(ضمن العالم المتوقف زمنيًا، المنطقة الداخلية للطائفة، مدينة سكايشارد، وجهة نظر عامة الناس)
كانت الطائفة في حالة من الفوضى.
لم يتوقع أحد رؤية سفن حربية من الفصيل الصالح تحوم فوق سماء مدينة سكايشارد، لأن مثل هذا الشيء لم يحدث مرة واحدة في العشرين عامًا الماضية التي عاشوا فيها داخل هذا العالم المختوم.
إن مجرد ظهور تلك السفن الأجنبية، وهياكلها التي تلمع مثل المرايا المظلمة في مواجهة الشفق الأبدي، أرسل رعشة من عدم التصديق في كل منطقة، حيث اندفع الناس إلى الشوارع ليشهدوا ما لم يعتقد أحد أنه ممكن على الإطلاق.
ورغم أن منظر سفن العدو كان مروعا، فإن الأشياء التي أسقطتها قبل تدميرها كانت أسوأ بكثير.
انطلقت آلاف الكبسولات المعدنية الصغيرة عبر السماء مثل النجوم المتساقطة، واستقرت في الساحات وساحات السوق والأبراج السكنية في جميع أنحاء المدينة.
رفعت أيادي فضولية، وتجمعت حولها عيون خائفة، وسرعان ما بدأ تشغيل التسجيلات الأولى - صور ثلاثية الأبعاد متذبذبة تنفجر بالحياة أمام وجوه أفراد الطائفة المذهولة.
المشاهد التي تلت ذلك حطمت الصمت.
كان تنينهم، منقذهم، رمزهم للصمود والنصر، إيجون فير، يُعرض عاريًا في شوارع العوالم الصالحة.
كان جسده ملطخًا بالدماء، وذراعيه مقيدتين، وكبرياؤه ممزقًا من أجل تسلية الحشود الصالحة التي رشقته بالحجارة والضحك.
كان كل مقطع أسوأ من المقطع الذي سبقه، وكان كل بث بمثابة سكين آخر يطعن قلوب من يشاهده.
وعندما ظهرت الرسالة الأخيرة على الشاشة، وهي إعلان رسمي عن إعدامه بعد ستين يوماً من الآن، هزت الصرخة التي أعقبت ذلك المدينة نفسها.
"كيف يجرؤون!" صرخت امرأة، ودموعها تسيل من بين سخام وجنتيها. "كيف يجرؤون على معاملة تنيننا كمجرم تافه!"
«سيدفعون ثمن هذا!» صرخ آخر، ممسكًا بقلادة قلب مانا على صدره كما لو كان يستمد منها القوة. «سيدفعون ثمن هذا بحياتهم!»
في جميع أنحاء المدينة، ساد جوٌّ من الغضب. صرخ عامة الناس وبكوا في الشوارع، وتوقفت الأسواق، وفاضت قاعات الصلاة، وامتلأت سماء الليل بأصداء غضبهم.
ومع ذلك، تحت فوضى الناس، وقف جنود الطائفة صامتين.
لقد شاهدوا نفس اللقطات، وشعروا بنفس الغضب يتسلل تحت جلدهم، لكن غضبهم كان مخففًا بشيء آخر - الخوف.
فبينما تحولت أذهانهم من ما فعله الصالحون إلى ما ينتظرهم الآن، وصلوا جميعًا إلى نفس الإدراك المروع.
سيتعين على شخص ما أن يسلم هذا التسجيل إلى اللورد سكايشارد.
ولم يكن أحد يريد أن يكون هذا الشخص.
ساد الصمتُ همهماتٌ مُقلقةٌ في الثكنات، وخفت رنينُ الدروع تحت وطأةِ التردد. ارتعشت المشاعلُ على الجدران الحديدية، وتبادل الرجال نظراتٍ قلقة، كلٌّ منهم يدعو في صمتٍ أن يُكلِّف الأمرُ شخصًا آخرَ بهذه المهمة.
"أتساءل من هو الشخص الذي سيخبر الرب بالأخبار؟"، قال أحد الجنود بصوت أعلى من الهمس بينما كان يفرك يديه المرتعشتين معًا بحثًا عن الدفء الذي لم يكن موجودًا.
"مهما كان،" أجاب آخر ببرود، "لا بد أن يكون ملكًا. وحده الملك يستطيع الصمود أمام حضور الرب عندما يرى شيئًا كهذا... لأن الجندي الأضعف سيُغمى عليه حتمًا، أو ما هو أسوأ... سيموت."
أومأ الآخرون موافقين، لكن لم يكمل أحد كلامه. مجرد التفكير في الوقوف أمام تنين الظل وهو غاضب كان كافيًا لجعل أشجعهم يرتعد.
على مدار العشرين عامًا الماضية، حاربه كل واحد منهم مرة واحدة على الأقل. كان هذا تقليدًا في مدينة سكايشارد، طقسًا للعبور لكل جندي لمواجهة سيده في القتال.
وفي تلك المعارك تعلموا جميعًا نفس الحقيقة المرعبة: إن التنين الظل لم يكن إنسانًا.
حتى عندما كان يعوق نفسه، ويغلق معظم قوته ويحد من حركته، كانت غرائزه دقيقة للغاية ونيته القاتلة حادة للغاية لدرجة أنه لا يمكن لأحد أن يقف أمامه دون أن يشعر بروحه نفسها تتراجع.
عندما كان يسير عبر قاعات التدريب دون قمع هالته، بدا الهواء وكأنه يتشوه من حوله، وأغمي على المحاربين الأضعف عند رؤيته.
بالنسبة لهم، لم يكن مجرد قائد، بل كان أقوى كائن صادفوه على الإطلاق، نظرة غضب منه كافية لقتل اثني عشر رجلاً.
"كم عدد الانتصارات التي حققها الرب الآن؟" سأل جندي أصغر سنا بتردد، وكان صوته يرتجف وهو يحاول كسر الصمت.
"سمعت أن العدد يزيد عن ستمائة ألف"، همس آخر، على الرغم من أن نبرته كانت غير مؤكدة.
سبعمائة وثلاثة وعشرون ألفًا، صحّح أحد المحاربين القدامى، وعيناه واسعتان من التبجيل. "منذ أمس. كان أخي أحد خصومه. قال إن الأمر أشبه بمحاربة الكون نفسه، فكل ضربة يوجهها، كان الله قد رآها قبل أن يتحرك."
أما الآخرون فقد صمتوا، وكان عددهم وحده هائلاً لدرجة يصعب فهمها.
سبعمائة وثلاثة وعشرون ألف انتصار دون هزيمة واحدة.
وتلك كانت قدرة ربهم.
كان هذا هو الوحش الذي كان على أحدهم أن يواجهه الآن، ليس في المعركة، ولكن في الحزن والغضب، عندما جاء الوقت لإبلاغ الأخبار عما حدث للتنين وتقديم التسجيل الملعون له.
ازداد الصمت في الثكنات ثقلاً مع مرور الوقت، حتى أنه كان يخنق المرء، حتى أن صوت التنفس بدا مرتفعاً للغاية. لم يلتقِ أحدٌ بعيني الآخر. تومضت المصابيح تحت وطأة خوفهم المشترك، ورغم أن أحداً لم يجرؤ على الجهر بذلك، إلا أن الجميع كانوا يعلمون أن من حمل ذلك الشريط قد مات بالفعل.
وبينما استمرت الأشرطة في البث عبر مدينة سكايشارد، وهي تعرض صورًا متذبذبة للإذلال والسلاسل في الأفق، كان كل رجل في تلك الثكنات يصلي من أجل اختيار شخص آخر، أي شخص آخر، ليخبره.
ففي أعماق قلوبهم، كانوا جميعا يعرفون حقيقة واحدة.
عندما علم ليو سكايشارد بما حدث لإيجون فير، فإن الكون نفسه سوف يرتجف استجابة لذلك.