لم يتوقع بوبي أن الحضارة الطائفية على الجانب الآخر من بوابة الزمن المتوقفة ستكون شيئًا مميزًا.
بعد كل شيء، تم رفض العالم المتوقف عن الحركة منذ فترة طويلة باعتباره عالمًا ميتًا، حيث أصبحت ماناته فاسدة، وهواؤه غير صالح للتنفس، وتربته سوداء بحيث لا يمكن إصلاحها.
لقد تخيلها كأرض قاحلة قاحلة حيث لا يمكن إلا للأشباح أن تبقى، ندبة مهجورة من الزمن حيث لا يوجد شيء حي حقًا.
ومن ثم، عندما قاد أسطوله المكون من ألف سفينة حربية عبر البوابة الدوامة، كان يتوقع الخراب والصمت والتحلل.
لكن ما رآه عندما دخل الحجاب كان شيئًا مختلفًا تمامًا.
كان الانتقال أشبه بقفزة في زجاج منصهر. انحنى العالم وتشوه بينما انطوى الضوء والزمن فوق بعضهما البعض، وصرخت المستشعرات بفزع قبل أن تستقر في وضوح تام - وعندما زال التشويه أخيرًا، وجد بوبي نفسه يحدق في أفق يتحدى كل التوقعات.
كانت تمتد أمام عينيه مدينة حديثة مليئة بالحياة، مشرقة، وواسعة بشكل لا يصدق.
ارتفعت أبراج شاهقة مكونة من أشكال جميلة مثل أبراج إلهية في سماء بدت رمادية باهتة وراكدة بالمقارنة بها.
أضاءت الطرق السريعة المعلقة بشكل خافت في أنماط دائرية حول النواة المركزية، وقطعت قنوات المانا الخالصة المناظر الطبيعية مثل الشرايين، مما أدى إلى تغذية الطاقة للهياكل التي تنبض بالحياة.
لقد كان الأمر على النقيض التام لعالم قاحل ومقفر، حيث كان ما يقع أمامهم هو أفضل مدينة حضرية رآها الكون على الإطلاق.
"ما هذا... بحق اللورد موريس؟" همس نائبه، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما بينما تومض القراءات بعنف على شاشته. "لا يوجد مانا ملوث في محيطنا. لا عفن. لا تحلل. أيها القائد، هذه ليست أرضًا قاحلة. إنها—"
"مدينة مزدهرة،" أنهى بوبي كلامه بهدوء، وكان حلقه جافًا.
لقد شاهد الأبراج الفضية على قمم الأبراج تصدر ضوءًا يحاكي تأثير ضوء الشمس في هذا العالم الخالي من ضوء الشمس، حيث يبدو أن أهل الطائفة قد فكروا في هذا الجانب لجعل حياة أولئك الذين يعيشون هنا طبيعية قدر الإمكان.
"انشروا الأشرطة،" أمر بوبي بعد صمت طويل، وعاد صوته ثابتًا. "جميع السرايا. وزّعوهم في كل منطقة رئيسية. يجب أن يُرى زنادقة الطائفة سقوط تنينهم."
"نعم سيدي!"
تردد صدى الأمر في الأسطول عندما فتحت البوابات وهبطت آلاف الكبسولات المعدنية الصغيرة نحو المدينة اللامعة، وهي تحترق مثل المذنبات في الهواء.
لفترة وجيزة، بدا العالم هادئا.
بوووووووم
انطلق شريط من الضوء الأخضر من وسط المدينة، وقطع التشكيل بشكل مستقيم.
اختفت عشرون سفينة في لحظة واحدة، وتحولت هياكلها إلى حطام منصهر قبل أن تسجل أجهزة الاستشعار أي اصطدام. ثارت السماء الهادئة في فوضى عارمة، بينما ارتفعت موجات من المانا الزمردي، مشكلةً قبةً مشعةً أطلقت النار على الأسطول بدقة لا هوادة فيها.
"ماذا؟ ما هذا؟ من أين جاء هذا الهجوم؟!" صرخ بوبي، ممسكًا بالدرابزين بينما تهتز السفينة تحت قدميه. "هل يردّون بإطلاق النار؟ على جميع الوحدات تحديد مصدر الهجوم وإطلاق النار!"
أمر، كما هو الحال مع كل ما حوله، بتقطيع المزيد والمزيد من السفن عن طريق شقوق مانا غير قابلة للكشف والتي تقطع تشكيل الأسطول مثل الزبدة.
"القائد، يبدو أننا لا نستطيع تحديد مصدر هذا الهجوم، فأجهزة الرادار لدينا لا تعمل في هذا العالم.
ماذا الآن يا سيدي؟ ما هي أوامرك؟ صرخ القبطان بصوتٍ يخترق التشويش.
ولكن قبل أن يتمكن بوبي من الإجابة، انقسمت السحب فوق المدينة وظهر شكل ضخم وغير طبيعي من الداخل.
في البداية، بدا الأمر وكأنه ضباب أخضر يتجمع في شكل، ولكن عندما ارتفع، تكثف الضباب إلى شيء ملموس، شيء حي.
ضفدع.
عملاقٌ وحشيٌّ، ذو بشرةٍ زمردية، بحجم سفينةٍ مدمرةٍ تقريبًا، عيناه الذهبيتان تلمعان بالذكاء والغضب. كان جسده أملسًا ومُدرَّعًا بدرعٍ طبيعي، ومن ظهره يمتدُّ سيفٌ ضخمٌ طوله كيلومترٌ تقريبًا، مصنوعٌ بالكامل من مانا مُكثَّف، يُصدر صوتًا كعاصفةٍ حية.
يا إلهي... همس أحدهم بصوت مرتجف. "إنه... ينظر إلينا مباشرةً."
رفع الضفدع سيفه ببطء، والهواء نفسه يهتز بينما اكتسب القوة، وتوهج النصل بشكل أكثر إشراقًا حتى غرق ضوءه في ضوء أبراج المدينة.
ثم جاء التأرجح.
سخررررررررر
صرخت السماوات عندما شقت ضربة واحدة من الضوء الساطع الأسطول، مما أدى إلى تقسيم الفضاء نفسه.
تفككت مئات السفن على الفور، وتبخرت بفعل موجة الصدمة بينما دوت أصوات الإنذار وصرخت المعادن.
"تهربوا! مناورات مراوغة! جميع السفن ستكسر التشكيل!" زأر بوبي بصوتٍ مكتومٍ تحت دويّ الانفجارات. "لا نستطيع محاربة هذا الشيء... إنه قويٌّ جدًا... تراجعوا، اللعنة، تراجعوا!"
تشتت الأسطول، لكن الأوان كان قد فات. شقّت ضربة المخلوق الثانية تشكيلًا آخر، فشقّت هجومه الدرع كالورق.
في كل مكان نظر إليه بوبي، كانت سفنه تتساقط، وتنفجر في كرات نارية صامتة اختفت في السماء المتلألئة.
"أيها القائد، لن نتمكن من الخروج أحياءً!" صرخ القبطان وهو يمسك بأدوات التحكم.
"اضغط على الإحداثيات - أخرجنا!" صرخ بوبي وهو يضرب بقبضته على لوحة التحكم. "الآن!"
فززززززززززتت
اقتربت بوابة الخروج من مجال الرؤية، وبدأت تومض بشكل غير منتظم بينما كانت سفينة المدمرة الخاصة بهم تتسارع نحوها.
في هذه المرحلة، لم يكن أحد يعلم ما إذا كانوا سينجون أحياء أم لا، ولكن في النهاية، كانوا السفينة الوحيدة التي نجحت في ذلك.
من بين السفن الألف التي قادها بوبي إلى عالم زمن ساكن في هذه العملية، كانوا الوحيدين الذين تمكنوا من العودة، بينما تم تحييد السفن الأخرى بواسطة الوحش الأخضر الكبير في الداخل.
"ما هذا بحق الجحيم؟ ما هذه المدينة الحضرية؟ ما هذا الوحش الأخضر الكبير؟"
همس أحدهم على متن السفينة بتلك الكلمات، وكان صوته يرتجف، بينما كان بوبي يبتلع ريقه بصعوبة، وكان صوت بلعه يتردد في أذنيه أعلى من صوت الانفجارات التي لا تزال تهدر خلف هيكل السفينة.
على الرغم من أنه كان ملكًا ومحاربًا مخضرمًا في عدد لا يحصى من الحملات، إلا أنه شعر بقشعريرة الموت تزحف على طول عموده الفقري عندما تذكر نظرة الضفدع الوحشي.
ففي تلك العيون الذهبية، لم يكن هناك أي حقد، ولا كراهية - فقط التأكيد الهادئ على القوة المطلقة لدرجة أن المقاومة نفسها بدت مضحكة.
وفي تلك اللحظة، أدرك بوبي، دون أدنى شك، أن عشرة أشخاص منه معًا لن يتمكنوا من الصمود أمام ذلك الكائن الواحد.
هذا المخلوق لم يكن وحشا.
لقد كان السيادة المتجسدة.
والطائفة... لم تكن تحتضر.
لقد كان يتطور.