انطلق كايليث عبر الغابة المفقودة بسرعة العاصفة، وكانت خطواته تنزلق عبر الأرض المحملة بالطحالب بينما كانت الأوراق والغبار تدور في أعقابه، بينما كانت الكروم المضيئة الخافتة ترسم مسارات عابرة من الضوء خلفه.
لا تزال رائحة المطر عالقة في الهواء، ثقيلةً ومعدنية، ومع ذلك لم يُعرها اهتمامًا، لأن نداء والده كان مُطلقًا. عندما ينادي القاتل الخالد، لا أحد يتأخر.
حتى أمس، حقق ما لم يحققه أحد قبله. الانتصار رقم 108 الناجح باسم الطائفة، وهو رقم تجاوز أخيرًا الرقم القياسي الذي حققه والده منذ زمن طويل، وهو 107 انتصارات.
تم إعلان هذا الإنجاز في جميع الأنظمة المحتلة باعتباره فجر عصر جديد، حيث همس الشيوخ والجنود على حد سواء أن كايليث، أمير الفاتح، سوف يصعد قريبًا باعتباره سيد الطائفة التالي لعبادة الصعود.
لكن نبرة الرسالة التي استدعته إلى المنزل لم تحمل أيًا من تلك الفرحة. بل حملت في طياتها جديةً، وخلفها شعورٌ بالقلق لم يستطع تحديده.
وبعد قليل، ظهرت قلعة إكستال الحجرية في الأفق بينما كان يعبر التلال النهائية، حيث ارتفعت أبراجها الباهتة من الضباب مثل قلعة خيالية.
دخل كايليث دون تردد، وعباءته تتدلى في الممرات الراكدة، وهو يتقدم نحو الغرفة الداخلية. تردد صدى همهمة المانا الإلهية المألوفة في كل مكان، عميقًا وواسعًا، كما لو أن القلعة نفسها تتنفس بتناغم مع إرادة سيدها.
عندما وصل إلى القاعة الكبرى، جثا على ركبة واحدة دون تردد. "أبي، لقد دعوتني."
وقف القاتل الخالد بجانب النافذة الكبيرة المطلة على الغابة المفقودة، وكانت ردائه لا يزال داكنًا مثل الفراغ، وشعره مخددًا بشكل خافت باللون الفضي، وكان وجوده واسعًا بما يكفي لإسكات الهواء نفسه.
لكن عندما استدار، لم يكن في تعبيره أيُّ انتصار. كانت نظراته هادئة، لكن شيئًا ما في داخله كان يرتجف بين الكبرياء والذنب.
"أجل يا بني،" قال ببطء. "هناك أمرٌ أريد التحدث إليك عنه."
استقام كايليث، وظهرت الحيرة على وجهه الهادئ.
انخفض صوت القاتل الخالد، حاملاً وطأة اتهام صامت. قال: "خلال غزوتك الأخيرة، هل قتلتَ ابن هيلموث الهائج ذي الخمس سنوات؟ سمعتُ همساتٍ بأنك سحقتَ جمجمته بيديك."
شد كايليث فكه للحظة وجيزة، لكن عينيه ظلتا ثابتتين وهو يرفع رأسه. "أجل يا أبي. لقد فعلت. لقد طعنني الصبي بسكين. لم يكن عمره، ولا ضعفه، ولا دموعه - أيًا من ذلك مهمًا. المهم هو نيته. كان يحمل كراهية تجاه الطائفة، والكراهية تُولّد الخطر. لقد تخلصت من خطر قبل أن يتفاقم. كانت أفعالي منطقية وصادقة. تمامًا كما علمتني."
ثم أعقب ذلك صمت حاد وخانق، حيث ملأ صوت فرقعة المشاعل الخافتة الفراغ بينهما.
خفّت عينا القاتل الخالد بحزنٍ لم يُعبّر عنه، وهو يمدُّ حواسه، يمسح هالة ابنه، باحثًا عن أي بصيص شك أو ندم. لكنه لم يجد شيئًا، إذ لم يكن حوله سوى عزيمة هادئة.
تنهد بعمق، وكأن الصوت نفسه يحمل إرهاق قرون. ففي تلك اللحظة، لم يرَ ابنه، بل انعكاسه، مرآةً لشبابه القاسي، منحوتةً بدقةٍ فائقة على صورته.
"تبدو مُحبطًا يا أبي،" قال كايليث بنبرة منخفضة لكن حادة. "لماذا؟"
أدار القاتل الخالد وجهه، عاجزًا عن النظر إلى ابنه. أجاب بهدوء: "لأنك تُذكرني كثيرًا بما كنت عليه سابقًا. أنت كل ما كنت عليه... منضبط، بارد، مطلق. أنت الابن الذي صنعته من ظلي. لكن ربما أخطأت. ربما كان عليّ أن أسعى جاهدًا لأجعلك أفضل مني. أكثر رحمة. أكثر إنسانية. حاكمًا يحبه الشعب، لا أن يطيعه فحسب."
شعر كايليث بشيءٍ يتلوى في صدره، ألمٌ لم يكن غضبًا تمامًا، بل قريبًا منه. قال بصوتٍ يرتجف قليلًا: "لقد بذلتَ قصارى جهدك يا أبي. إن كنتُ انعكاسك، فسأعتبر ذلك شرفًا عظيمًا لي. حتى لو لم أصبح يومًا سوى نصف عظمتك، فسيكون ذلك كافيًا."
استدار القاتل الخالد نحوه، وللحظة وجيزة، سقطت دمعة شفافة واحدة من عينه اليسرى، ورسمت خطًا خافتًا على خده قبل أن تختفي في الضوء.
"أنا آسف يا صغيرتي،" قال. "على ما صنعتُه بكِ. على ما سلبتُه منكِ. كنتُ مخطئًا في اعتقادي أن القوة المطلقة هي السبيل الوحيد للقوة الحقيقية. لكن لا يزال أمامكِ وقتٌ لتتجاوزيني. لا يزال بإمكانكِ أن تكوني أفضل مني."
كانت كلماته تحمل ارتعاشًا خفيفًا، ولكن عندما استقام، عاد توازنه الإلهي، وهدأ الهواء من حوله مرة أخرى.
"في حفل سيد الطائفة القادم،" تابع، "سأقوم بتعيين سورون كسيد الطائفة القادم."
لقد ضربت الكلمات كايليث مثل ضربة شفرة من خلال الدرع.
للحظة، ظن أنه أخطأ في السمع. "ماذا قلت؟"
لم يتغيّر تعبير القاتل الخالد. "فليتحمل سورون عبء القيادة لمرة واحدة. فليساهم في بناء هذه العائلة بشكل فعّال.
إنه لطيف. إنه رقيق. ربما يكون قائدًا أفضل لهذه الطائفة منا جميعًا...
والأهم من ذلك، مع توليه قيادة الطائفة، يمكنك أخيرًا أن تتحرر من المسؤوليات التي فرضتها عليك منذ ولادتك.
يمكنك أخيرا أن تتحرر من قسوتي.
خالية من تدقيقي.
خالية من هوسي بالكمال.
وبعد ذلك، ربما، يمكنك أن تنمو لتصبح أفضل مني...."
رمش كايليث ببطء، إذ غرق معنى تلك الكلمات في أعماقه كالسم. خفّ تنفسه، وتسارع نبضه في صدغيه، بينما تلألأت خيوط القدر الذهبية حوله بخفة، منسوجةً مصيرًا لم يعد بإمكانه التحكم فيه.
"أبي..." بدأ، بنبرة هادئة بشكل خطير، "لقد بنيت هذه الإمبراطورية من خلال الفتح. لقد بنيتني من أجل الفتح. لقد جعلتني سيفك، وريثك، وخليفتك المختار. والآن، هل سلمته له؟"
ظل القاتل الخالد صامتًا، وكان صمته أعلى صوتًا من أي جدال.
قبضت يدا كايليث، وغرزت أظافره في راحتيه حتى سال الدم على الأرض. تزعزع رباطة جأشه، وسرت رعشة خفيفة في كتفيه، وانخفض صوته إلى شيء مرير ومرتجف.
طوال حياتي، كنتُ أفعل ما طلبته. قتلتُ عندما أمرتني. غزوتُ العوالم التي أشرتَ إليها. دفنتُ رحمتي لأنك قلتَ لي إنها ضعف. والآن... الآن تقول لي إنني كنتُ مخطئًا لأنني استمعتُ؟
أغمض القاتل الخالد عينيه. "ربما كنت كذلك."
لقد سحقته الكلمات أكثر من أي شفرة.
تومضت المشاعل، وشحبت ألسنة لهبها القرمزية، واشتد الجو برائحة الحديد. في الخارج، دوّى الرعد في أفق إكستال، بينما وقف كايليث ساكنًا، وعالمه ينهار في صمت.
وكان ذلك اليوم الذي مات فيه هدفه.
ومن بين رماده، ولد شيء أكثر قتامة.
أصبحت السماء فوق القلعة باهتة كما لو أن السماوات نفسها أدركت ما تم وضعه للتو في الحركة.
كان ذلك اليوم الذي بدأ فيه كايليث، الابن الأكبر للقاتل الخالد، يحلم ليس بالغزو - بل بالخيانة.