بعد إجراء محادثة قصيرة مع فير، عاد كايليث إلى العزلة مرة أخرى، وتركه حرًا في التجول في الحديقة الأبدية كما يحلو له، دون وضع أي قيود على ما يمكنه أو لا يمكنه فعله.
بالنسبة لفير، كان ذلك نوعًا غريبًا من الحرية، نوعًا بدا أقل شبهًا بالرحمة وأكثر شبهًا بالتجربة، وكأن الإله العظيم كان فضوليًا لمعرفة ما سيفعله بشر عندما يوضع في الجنة بدون أي مقود مرئي حول رقبته.
امتدت الحديقة الأبدية حوله بلا نهاية، وهي عبارة عن منظر طبيعي إلهي للغاية بحيث لا ينتمي إلى الخيال البشري.
تلألأت الأشجار الشاهقة بأوراقها الشفافة التي انكسر ضوءها إلى أشرطة من الألوان، بينما تدفقت أنهار بلورية بين حقول العشب الفضي التي تمايلت مع نسيم بدا وكأنه يطنّ بضعفٍ من المانا. حمل الهواء عبير الفواكه المتفتحة وحلاوة الخليقة نفسها، كما لو أن المكان لم يعرف الفناء قط.
تجول فير لبعض الوقت، وكانت قدماه العاريتان تمسحان العشب المبلل بالندى، وحواسه غارقة في الجمال.
كانت الثمار هنا منخفضة وثقيلة على أغصان الشجرة، متوهجة بضوء خافت من الإلهية، وعندما مد يده لقطف واحدة، خرجت في يده بسهولة طوعية تقريبًا.
وبينما كان يعضها، ارتفعت درجة حرارة الجلد على شفتيه، واتسعت عيناه على الفور عندما انفجر الطعم على لسانه، حلوًا وغنيًا ومليئًا بالحيوية.
لقد كان مختلفًا عن أي شيء تناوله من قبل، فاكهة لا تملأ المعدة فحسب، بل تبدو وكأنها تغذي الروح.
ضحك بهدوء تحت أنفاسه، وكان هذا الصوت فاجأه حتى هو، لأنه مر وقت طويل منذ أن شعر بأي مظهر من مظاهر الفرح.
ربما كان كايليث يسخر منه بطريقته الملتوية الخاصة، حيث عرض عليه طعم الجنة قبل إعادته ليموت في الجحيم.
ومع ذلك، سواءً أكان ذلك سخرية أم لا، سمح فير لنفسه بالاستمتاع. أكل حتى شبع، ثم استلقى على العشب وأغمض عينيه، تاركًا النسيم يداعب وجهه، وبدأ يغمره شعورٌ نادرٌ بالسكينة.
لقد كان عابرا.
لأن السلام، كما هو الحال دائمًا، لم يدوم طويلاً بالنسبة له.
في تلك اللحظة، زحفت قشعريرة خفيفة على طول عموده الفقري - اشتعلت حاسته السادسة دون سابق إنذار، حيث توترت عضلاته بشكل غريزي وجعلته يتدحرج إلى الجانب، ومسحت عيناه حافة البستان الإلهي حيث خفت الضوء قليلاً.
شعر به الآن. حضورٌ هادئ، ثابت، وقويٌّ للغاية، كالهدوء أمام نجمٍ ينهار.
«مذهل»، قال صوتٌ من خلفه، ناعمٌ وعذب، ولكنه مُثقلٌ بالتواضع. «لا ينبغي لبشرٍ في مستواك أن يشعروا بي».
استدار فير فجأة، ليرى رايموند واقفًا على بعد أقدام قليلة، محاطًا بالضوء الذهبي الباهت الذي يتسرب عبر مظلة الشجرة.
كان وضعه مريحًا، وتعبير وجهه مسليًا بعض الشيء، بينما كان يقترب من فير بشكل عرضي.
"تنين الطائفة سيئ السمعة،" قال ريموند مبتسمًا ابتسامة خفيفة وهو يمد يده نحوه. "سررت بلقائك."
نظر فير إلى اليد الممدودة، ثم إلى وجه الرجل، بتعبيراتٍ غامضة. بعد صمت طويل، رفع بصره قليلًا، والتقت عيناه بعيني ريموند دون أدنى خوف.
لم يتحرك، وكانت نيته واضحة، حيث رفض مصافحة رايموند، مهما كان الأمر.
"آه، إذن هذه هي الطريقة التي تريد أن تلعب بها..."
قال رايموند بينما اتسعت ابتسامته، وخرجت ضحكة خفيفة من شفتيه، بينما هز رأسه في عدم تصديق.
"أنتم عبادة التنانين وكبريائكم الباطل..."
تمتم وهو يسحب يده، ونية القتل حول جسده اشتعلت فجأة حيث بالكاد كان لدى فير الوقت للرد قبل أن ينزل عليه وزن هالة رايموند.
كان الضغط كجبلٍ منهار. انثنت ركبتاه في لحظة، ورفضت رئتاه استنشاق الهواء، إذ سحقته جاذبية تلك القوة الإلهية أرضًا.
ارتجف جسده تحت الضغط حيث أصبح رؤيته ضبابية، والأوساخ تحته تتشقق بسبب القوة الهائلة التي تثبته على الأرض.
تقدم ريموند ببطء، وانحنى بجانبه. قال بهدوء، والابتسامة لا تفارق شفتيه: "لا تظنّ مجاملتي ضعفًا، أيها الإنسان الفاني. لا أحتاج حتى إلى تحريك إصبع لسحق حشرة مثلك."
أظلمت رؤية فير مع اشتداد الضغط حول رقبته، وتحول وجهه إلى شاحب، ثم أزرق باهت. خدش الأرض بأصابعه، رافضًا الانهيار تمامًا، لكن محاولاته باءت بالفشل.
أمام القوة المطلقة لريموند، لم يكن بوسعه أن يفعل شيئًا، لأنه فقط عندما رفع ريموند الضغط كان بإمكانه التنفس مرة أخرى، وعاد وعيه ببطء.
سقط فير إلى الأمام، وضغطت راحتي يديه على العشب بينما كان يسعل بعنف، وطعم الدم يرتفع في حلقه.
استقام ريموند، وهو ينفض الغبار الخيالي عن كتفه، وأصبح صوته فجأة خفيفًا مرة أخرى كما لو لم يحدث شيء.
"تعالَ،" قال وهو يشير إلى الطريق الضيق أمامك. "تمشَّ مع ابن عمك."
لم يقل فير شيئًا، مع أن نظرته الحادة استمرت طويلًا بما يكفي لإظهار ازدرائه. ومع ذلك، تابع، بدافع الفضول أكثر منه الطاعة.
سار الاثنان في صمت في البداية، عبر المسارات المتعرجة للحديقة حيث كانت البتلات المتوهجة تنجرف في الهواء وكانت المخلوقات الصغيرة تراقبهما من بعيد.
وأخيرا، كسر رايموند الصمت.
"أخبرني يا ابن عمي،" بدأ، بنبرة محادثة ولكن عينيه حادتين، "هل علموك التقنيات السرية للطائفة؟"
نظر إليه فير غير متأثر. "ماذا لو فعلوا؟ ما شأنك؟"
ضحك ريموند، وهو ينقر بأصابعه ببطء بينما اقتلعت زهرة قريبة نفسها وطفت برفق في يده.
أحضرها إلى أنفه واستنشقها بعمق، وكأنه يستمتع برائحتها.
"صدفةً، أرغب في تعلّم هذه التقنيات منك"، قالها بخفة، بنبرة تحمل هدوءًا خادعًا لشخصٍ اعتاد الحصول على ما يريد. "لو تكرمتَ وعلمتني إياها، فسأكون... ممتنًا جدًا."
عرض ذلك، بينما كان فير يشخر بهدوء.
"لماذا لا تسأل والدك؟ ليس الأمر وكأنني أعرف شيئًا لا يعرفه."
أجاب، كما اختفى الجانب المرح من وجه رايموند في لحظة.
بدا الأمر كما لو أن فير قد لمس وترًا حساسًا من خلال هذا الرد، حيث ضغط ريموند على فكه، وأصبحت عيناه داكنتين، وانخفض صوته بعدة درجات أكثر برودة.
قال بهدوء: "لن يعلمني والدي هذه الحركات. ولن ينقل لي المعرفة الأساسية التي أوكلها إليه جدي - معرفة تشكيلات قتل الآلهة وتقنيات تمدد الزمن.
إنه يخاف مني، كما ترى. جنون العظمة متأصل في هذه العائلة. بعد أن قتل والده، أصبح شديد الحذر لدرجة أنه لم يأتمن ابنه على نفس القوة أبدًا.
رمش فير نحوه، نصف مستمتع ونصف مرتبك، بينما كان ينظر حوله إلى المساحة المشعة للحديقة الأبدية.
"أنتِ تدركين أنكِ تقولين كل هذا داخل منزله، أليس كذلك؟ ألا تخشين أن يستمع إليكِ؟"
ابتسم ريموند ابتسامة خفيفة وهز رأسه. "مع أنني لستُ بقوةِ إلهه، إلا أنني ما زلتُ نصفَ إله. لا أستطيعُ خلقَ عالمٍ بحجمِ هذا، لكن بإمكاني أن أحفرَ لهُ جيبًا صغيرًا من الصمت لا يستطيعُ النظرَ إليه. الآن، نحنُ نسيرُ داخلَه. لذا تكلّم بحرية. لن يسمعَ كلمةً."
رفع فير حاجبه غير مقتنع. "يا قوم، أنتم مجانين"، تمتم في نفسه. "مشاكل عائلية على مستوىً عالٍ. يا له من أمرٍ مُنعش."
تجاهل ريموند الملاحظة، ثم عاد بنظره إلى الأمام، ونبرته أصبحت أكثر قتامة. "سأدخل في صلب الموضوع مباشرةً إذًا."
توقف عن المشي، وظله يسقط طويلاً على العشب المضيء بينما كان ينظر إلى فير بعيون خالية من كل ادعاء.
"علمني كل التقنيات الخمس عشرة المحظورة للطائفة خلال الستين يومًا القادمة"، قال بصوت هادئ ولكن حازم، "وسأرد لك الجميل من خلال تعليمك كيفية الهروب من الحديقة الأبدية دون أن يتم اكتشافك".
تجمد فير.
للحظة، ظن أنه أخطأ في فهم ما قاله. ثم، عندما استقر المعنى، اتسعت عيناه في ذهول.
"الهروب؟" كرر بهدوء.
أومأ ريموند برأسه مرة واحدة. "لقد سمعتني."
حدق فيه فير، مذهولاً، ولم ينكسر الصمت بينهما إلا بصوت همسة لطيفة من الريح الإلهية تهب عبر العشب الفضي.
لم يكن بإمكانه معرفة ما إذا كان نصف الإله أمامه يخدع، أو يائسًا، أو مجنونًا ببساطة.
ولكن باعتباره رجلاً يائسًا ليس لديه أي طريق آخر، فقد وجد نفسه غير قادر على رفض العرض بشكل مباشر.