بعد أن بدأت هالته تصبح غير مستقرة منذ ما يقرب من عقد من الزمان، غادر ليو مدينة سكايشارد وانتقل إلى ركن منعزل من العالم الذي توقف عنده الزمن حتى لا يشكل تهديدًا للسكان المدنيين من حوله.
كان مسكنه بسيطًا: مسكن مكون من غرفة واحدة مع ساحة تدريب مجاورة، خاليًا من المرافقين أو الحراس أو الكماليات.
يقع على بعد ما يقرب من مائتي ميل من حافة المدينة، ولم يكن عزلته نابعة من التفضيل بل من الضرورة.
منذ أن بدأ السير على طريق الإمبراطور، أصبح هالته شيئًا يقاومه العالم نفسه.
إن لحظة واحدة من فقدان السيطرة قد تؤدي إلى تحطيم الزجاج، أو شق الجدران، أو إطفاء حياة دون قصد.
ومن ثم لم يُسمح إلا لعدد قليل من الناس بالاقتراب منه، وحتى هؤلاء لم يأتوا إلا عند استدعائهم.
لقد أصبح الوضع أسوأ لدرجة أن حتى الوحوش الملوثة المحلية للأرض والتي كانت تنجذب عادة إلى هالة المعارضين الأقوياء، أصبحت الآن تتجنبه غريزيًا كما لو كان الطاعون، حيث أخبرتهم غرائزهم البدائية الوحشية بالابتعاد عن التهديد الذي كان يمثله ليو سكايشارد.
ومن ثم، عندما سمع ليو مركبة تقترب من قصره بشكل غير مخطط له، فوجئ بالتطور في البداية، فقط ليدرك بعد ذلك أنه يجب أن يكون شيئًا مهمًا، عندما سمع جالب الفوضى يسير بخطوته المعتادة.
"تفضل، يا جالب الفوضى."
قال ليو بصوت هادئ ومنخفض وحازم، حيث حمله عبر الغرفة بقوة على الرغم من أنه كان يتحدث بصوت أعلى من الهمس.
تجمد جالب الفوضى للحظة عند العتبة، ويده لا تزال مرفوعة في الهواء، مدركًا أن ليو قد تعرف عليه فقط من خلال صوت خطواته.
"لقد حقق الرب تحسناً كمحارب مرة أخرى..."
فكر وهو يأخذ نفسًا عميقًا ليحافظ على ثباته، قبل أن يفتح الباب ويدخل إلى الداخل.
كان الهواء في الغرفة كثيفًا وثقيلًا، ومليئًا بالطاقة المكبوتة، حيث سعل جالب الفوضى بشكل لا إرادي عندما استنشق الهواء الكثيف.
جلس ليو مقابله، جالسًا على كرسي يشبه العرش منحوت من الفولاذ الأسود ومرصع بأحجار فضية تحتوي على سحر قمع الهالة، والمقصود منه إبقاء وجوده تحت السيطرة.
كانت عيناه مغطاة بعصابة بسيطة من الحرير الأسود، مربوطة بشكل فضفاض حول رأسه، في حين كان وضعه ثابتًا تمامًا - يداه مستندتان على مساند الذراعين، وساقاه متقاطعتان، وهالته محصورة داخل الحدود الهشة لقوة الإرادة وحدها.
لقد رآه جالب الفوضى مرات لا تحصى من قبل في ساحات المعارك، وفي الاجتماعات السنوية، وحتى في أعقاب الحروب، لكن الليلة، كان مختلفًا.
لقد بدا ملكيًا الليلة.
وكأن جلالة الإمبراطور الهادئة تشع منه الآن، خفية ولكنها مطلقة، وكأن السماوات نفسها تعترف بحقه في الحكم.
لم يتقدم وجهه في السن يومًا واحدًا، ومع ذلك فقد حمل نضج القرون، وهو نوع من التعبير الذي لا يستطيع أي شاب أن يرتديه.
"تكلم،" قال ليو بهدوء، صوته يقطع الصمت المشحون مثل حافة النصل.
يا سيدي، بدأ تشاوسبرينجر، وحلقه يضيق وهو يشعر باهتزاز خافت من طاقة مكبوتة تسري في جلده. "هناك... تطور. أخشى أنك ستضطر إلى خلع عصابة عينيك لترى بنفسك."
أمال ليو رأسه قليلًا. "كنت أسمع سفن العدو تدخل غلافنا الجوي مبكرًا، لكنني شعرت أن دمبي هو من يتولى الأمر. ظننتُ أن الأمر لم يكن يهمني. لكن منذ سقوط تلك السفن، أحسستُ بغضب... قوي، جماعي، يكاد يكون منفلتًا من عقاله، يتصاعد في أرجاء المدينة.
أشعر وكأن دماء كل رجل وامرأة في مدينة سكايشارد تغلي في آن واحد. لكنني لا أفهم السبب.
التفت قليلًا نحو تشاوسبرينجر، مع أن العصابة ما زالت تخفي عينيه. "أخبرني يا صديقي القديم. ماذا فعلوا؟"
ارتجفت يداه. أخذ نفسًا عميقًا، وكاد صوته أن ينقطع وهو يرد: "يا سيدي، من الأفضل أن ترى ذلك بنفسك."
لامست أصابع ليو حافة العصابة.
"جيد جدا."
سحب القماش حرا.
ومع ذلك، في اللحظة التي فتحت فيها عينيه، تفاعل العالم.
اهتزّ الهواء. اهتزّت الأرضية. ومض ضوء الشمعة الخافت بعنف، بينما تموجت قوة خفية إلى الخارج كموجات صدمات على الماء.
تحطمت مزهرية زجاجية بالقرب من الحائط البعيد، وتحولت الشظايا إلى غبار ناعم في الهواء.
تنهد جالب الفوضى عندما انهارت ركبتيه تحت الضغط، وانقبضت رئتيه كما لو أن يدًا غير مرئية أمسكت بحلقه.
سعل بعنف، وتناثر الدم على شفتيه عندما سقط على ركبتيه، وغمرته شدة هالة ليو في موجات من الجاذبية القمعية.
تنهد ليو، وكان تعبيره هادئًا ولكن مليئًا بالندم.
أعتذر يا صديقي القديم. منذ أن بدأتُ هذا الدرب، ازدادت قوتي بسرعة تفوق قدرتي على التحكم. حتى الآن، أُكبح جماحها قدر استطاعتي... ومع ذلك، يتسرب بعضها. وعندما يتسرب، يُؤذي من لا أريد إيذاءهم.
أغلق عينيه للحظة، وكان العصابة لا تزال مشدودة بشكل فضفاض في إحدى يديه بينما هز جالب الفوضى رأسه بشدة على الرغم من الضغط على جسده.
"لا يا سيدي... إن الشعور بهالتك هو شرف بحد ذاته. لا تدين لي بأي اعتذار."
قال ذلك بينما أطلق ليو ابتسامة خفيفة، صغيرة، عابرة، ومهيبة.
"قف إذن،" أمر بهدوء، بينما أطاعه جالب الفوضى، غير ثابت ولكن مصمم، بينما كان يتقدم للأمام مع جهاز العرض الهولوغرافي ممسكًا بإحكام بكلتا يديه.
يا سيدي، هذا التسجيل... أسقطه أسطول الفصيل الصالح قبل إبادته. يحتوي على لقطات للتنين، إيغون فير. لقد أُسر... وهم يستخدمونه لاستفزازنا.
لبرهة من الزمن، أصبح الصمت بينهما أعمق.
لم يتغير تعبير ليو، لكن نبض هالته الخافت تحول من الهدوء إلى الخطر. ازداد الهواء برودة، والضوء خافتًا، وتعمقت الظلال حول الغرفة حتى بدأت النوافذ نفسها تهتز. في الخارج، بدأت ريح بعيدة تهب، تعوي بصوت خافت عبر الممر الجبلي كما لو أن الطبيعة نفسها تراجعت.
"أرى،" قال ليو أخيرًا، وكانت نبرته هادئة للغاية لدرجة أن جالب الفوضى تمنى تقريبًا أنه لم يتحدث على الإطلاق.
نظر إلى الجهاز، وكانت يده تحوم فوقه، ثم أعاد نظره إلى جالب الفوضى.
إذا كان يحتوي على محتوى حساس كهذا، أعتقد أنه من الأفضل أن أراه وحدي يا صديقي. لا تريد أن تكون بالقرب مني عندما أفتحه.
اقترح ليو، بينما انحنى جالب الفوضى منخفضًا، وظهرت علامات الراحة لفترة وجيزة على ملامحه المتعبة.
"كما تأمر سيدي."
قال ذلك قبل أن يستدير فجأة، وهو يتجه نحو الخروج بخطوات سريعة ولكن محترمة.
ولكن عندما وصل إلى المدخل، أوقفه صوت ليو مرة أخرى.
"حامل الفوضى."
"قال ليو وهو يتجمد ويستدير.
"هل لديك أي طلبات أخيرة لي يا سيدي؟" سأل بهدوء، بينما فكر ليو للحظة قبل الرد.
"أرسل ليوناردو إليّ عندما تستطيع. أخبره أن عمه يرغب بالتحدث معه."
أصدر ليو تعليماته، بينما انحنى جالب الفوضى وأومأ برأسه بعمق.
"سأفعل ذلك على الفور."
قال ذلك قبل أن يغادر الغرفة بخطوات حذرة ومدروسة، وهو يغلق الباب الضخم خلفه.
في اللحظة التي خرج فيها، أطلق نفسًا لم يكن يعلم أنه يحبسه. ارتفع صدره وانخفض وهو يهرع في الممر، وكل غريزة تصرخ به أن يُبقي مسافةً قدر الإمكان بينه وبين القصر.
"انطلق كالريح"، قال لسائق مركبته الهوائية وهو يصعد عليها. "الآن، أبعد ما يمكن عن هنا."
نظر إليه السائق بعصبية لكنه لم يشكك في الأمر، حيث ارتفعت المركبة عن الأرض وانطلقت نحو الأفق، وشقت طريقها عبر الهواء الضبابي.
خلفهم، في ذلك القصر الصامت على الجرف، ارتجفت النوافذ. اشتدت الرياح، وعوت في الوادي كصرخة وحشٍ خفي.
وفي قاعة العرش، جلس ليو وحيدًا، وكان الشريط الهولوغرافي يستقر في راحة يده، وكان ضوءه الأزرق الخافت ينعكس على وجهه.
انتظر حتى لم يعد بإمكانه الشعور بوجود روح حية واحدة ضمن أميال من هالته.
حينها فقط تجرأ على صب هالته في الجهاز، حيث ومض زر التشغيل إلى الحياة.
"فير ابن عمي..... لقد طلبت منك أن تأتي معي...."
تمتم وهو يضغط على زر التشغيل، فظهرت رسالة الفيديو المجسمة بشكل حي.