ملأ صوت المطر الذي يضرب المحيط اللامتناهي الصمت مثل نبضات القلب، بطيئة ومتعمدة، بينما في مكان ما بعيدًا في الأسفل، كان البحر يئن ويتحرك كما لو أنه لا يجرؤ على التحدث بصوت عالٍ في وجود الكائن الجالس فوقه.
جلس موريس على الصخرة الوحيدة في قلب المحيط، بلا حراك باستثناء انحناءة شفتيه الخافتة، وصدره العاري يلمع بشكل خافت تحت ضوء العاصفة بينما يطفو شعره الأسود الطويل فوق رأسه.
أمامه ركع رجل يرتدي الزي العسكري القياسي للفصيل الصالح، وجبهته مضغوطة على الحجر الرطب، وجسده بالكامل يرتجف من ثقل نظرة الإله.
"هل أنت متأكد،" سأل موريس بهدوء، ونبرته كانت مرحة تقريبًا، "أنها كانت المدينة الأكثر روعة التي رأيتها على الإطلاق؟"
ابتلع القائد ريقه، وكان أنفاسه ضحلة لأنه لم يجرؤ على رفع عينيه. "نعم، أجل يا سيدي. لقد كانت بالفعل أروع مدينة رأيتها في حياتي،" تلعثم. "لقد طرتُ إلى هناك بنفسي، كما أمرتَ، ونشرتُ أشرطة الفيديو في الأحياء العليا قبل أن تتمكن دورياتهم من اعتراضنا. هاجمت أنظمة دفاع الطائفة أسطولنا على الفور.
أنا... بالكاد نجوت على قيد الحياة....
"كنت داخل السفينة الوحيدة التي نجت من بين الألف التي أرسلتها إلى الداخل."
أمال موريس رأسه قليلاً، وتألقت عيناه من خلال ستارة المطر بينما كان يدرس جسد الرجل المرتجف.
"لكن ما ينتظرنا،" تابع القائد، بصوت متقطع وكأن الذكرى نفسها أزعجته، "لم تكن الأرض القاحلة التي توقعناها. لم تكن مليئة ببشر ملوثين، نصف شياطين، أو أطلال أحرقها الفساد. بل كانت... حية. مدينة ضخمة، متقدمة جدًا، حتى أقوى مستعمراتنا تتضاءل بالمقارنة. الطائفة، يا سيدي... تزدهر."
لفترة من الوقت، عاد الصمت - كان ثقيلاً لدرجة أن المطر بدا وكأنه توقف بين قطراته.
ثم جاء صوت.
ضحكة منخفضة وحنجرية.
ارتجفت أكتاف موريس بشكل طفيف، وانحنى رأسه إلى الأمام بينما تردد صدى ضحكاته بشكل خافت عبر الأفق اللامتناهي.
"مزدهر، كما تقول..." همس، وهو يمرر يده في شعره المبلل، بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. "هذا تقريرٌ رائع."
انثنت أصابعه ببطء، وتدفق الماء على راحة يده كما لو كان يتتبع عروق القوة غير المرئية.
"حسنًا، حسنًا،" همس، وعيناه تلمعان بجنون هادئ للغاية لدرجة أنه لا يمكن اعتباره عاديًا، "هذا يجعل الأمر أكثر إثارة للاهتمام، أليس كذلك؟"
نهض من الصخرة برشاقة غير مستعجلة، وكانت المياه تتدفق تحت قدميه العاريتين وكأنها تنحني له.
تجرأ القائد على رفع رأسه بما يكفي لرؤية ابتسامة الإله - وندم على ذلك على الفور.
فما رآه في تلك الابتسامة لم يكن تسلية ولا غضبًا، بل سحرًا مريضًا، مثل بهجة المفترس الذي وجد للتو فريسة جديدة تستحق المطاردة.
نظر موريس نحو السحب البعيدة، حيث تشعب البرق عبر العاصفة مثل عروق النار الفضية، وقال بنبرة بدت وكأنها تحترم، "إن الطائفة المزدهرة تعني أن قلبًا ينبض لا يزال باقيًا من تلك المنظمة البائسة ... والقلوب، يا قائدي العزيز، من الممتع جدًا تحطيمها".
وبدأ يضحك مرة أخرى، بهدوء في البداية، ثم بصوت أعلى، حتى تحول ضحكه إلى صوت الرعد الذي يتدحرج عبر البحر.
كابوم
هدرت العاصفة معه، وكأن السماوات نفسها لم تستطع أن تقرر ما إذا كانت سترد الصدى أم ستفر، بينما انغمس موريس لمدة دقيقتين كاملتين في تخيلاته الخاصة.
"سيدي، هل يجوز لي؟" تلعثم القائد، وكان صوته رقيقًا كخيط وهو يجبر نفسه على النهوض، وكانت راحتي يديه تضغطان على الصخرة الزلقة بينما كان يثبت نفسه في مواجهة نظرة موريس.
"نعم، استمر،" أجاب موريس، وكان المرح يتلألأ في هدوء نبرته.
"سيدي، أقترح أن نضع كمينًا خارج مدخل العالم المتوقف زمنيًا ونحبس إرهابيي الطائفة هناك إلى الأبد.
إذا ضمنّا عدم مغادرتهم، فلن يُؤثّر ما يفعلونه في الداخل. سيُعزلون ويُصبحون تهديدًا عابرًا لا داعي للقلق بشأنه.
أقول أننا يجب أن ننشر مليون سفينة خارج هذا المدخل، ونضمن فقط أن أتباع الطائفة لن يتمكنوا أبدًا من الخروج.
اقترح القائد بنبرة وديعة، كما لو أن موريس كان يراقب لدقيقة واحدة فقط، وكانت عيناه مثل الفوانيس الباردة، بينما كان يفكر بجدية في الاقتراح.
ومع ذلك، بعد التفكير في الأمر لفترة من الوقت، بدأ يهز إصبعه ببطء، وضحكة خفيفة تتسلل إليه وكأن الفكرة نفسها دغدغت جزءًا لطيفًا من قسوته.
"لا،" قال، وهو يتذوق المقطع بلطف جعله أكثر خطورة من الصراخ، "أين المتعة في ذلك؟"
عضّ طرف إصبعه، فتشكلت حبة حمراء، وشاهدها تتساقط عائدةً إلى العاصفة، والبهجة تخفف ابتسامته. "ما نحتاجه هو مشهدٌ رائع. نحتاجهم أن يؤمنوا بأن لديهم فرصة، وأن يتذوقوا الأمل ويشموا رائحة النصر، حتى نتمكن عندما يتحركون من مشاهدتهم وهم يقعون في الفخ المثالي الذي نصبته لهم.
إن نصب كمين على عتبة بابهم هو أمر ذكي، ومرتب، ولكنه جبان.
ولكن ما أريده حقًا هو أن يخرجوا زائرين، ويجمعوا راياتهم، ويجمعوا إلههم القديم، ويأتوا مسرعين لإنقاذ تنينهم.
ابتلع القائد ريقه بعصبية، واستقرت الفكرة في ذهنه مثل الجليد، بينما واصل موريس حديثه.
"تم تحديد موعد إعدام التنين، ومع نجاحك في إسقاط تلك الأشرطة داخل ملجأهم، فأنا متأكد من أنهم سيأتون.
عندما يرون الصورة المدمرة لمسيحهم تُسحب عبر القذارة وتُهان ألف مرة، سوف يفقدون هدوءهم، وستسيطر عليهم رغبتهم الغبية في الانتقام.
وسوف يخرجون قريبًا من عالم المجاري الذي يختبئون فيه، مثل الفئران، ويقفزون مباشرة إلى الفخ الذي نصبته لإبادتهم!
وزعم موريس، وهو يبدأ في الضحك مرة أخرى، هذه المرة بشكل أكثر جنونًا من ذي قبل.