لفترة طويلة، وقف فير هناك ببساطة، ينظر إلى رايموند في حالة من عدم التصديق التام، وكان عقله فارغًا حيث رفض فمه تكوين الكلمات.
بدا الاقتراح الذي خرج للتو من شفتي نصف الإله سخيفًا وغير واقعي حتى، وكأن الرجل كان يمزح أو ما هو أسوأ من ذلك، يختبره.
رمش مرة، ثم مرتين، محاولاً تجميع ما سمعه للتو، لكن الصمت الذي تلا ذلك جعل الهواء يشعر بثقل أكبر.
هل يمكنني أن أثق بهذا الرجل حقًا؟ فكّر، ونظرته ثابتة على وجه ريموند. ما الذي يضمن لي أنه لن يخدعني ويتركني أتعفن بعد أن حصل على كل ما يحتاجه مني؟
تجهم حاجبيه قليلاً، وتسلل الشك إلى صدره كالدخان. وقف ريموند هناك بهدوء، وذراعاه مطويتان خلف ظهره، يبتسم ابتسامة خفيفة كما لو أنه عرض على فير للتو أفضل صفقة ممكنة.
هل يعرف حتى ما هي أساليب الطائفة السرية؟ أم يمكنني أن أخدعه وأُلقي عليه هراءً؟ تساءل فير، وعيناه تضيقان وهو يتأمل تعبير نصف الإله، باحثًا عن أي ذرة خداع.
رفع حاجبه، وهو لا يزال صامتًا، ولا يزال غير راغب في كسر النظرة.
«لا، ربما لا أستطيع تزييفها كلها»، أدرك، والفكرة مُرّة في ذهنه. «سيلاحظ وجود خطأ ما إذا فعلتُ. لكن حتى لو أردتُ تعليمه، فأنا لا أعرف حتى جميع التقنيات الخمس عشرة المحظورة بنفسي».
انطلقت منه تنهيدة هادئة، وانخفضت كتفاه قليلاً عندما أدرك ثقل الموقف، حتى تحدث أخيرًا.
"ما الضمان الذي أملكه،" سأل ببطء، "أنك لن تخونني في اللحظة التي أعطيك فيها ما تريد؟ ليس الأمر وكأنني أستطيع أن أثق بكلمتك."
كانت نبرته ثابتة، ولكن تحتها كانت هناك حافة خافتة من التحدي، كما لو كان يتحدى رايموند لإثبات خطئه.
وإلى دهشته السارة، لم يبدو أن نصف الإله يشعر بالإهانة.
وبدلاً من ذلك، أومأ برأسه بعمق، وكأنه يفكر في السؤال بجدية حقيقية.
"نقطة عادلة"، قال أخيرا.
"ماذا عن أن أعرض لك لفتة حسن نية لمساعدتك على الثقة بي بشكل أفضل؟"
واقترح ذلك، بينما كان يرفع الزهرة الرقيقة التي كانت لا تزال بين أصابعه ويضعها بلطف في يد فير.
قال: "هذه زهرة القمر. إن لم تكن تعرفها، فهي تنمو هنا فقط في الحديقة الأبدية. إنها زهرة مميزة، لها خمس بتلات، كل واحدة منها قادرة على تغيير مصير ملك."
ألقى فير نظرة خاطفة على الزهرة. تألقت بتلاتها خافتًا تحت الضوء الإلهي، متوهجةً بلونٍ أثيري يتدرج بين الأزرق والفضي. بدا سطح كل بتلة وكأنه ينبض نبضًا خافتًا، كما لو كان حيًا، يتردد صداه بمانا عتيق يفوق أي شيء موجود في العوالم الفانية.
ابتسم ريموند ابتسامة خفيفة وهو يُكمل حديثه، بنبرة هادئة لكن مُتأنية. "تحتاج إلى بتلة واحدة فقط من هذه الزهرة لتحضير جرعة نصف إله. لذا، نظريًا، تُوفر لك زهرة كاملة ما يكفي من المواد لصنع خمس جرعات كهذه... بشرط، بالطبع، أن تتمكن من الحصول على المكونات النادرة الأخرى اللازمة لهذا المشروب."
ضاقت عينا فير في حيرة وهو يحرك الزهرة قليلًا، متفحصًا ملمسها الغريب بين أطراف أصابعه. "مكونات أخرى؟" سأل بصوت منخفض لكن فضولي.
وبينما كان يستمع إلى هذا السؤال، أصبحت ابتسامة رايموند أعمق، وتحول صوته إلى ماكر.
انحنى أقرب، قريبًا بما يكفي حتى يتمكن فير من الشعور بالدفء الخافت لهالته تضغط برفق على جلده.
"علمني حركة واحدة محظورة"، قال بهدوء، "وسأخبرك عنها".
حدق فيه فير، صامتًا مرة أخرى، بينما تراجع ريموند إلى الوراء، مستمتعًا بوضوح باللحظة.
"حتى ذلك الحين،" أضاف نصف الإله، "احتفظ بتلك الزهرة قريبة منك يا تنين. خبئها في مكان آمن، ربما داخل ردائك. عادةً، لا أحد يستطيع قطف زهرة مونشاين من الحديقة الأبدية دون علم أبي، ولكن..." توقف قليلًا، وعيناه تلمعان بخبث، "... لقد وجدتُ حلًا. لن يلاحظ اختفاء هذه الزهرة."
نظر فير إلى الزهرة مجددًا، مترددًا إن كان عليه أن ينبهر أم ينزعج. لمعت البتلات خافتًا في راحة يده، باردة الملمس، لكنها تشعّ بدفء إلهي عميق.
مد ريموند يده إلى الأمام وأعطى كتفه لمسة خفيفة، وكانت هذه الإشارة غير رسمية بشكل غريب بالنظر إلى ثقل التبادل الذي دار بينهما.
"فكّر في الأمر يا دراغون،" قال بابتسامة ساخرة، بنبرة هادئة واثقة، كما لو كان يعلم مسبقًا ما سيكون عليه رد فير. "سأعود غدًا لأتخذ قرارك."
قبل أن يتمكن فير من الرد، تلاشى شكل ريموند بشكل خافت، وتشوهت ملامحه إلى خيوط من الضوء الذهبي التي تتناثر في الهواء مثل اليراعات الخافتة.
وبعد ذلك ذهب.
كان الصمت الذي أعقب ذلك عميقًا، ولم يكسره سوى همهمة الحديقة نفسها، وهمس الرياح الإلهية التي تتحرك عبر الأوراق الفضية.
وقف فير هناك لبعض الوقت، وهو لا يزال ممسكًا بالزهرة، وكان ضوءها الخافت ينعكس في عينيه بينما كانت الأفكار المتضاربة تدور في داخله.
فهل كانت هذه لفتة حسن نية حقيقية، أم فخًا مدروسًا؟
لم يستطع أن يقول.
"جرعة اختراق نصف الإله مهمة للغاية لمستقبل الطائفة.
إذا لم يكن من الممكن حقًا تحضيره بدون هذه الزهرة، فهو كنز لا يقدر بثمن ويجب حمايته بأي ثمن....'
فكر وهو يضع زهرة القمر بعناية في الطية الداخلية لردائه.
"إذا كان هناك ولو جزء بسيط من الحقيقة فيما قاله، إذن ربما، ربما فقط، لدي فرصة للهروب من هذا المكان على قيد الحياة."
لقد فكر، كما لو أنه لم يتخذ قراره بشأن ما إذا كان سيثق في رايموند أم لا حتى الآن، فقد شعر وكأنه يجب عليه أن يلعب هذه اللعبة لفترة أطول قليلاً، حتى يتمكن من اكتشاف نوايا رايموند الحقيقية وراء هذا العرض.
تنهد طويلاً وهو ينظر إلى السماء الجميلة، متسائلاً: لماذا يلعب القدر هذه اللعبة القاسية معه؟ وماذا يريد حقًا؟
ولكن مهما كانت الطريقة التي طرح بها السؤال، فإن السماوات لم تجبه، لأنه في النهاية كان عليه أن يتخذ هذا الاختيار بمفرده.