وكان الضغط لا نهاية لها.
لقد ضغط عليه من كل اتجاه، محيط غير مرئي من الجاذبية يمكنه أن يسحق الكواكب بأكملها إلى غبار، ومع ذلك جلس سورون في قلب كل ذلك، بلا حراك، جسده محاط بحقل خافت من الهالة الواقية التي تثني الفضاء نفسه بما يكفي للسماح له بالوجود.
من حوله، اهتزت الهاوية وصرخت. الهواء، إن صحّ التعبير، تموج كزجاج منصهر. تمزقت شظايا الضوء قبل أن تصل إليه، ابتلعها فم أسود يلتهم حتى فكرة اللون.
ومن خلال كل ذلك، كان سورون يتنفس ببطء وثبات، وكان كل زفير منه ينثر بقعًا من جوهر المعدن المكثف في العاصفة.
طفا أمامه معدن الأصل، نصفه منصهر ونصفه صلب، كقطعة من مادة إلهية قادرة على إعادة كتابة التاريخ. نبض خافت، مطابقًا لإيقاع نبضات قلبه، كما لو كان هو الآخر يكافح للبقاء في جنون الجاذبية الذي أحاط بهما.
"خمسة وتسعون بالمائة،" همس سورون، بصوتٍ بالكاد يُعبّر عن فكرة وسط الصمت المُطبق. "فقط أكثر بقليل."
كان بإمكانه أن يشعر بالتطور الذي وصل إلى عتبته، والطبقات الأخيرة من الروابط المعدنية تذوب في الفراغ عندما استسلم المعدن الأصلي لإرادته.
كل ثانية من التقدم دُفع ثمنها بألمٍ يفوق الوصف. صرخت دوائر مانا لديه احتجاجًا، وصدرت عظامه طنينًا كالفولاذ المطروق، وارتجف وعيه بين الوجود والفناء. ومع ذلك، لم يتراجع تركيزه أبدًا.
لم يأتي إلى هنا ليموت.
لقد جاء إلى هنا لإتقان ما كان حتى الآلهة الأخرى تخشى لمسه.
اسبوعين... هذا هو الوقت الذي حسب أنه سيستغرقه قبل أن يصل التحسين إلى اكتماله الكامل، وبعد ذلك يمكنه العودة أخيرًا.
قبل أسبوعين من ذلك، تمكن من العودة إلى الكون مرة أخرى ورؤية ما حدث للطائفة في غيابه، وكيف كانت حالها بعد وفاة تشارلز.
زفر مرة أخرى، وكان أنفاسه مليئة بجراثيم سوداء متعفنة كشفت عن الحالة الحقيقية لجسده.
إن الحفاظ على قوته الكاملة لفترة طويلة كان له تأثير كبير على جسده، حيث انتقلت العدوى من الجروح المعدنية الأصلية إلى رئتيه.
كان يعاني من صعوبة في التنفس الآن، وكلما زفر بقوة، كانت جراثيم العفن الأسود تخرج من فمه، مما أظهر له مدى سرعة تجويفه من الداخل إلى الخارج.
"فقط القليل أكثر... أنا فقط بحاجة إلى أن أعيش لفترة أطول قليلاً"، همس لنفسه، الكلمات تنجرف في الفراغ الساحق من حوله مثل قسم وليس رجاء.
لقد تخلى منذ فترة طويلة عن فكرة البقاء على قيد الحياة لمدة قرن آخر منذ اللحظة التي خطا فيها إلى هذا الثقب الأسود، لأنه كان يعرف تكلفة تنقية المعدن الأصلي بشكل أفضل من أي شخص آخر.
من خلال دفع جسده إلى ما وراء حافة العقل، أحرق السنوات التي ربما تبقى له، واستبدلها بقوة لن تدوم إلا مرة واحدة أخرى - ما يكفي لمعركة واحدة أخيرة.
بعد ذلك، فإن السرطان الذي بدأ بالفعل في التهام أعضائه سوف ينهي ما لم يتمكن الثقب الأسود من إنهائه، إذا لم يطالبه نصل خصمه أولاً.
ومع ذلك، في مواجهة هذا اليقين، لم يشعر سورون بأي خوف.
فقط النشوة.
التشويق الهادئ لمحارب عرف أن نهايته قريبة، واستقبلها بهدوء الهدف.
وسوف يغادر هذا المكان قريبا جدا.
وسرعان ما سيقف مرة أخرى في ساحة المعركة ضد الرجال الذين خانوا والده.
وعندما يأتي ذلك اليوم، سيكون لديه شفرة قادرة على قتلهم في يديه، وأمل في العثور على البراءة أخيرًا.
(ضمن عالم ثابت الزمن، مدينة سكايشارد، وجهة نظر جالب الفوضى)
كان الهواء داخل المكتب ساكنًا تمامًا، باستثناء همهمة خافتة لآلية مانا-القلب المدمجة داخل الجدران، والتي تعمل بهدوء على تنقية الجو من أدنى أثر للمانا الملوث.
ظلت رائحة البخور البارد عالقة في الهواء، حادة ونظيفة، تخفي التوتر الذي كان يثقل الغرفة مثل الرصاص.
جلس جالب الفوضى خلف مكتبه، أصابعه متشابكة معًا، وعيناه المتعبتان مثبتتان على الملوك الخمسة الراكعين أمامه.
لقد كانوا من أقوى الكائنات في الطائفة، قادة فرق ضخمة، قادة يمكنهم حرق المدن وتقسيم الجبال بإشارة واحدة - ومع ذلك وقفوا هنا، رؤوسهم منحنية، خائفين للغاية حتى من مقابلة عيون البشر العاديين.
لم تكن السنوات العشرون الماضية لطيفة مع جالب الفوضى.
أصبحت الخطوط على وجهه أعمق الآن، والوميض الخافت للشباب الذي كان يرقص في عينيه قد تحول إلى إرهاق صبور لرجل رأى الكثير.
كان شعره، الذي لا يزال طويلاً وحريريًا، مصبوغًا الآن بخطوط فضية خافتة، مما أدى إلى قتل أي سحر صبياني متبقٍ لديه تمامًا، حيث بدا الآن وكأنه رجل نبيل متميز يتمتع بنظافة جيدة، بدلاً من المظهر العصري الذي اعتاد أن يكون عليه.
أمامه وقف سو باي، ودارنيل نونا، ودوبرافيل نونا، وميكي جيمس، وأندرسون سيلفا، وهم خمسة ملوك تولوا قيادة العديد من فرق الطائفة الناشئة.
ومع ذلك، اليوم، بدا الأمر كما لو أن قوتهم القتالية لا تعني شيئًا في مواجهة المهمة التي تنتظرهم.
"يا سيد الفوضى،" بدأ دارنيل بهدوء، وقد تحوّلت نبرته الواثقة المعتادة إلى نبرة توسل. "أرجوك، لا بد أن تكون أنت. فإلى جانب عائلته، لا يهتم الرب إلا بكبح هالته حولك. أخشى أنه لن يفعل الشيء نفسه معنا."
أومأ الآخرون برؤوسهم بصمت، كل واحد يتجنب نظرة الآخر، خجلاً من تردده، بينما أطلق جالب الفوضى تنهيدة بطيئة قبل أن يفرك جبهته بينما يميل إلى الوراء على كرسيه.
كان الضوء الخافت الصادر من جهاز العرض الموجود على مكتبه ينعكس على وجهه، ولا يزال يعرض صورة متكررة لإذلال إيجون فير في العالم الخارجي.
لقد شاهده مرة واحدة فقط، لكن ذلك كان أكثر من كافٍ. الغضب الذي تسلل إلى عموده الفقري آنذاك لا يزال يسكن صدره كالسم.
والآن أرادوا منه أن يظهرها لليو.
كان يتخيل الصمت الذي سيعقب ذلك. الهدوء الذي يسبق العاصفة. ارتعاش الهواء حين تتحرر هالة ليو أخيرًا.
ولذلك، فهو لا يلومهم على عدم رغبتهم في التواجد في تلك الكارثة.
"حسنًا،" قال أخيرًا بصوت هادئ لكن ثقيل. "سأفعل ذلك بنفسي."
لم يتحرك أحد من الملوك. لم يجرؤ أحد حتى على شكره.
لقد انحنوا ببساطة بشكل أعمق، وكان الارتياح والذنب مكتوبًا على وجوههم، عندما نهض جالب الفوضى من كرسيه واستدار نحو الباب.
كانت هناك عاصفة قادمة.
لقد تجرأ الفصيل الصالح على إثارة الطائفة الغاضبة بالفعل.
وكان من المؤكد أن يأتي الرد في أعقاب ذلك.