كان الظلام داخل الزنزانة مطلقا.
ضغطت على عقل فير ككائن حي، ثقيلة وخانقة، تبتلع كل إحساس بالزمن حتى امتزجت الساعات والأيام في فراغ متواصل، لا يُميزه النوم. الدليل الوحيد على أنه لا يزال على قيد الحياة كان الألم الخفيف في صدره ولسعة إبر المهدئات الإيقاعية كلما عاد الحراس لضمان هدوئه.
حاول عدّ الفواصل مرة، لكن حتى ذلك تلاشى. لم تكن هناك شمس، ولا قمر، ولا خطوات عابرة تُشير إلى الساعات - فقط صمت، وصوت أنفاسه الخافتة، وخرير الماء الخافت يتدفق على الجدار الحجري خلفه.
«كم مرّ من الوقت؟» تساءل بتردد، بالكاد تبلورت الفكرة قبل أن تبدأ بالانهيار تحت وطأة الإرهاق. «ساعات؟ أيام؟ أسابيع؟ كل شيء يبدو متشابهًا...»
شعر بتباعد أطرافه، وثقل رأسه، كما لو أن وعيه يطفو فوق جسده. كلما حاول الحركة، شدّته السلاسل من معصميه وكاحليه بمقاومة لا هوادة فيها، ما جعل مفاصله تحترق.
وبعد ذلك، عندما بدأت حواسه في الانجراف مرة أخرى، انكسر الصمت.
انفتح الباب الحديدي فجأة، فغمر الزنزانة ضوء أزرق باهت شق الظلام مثل الشفرة.
حدّق فير، وارتجف غريزيًا عندما دخل جنديان من الطبقة المتسامية، ودروعهما تلمع خافتًا تحت وهج فوانيس المانا. كان أحدهما يحمل حقنتين مملوءتين بسائل معتم، بينما كان الآخر يحمل صينية معدنية صغيرة مليئة بأدوات جراحية.
"بجد؟" قال الرجل الأطول، بنبرة ساخرة وهو ينظر إلى فير باشمئزاز عفوي. "يريدون منا أن نجرد هذا الرجل من ملابسه ونكتب كلمة "جبان" على صدره؟ ما الفائدة من ذلك؟"
ضحك الرجل الأقصر، الأضخم، ذو الندبة الممتدة على خده، ضحكة خفيفة. "هذا يُربكني. لماذا نُكلف أنفسنا عناء فهم الأوامر بينما يُمكننا ببساطة اتباعها؟ تفكير أقل، عمل أكثر."
ارتفع نبض فير عندما شاهد الاثنين يقتربان، كان أنفاسه سطحية، وغرائزه تصرخ فيه للتحرك على الرغم من أن جسده رفض الانصياع.
"انتظر..." همس بصوت أجشّ من قلة الكلام، والكلمات تخرج من حلقه كأوراق الشجر اليابسة. "أنت... تريد أن تجردني من ملابسي؟ لكن لماذا؟"
سأل، بينما التفت إليه الجندي الأطول، إلموث، بابتسامة لم تصل إلى عينيه أبدًا.
"لماذا؟"
كرر ذلك وهو يركع، ويسحب خنجرًا من حزامه، قبل أن يضغط بطرفه البارد برفق على جبهة فير.
"أغلق فمك يا حثالة الطائفة الشريرة"، قال بهدوء، يحمل صوته قسوة عابرة لشخصٍ سبق أن كرر هذه الكلمات مرارًا. "افرح لأننا نتركك على قيد الحياة. طرح الأسئلة سيجعلني... أقل لطفًا."
فأجاب، كما فعل حينها، ببطء متعمد، وهو يحرك الشفرة إلى أسفل، ملتقطاً قماش رداء فير الممزق.
بدت الدموع الأولى وكأنها عملية جراحية في الصمت.
ثم جاء آخر، وآخر.
يٌقطِّع
شريحة
اتسعت ابتسامة إلموث وهو يواصل تقشير أجزاء صغيرة من القماش من جسد فير، كل ضربة تتناوب بين القماش والجلد.
في بعض الأحيان كان يلامس اللحم بما يكفي لإخراج الدم، وفي أحيان أخرى كان يقف بالقرب من الجروح، ويسحب الحافة برفق عبرها ليشاهد الرعشة تسري في أسيره.
"أيها الوغد عديم العمود الفقري-"
تمتم فير وهو يضغط على أسنانه، وكان فكه يرتجف بمزيج من الغضب وعدم التصديق، بينما كان الألم ينبض أسفل جانبه.
"هل تشعر ببعض الرضا المرضي في تجريد رجل آخر من ملابسه؟" سأل بغضب، وكان صوته مرتجفًا لكن نبرته حادة بما يكفي لشق الهواء.
ضحك إيلموث ضحكة مكتومة، واقفًا منتصبًا بينما استقر الخنجر ببطء على فخذه. قال دون تردد: "أجل، أفعل. إنه شعور رائع. أنت لا تدري ما معنى أن تكون أنت - التنين المزعوم، رمز الشرور كلها - محاصرًا هنا أمامنا. هذه هي القصة التي سأرويها لأبنائي وأحفادي، قصة كيف أذللت أنا، إيلموث، مخلص طائفة الشر المخلص."
لقد نطق هذه الكلمات بمثل هذا الكبرياء الحقير الذي كاد أن يجعل فير يشعر بالغثيان في معدته.
وفي هذه الأثناء، قام الجندي الآخر جمال بفتح غطاء المحقنة ودحرجها بين أصابعه، وهو يدرس السائل الموجود بداخلها وكأنه معجب بعمل فني.
"أنت تتحدث كثيرًا،" تمتم جمال وهو يقترب. "هيا ننمّه. لا يزال علينا أن نجعله لائقًا قبل عرض الغد..."
اتسعت عينا فير، وتسارع نبضه عندما ظلت كلمة "عرض" تتردد في ذهنه بشكل مخيف.
"ماذا تقصد بـ... عرض؟" قال بصوت أجش، وهو يقاوم قيوده. "ماذا تنوي أن تفعل بي؟"
لكن جمال ابتسم ابتسامة خفيفة فقط، وهو يمسك بكتف فير بينما يضغط على المحقنة في جانب رقبته.
"نم أيها الشرير القذر"، همس بنبرة رضا. "نم جيدًا. فعندما تستيقظ، ستجد نفسك حرًا من هذه السلاسل... لكنك مُلقى في ما هو أكثر إذلالًا بكثير."
انقطعت أنفاس فير حين انتشر المهدئ في دمه كالنار التي تتحول إلى جليد. تشتتت أفكاره، وتشوهت رؤيته، وبدأت ملامح الجنود الباهتة تتلاشى في خطوط من الألوان.
حاول أن يُكوّن كلمات، لكن لسانه لم يعد يُطيعه. شعر بجسده ينعدم وزنه، ينجرف، يغرق، ويذوب في الظلام من جديد.
وقبل أن يتلاشى آخر جزء من وعيه، سمع صوت جمال للمرة الأخيرة، يتردد صداه بشكل خافت عبر الضباب.
"هاهاها، لا أزال لا أستطيع أن أصدق أن هذا هو التنين المخيف التابع للطائفة.
عندما استولى على نيمو، بدأت الشائعات تنتشر بأنه لا يمكن المساس به.
لكن انظر إليه الآن... إنه غير مؤذٍ، ومروض.
وسوف يرى الكون كله قريبًا كيف يبدو جسد هذا الشرير غير المؤذي.
قال جمال، بينما استمر الضحك الذي أعقب ذلك لفترة طويلة بعد أن خفت ضوء الزنزانة، وكان إيقاعه القاسي يتردد في ذهنه بينما تلاشى كل شيء من حوله إلى العدم.
"أتمنى أن أموت بدلاً من أن أعاني من الإذلال... ماذا سيفعل هؤلاء الناس بي؟"
كان يتساءل قبل أن ينام، عندما انزلقت آخر قطعة قماش تغطي جلده عن جسده.