دخل ليوناردو إلى قصر ليو دون أدنى أثر للتردد الذي يشعر به معظم الرجال عندما يقتربون من تنين الظل، لأنه على عكس الرجال، الذين كانوا يوقرون ليو بالخوف الذي يحتفظون به للآلهة، كان ليوناردو يحبه ببساطة كعمه.
كان صوت حذائه ينقر بهدوء على الأرضية الرخامية، وكان صدى الصوت يتردد خافتًا عبر الصمت الشاسع في القصر.
كان الهواء في الداخل ثقيلاً بشكل غير عادي، كثيفًا بالمانا، حيث كانت تموجات خافتة من القوة المقيدة تتلألأ عبر الجدران مثل الأمواج غير المرئية، وهي تذكير دائم بالكائن الذي يقيم هنا.
لم يقف حراس عند المدخل، ولم يتسكع خدم في القاعات. كان القصر واسعًا لكنه خالٍ من الحياة، مصمم للعزلة لا للراحة، بلا زخارف، ولا رائحة طعام أو زهور، ولا أثر للحياة البشرية اليومية، سوى سكون، نقيّ ومطلق.
تحرك ليوناردو إلى الأمام بهدوء، وكان تعبيره ثابتًا، وكانت القرط الطويل على أذنه اليسرى تتأرجح بخفة مع كل خطوة.
لقد أصبح القرط زينة يرتديها في جميع الأوقات، وتوقيعًا لأسلوب لباسه، وهو ما لم يوافق عليه والده، ومع ذلك، كان يرتديه على أي حال، لأنه كان يشعر وكأنه يمنحه الأناقة والشخصية.
كانت الهالة حول جسده تتأرجح بين ظلال من اللون الأزرق الفاتح والأزرق الداكن، مما يدل على مزاجه البهيج عند دعوته إلى قصر عمه، لأنه كان يعلم أن عمه لن يناديه إلا إذا كان هناك تطور مثير ليشاركه.
لقد كان يبدو وكأنه نسخة طبق الأصل من جده الراحل يعقوب في شبابه، يتقاسم نفس الهدوء والسكينة، ونفس الشعر الأسود، ونفس العيون الثاقبة، ونفس الانضباط الهادئ الذي جعل كل حركة من حركاته تبدو متعمدة ومدروسة ودقيقة.
"أوه... يبدو أن العم كان في مزاج سيئ للغاية قبل وصولي.
انظر إلى كل هذا الدمار للنوافذ والبلاط.
لا بد أنه غضب بشدة.
تمتم قبل أن يفتح باب غرفة ليو، بينما كان يتساءل عما جعل عمه يدمر محيطه بشكل سيء للغاية؟
في الداخل، جلس ليو على كرسيه الذي يشبه العرش، وكانت هيئته مضاءة بنقاط خافتة من الضوء ترقص في الهواء.
كانت عيناه مغلقتين، وهالته مقيدة خلف حجاب رقيق من الهدوء الذي بدا أكثر قسراً من الطبيعي.
لأي شخص آخر، كان الوقوف أمامه أشبه بالوقوف أمام عاصفةٍ قد تمحو الوجود. لكن ليوناردو اعتاد على هذا الضغط الخانق على مر السنين، فوقف شامخًا، رافعًا رأسه بثقة، وعيناه منخفضتان باحترام.
"لقد اتصلت بي... عمي؟"
كان صوته متوازنًا، ونبرته هادئة، على الرغم من أنها كانت مشبعة بشكل خافت بالاحترام الذي لا يمكن لأي عضو في سلالة سكايشارد أن يخفيه تمامًا.
فتحت عيون ليو ببطء، رمادية فضية وعميقة مثل محيطات مضاءة بالنجوم، وأومأ برأسه مرة واحدة، ودرس ابن أخيه في صمت لعدة ثوان قبل أن يتحدث.
لقد تحسّنت كمحارب منذ آخر مرة رأيتك فيها، قال، ونظرته تتنقل سريعًا على وضعية الصبي وهالته وإيقاع تنفسه. "تدفق المانا الداخلي لديك أصبح أكثر سلاسة. أكثر استقرارًا من ذي قبل."
انحنى ليوناردو قليلًا، متقبلًا الإطراء بتواضع. "شكرًا لك يا عمي."
آخر مرة التقيا فيها كانت منذ ستة أشهر، في جنازة جدته - إيلينا سكايشارد.
بمجرد التفكير في الأمر، شعر ليوناردو أن عينيه تدمعان قليلاً.
توفيت إيلينا أثناء نومها، بسلام ودون ألم، على الرغم من أن وفاتها كانت بمثابة مفاجأة لجميع أفراد عائلة سكايشارد.
منذ وفاة يعقوب قبل عامين، أصبح شعورها بالوحدة لا يطاق، وربما، كما كان ليوناردو يفكر في كثير من الأحيان، اختارت ببساطة أن تتبعه.
يقع قبرها الآن بجوار قبر يعقوب، أسفل فراش الزهور بالقرب من قصر عائلتهم، تمامًا كما كانت تتمنى دائمًا.
لقد خفف تعبير ليو للحظة وجيزة عند هذه الذكرى قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"كيف كانت أحوال العائلة؟"
أخذ ليوناردو نفسًا عميقًا قبل أن يرد: "إنهم يفتقدونك يا عمي، وخاصةً عمتي أماندا. تأمل أن تعود إلى المنزل قريبًا... عيد ميلاد كالب الخامس قادم."
عند ذكر زوجته وأولاده، تزعزع هدوء ليو للحظة. انفرجت شفتاه قليلاً، لكن دون أن ينطق بكلمة، إذ خيّم ظلّ خافت على تعابير وجهه.
كان لديه ولدان - كالب ومايرون. عمرهما خمس سنوات وثلاث سنوات، يعيشان أجمل مراحل حياتهما.
ولكن لسوء حظه، لم يكن يستطيع أن يحملهم بين يديه، أو أن يظهر لهم أي عاطفة أبوية، لأن هالته كانت غير مستقرة للغاية بحيث لا يستطيع التواجد حول أطفال رقيقين إلى هذا الحد.
قال ليو أخيرًا بصوتٍ منخفض: "سألتقي بأماندا لاحقًا هذا الشهر. أما بالنسبة للأطفال... فأعطهم حبي."
أومأ ليوناردو برأسه، متفهمًا تمامًا. كان يعلم سبب ابتعاد عمه. هالة ليو، وإن كانت مُقيّدة، أصبحت الآن متقلّبة للغاية. هفوة واحدة قد تُوقف قلبًا، أو تُجمّد دمًا، أو تُحطّم عظامًا. الاقتراب من الأطفال الذين لا تزال أجسادهم في طور النموّ أمرٌ بالغ الخطورة.
ضمّ الشاب يديه خلف ظهره. ورغم أنه لم يتجاوز الثانية والعشرين من عمره، إلا أن ليوناردو كان يتمتع برشاقة رجلٍ في ضعف عمره، وقد صقلته قسوة هذا العالم الذي لا يرحم الضعفاء.
"فلماذا اتصلت بي يا عمي؟" سأل بلطف، كاسرًا الصمت الذي بدأ يمتد بينهما.
انحنى ليو قليلًا، واضعًا يده على جبهته، بنبرة تأملية. "أخبرني يا ليوناردو... كيف تتقدم في إتقان هالتك؟ كم لونًا رأيت؟"
تردد ليوناردو قبل أن يجيب. "ما زالا اثنان فقط يا عمي. الأحمر والأزرق. لم أتمكن من رؤية أي منهما بعد."
أومأ ليو برأسه بعلم، ولم يبدِ عليه أي خيبة أمل. "هذا متوقع. بعض الألوان تستغرق سنوات لتظهر، وبعضها يتطلب تجارب استثنائية للتعرف عليها. لا تيأس. أبقِ عينيك مفتوحتين، وعندما يحين الوقت، سيظهر اللون التالي تلقائيًا."
أومأ ليوناردو برأسه في صمت، واحترامه لعمه يزداد عمقًا مع كل كلمة يقولها.
عندما بدأ لأول مرة في السير على طريق إتقان الهالة، لم يشعر أن الأمر سيكون صعبًا للغاية.
ومع ذلك، الآن، بعد مرور عامين بالفعل وكان قد وصل بالفعل إلى ذروة الأستاذ الأكبر من حيث إتقان الجسد والعقل والمانا، فقد فهم مدى صعوبة الأمر بالنسبة لعمه لإكمال إتقانه اليدوي، لأن تعلم الهالة كان أكثر صعوبة بكثير من إتقان حتى أصعب المهارات.
حتى أنه لم يسير في هذا الطريق بنفسه، لم يكن يستطيع التعرف على صعوبته، ولكن الآن بعد أن فعل ذلك، عرف مدى روعة عمه الذي تمكن من إكمال إتقان الهالة والصعود إلى التسامي قبل سن 25.
"السبب الذي جعلني أتصل بك هنا اليوم هو أنني أحتاج إلى خدمة....."
قال ليو أخيرًا، بينما انخفضت نبرته إلى نغمة ذات أهمية بالغة.
استقام ليوناردو على الفور، وتغير وضعه إلى وضع الجندي أمام قائده.
بدأ ليو حديثه بصوتٍ خافتٍ يتردد في الغرفة الواسعة، "هناك مكانٌ أحاول تحديد موقعه منذ عقدين. مكانٌ يُقال إنه موجودٌ في مكانٍ ما وسط المحيط المُتجمد. يتحدث البحارة عن جزيرةٍ عائمةٍ هناك - قطعةٌ من الأرض تطفو فوق الماء، غير مرئيةٍ لمعظم الناس، وبعيدةٌ عن متناول من يحاولون العثور عليها."
توقف، وعيناه شاخصتان، ونبرته تكاد تكون تحليلية وهو يُكمل حديثه: "كلما أرسلتُ سفنًا إلى تلك المنطقة، تمرُّ بها كما لو أنها لا وجود لها. مع ذلك، يدّعي البحارة أنهم يرونها بأعينهم من الأسفل، لكن كلما اقتربوا، تلاشت حتى اختفت تمامًا."
عبس ليوناردو قليلاً، مندهشًا رغمًا عنه. "جزيرة تختفي كلما اقتربت منها؟"
"نعم،" أكد ليو. "ربما أسطورة. أو شيء آخر. أريدك أن تعرف أيهما."
انحنى للأمام قليلاً، وعيناه تلمعان ببريقٍ خافتٍ من اليقين. "ستذهب في رحلة استكشافية إلى تلك المنطقة. إن وُجد أي شيء ثمين هناك، فستعرفه من خلال هالته. سيظهر لون أحمر أو أزرق أو ذهبي إذا كانت الجزيرة موجودة بالفعل. ستراقب وتتأكد وتبلغني عبر جهاز الاتصال البلوري الخاص بك."
استمع ليوناردو بعناية، ووضع يديه خلف ظهره بينما أدرك حجم الطلب.
سأرسل معكم ملكين للحماية، أضاف ليو. لن تُخاطروا بأي شيء لا داعي له. هذا استطلاع، وليس غزوًا. ببساطة، لا أملك الوقت الكافي لتأكيد هذه الشائعات بنفسي. لكن إذا كانت الجزيرة حقيقية... إذا كان هناك شيء مخفي هناك، فقد يكون ذا أهمية بالغة بالنسبة لنا.
توقف مرة أخرى، ثم أضاف بهدوء، "أنت المحارب الوحيد الآخر في الطائفة الذي يسير على طريق الهالة. ولهذا السبب أوكلت إليك هذه المهمة. سترى ما لا يستطيع الآخرون رؤيته."
خفض ليوناردو رأسه قليلًا، وثقل ثقة عمه يضغط عليه كالدرع. "أفهم. سأبذل قصارى جهدي لأجعلك فخورًا يا عمي."
"أعلم أنك ستفعل،" قال ليو بهدوء، وقد أصبح صوته أكثر دفئًا، وقد لمسته عاطفة نادرة. "أنت ابن أبيك، في النهاية."
لفترة وجيزة، عاد الصمت، لم يكن مزعجًا ولا باردًا، بل كان مليئًا بالتفاهم غير المعلن بينهما.
استدار ليوناردو ليغادر، وخطواته هادئة وهو يقترب من المخرج. لكن قبل أن يصل إلى الباب، تبعه صوت ليو مرة أخرى.
"ليوناردو."
توقف ونظر إلى الوراء.
قال ليو ببطء، بنبرة تحمل نفس الحكمة الجادة التي شكلت الأمم ذات يوم: "عندما تقف على البحر، تذكر أن العالم غالبًا ما يخفي حقائقه وراء الأوهام. ثق بحدسك أكثر من ثقتك بعينيك. غرائز دمنا ستبصر أكثر من عيون الآخرين".
انحنى ليوناردو بعمق. "نعم يا عمي."
ومع ذلك، غادر، وكان ضوء القصر الخافت يتلاشى خلفه وهو يعود إلى الشفق البارد الذي لا نهاية له في العالم الذي توقف الزمن، وكان قلبه ينبض بصوت عالٍ عندما عُهد إليه بأول مغامرة حقيقية له.