أطلق ليو تنهدًا عميقًا عندما غادر ليوناردو، حيث استقر الصمت في القصر من حوله مرة أخرى، ثقيلًا ومألوفًا.
لم يُصدّق سرعة نموّ الصبي. شعر وكأنه بالأمس فقط عندما كان ليوناردو يختبئ خلف ساقي جاكوب، وينظر إليه بتوترٍ وعيناه مفتوحتان كلما عاد ليو من التدريب.
ما زال يتذكر الطريقة التي كان الطفل يتشبث بها بأردية إيلينا، وكان خجولًا جدًا من تحيته بمفرده، وكيف كان صدى ضحكاته يتردد في فناء القصر بينما كان يلعب بالسيوف الخشبية التي نحتتها إيلينا له.
الآن وقف نفس الصبي طويل القامة وفخورًا، يحمل ثقل اسم سكايشارد على كتفيه بنعمة رجل يبلغ ضعف عمره.
أدى هذا الإدراك إلى انقباض صدر ليو بشكل خفيف، وألم هادئ ينتشر في جسده وهو يحدق في التوهج الخافت لانعكاسه على أرضية الرخام المصقولة.
متى مرت الأعوام بصمت هكذا؟
متى تحول الطفل إلى محارب؟
في مكان ما بين تدريبه الذي لا ينتهي وسعيه وراء القوة، مر الوقت عليه بلا رحمة، ونزف إلى عقود حتى لم يعد بإمكانه أن يتذكر اللحظة المحددة التي أصبحت فيها ضحكة ليوناردو الطفولية البريئة مجرد ذكرى.
"في النهاية... هل سأمشي وحدي؟" تمتم تحت أنفاسه، صوته بالكاد أعلى من همهمة الطاقة الناعمة التي ملأت الهواء.
انحرف ذهنه نحو وجهي والديه - نظرة جاكوب الثابتة، وابتسامة إيلينا الدافئة. كلاهما رحل، ولم يترك له سوى صدى أجوف لما كان.
لقد مرت هذه اللحظات دون سابق إنذار، تاركة إياه واقفا في أعقاب غيابهم، يتساءل عما إذا كانت كل سنوات تدريبه تستحق تكلفة تفويت تلك اللحظات الأخيرة.
بعد فترة من دخوله عالم الزمن المتوقف، تمكن من تحقيق التوازن بين كل شيء.... القوة والعائلة، الطموح والعاطفة.
خلال السنوات الخمس عشرة الأولى من إقامته هنا، كان يزور منزله كثيرًا، ويقضي أيامًا عابرة ولكنها ثمينة مع عائلته كل شهر.
لا يزال يتذكر تلك العشاءات التي كانت تستمر حتى وقت متأخر من الليل، مليئة بالضحك والمزاح والتوبيخ اللطيف من والدته كلما تدرب لفترة طويلة.
لكن بعد وفاة يعقوب، تغيرت الأمور. أصبحت إيلينا أكثر هدوءًا، وصغرت شيئًا ما، وتلاشى فرحها بسبب الوحدة، بينما انغمس هو نفسه في الواجب، فاقدًا رؤية العالم خارج دائرة انضباطه التي لا تنتهي.
عندما توفيت أثناء نومها، بسلام ولكن بمفردها، كان الشعور بالذنب قد استقر بداخله مثل شفرة تلتوي ببطء عبر صدره.
"هذه القوة..." همس، ناظرًا إلى يديه بينما بدأ بريق قرمزي خافت يتلألأ حول أصابعه، وتغير لونه كنار سائلة. "... إنها نقمة أكثر منها نعمة."
نبضت الهالة الحمراء خافتةً، بإيقاعٍ غير منتظم، وضغطها يتدفق إلى الغرفة على شكل موجاتٍ تُرجِّح النوافذ القريبة. استنشق ليو ببطء، مُستعيدًا السيطرة عليها، مع أن الأمر تطلب جهدًا أكبر بكثير مما كان يُريد الاعتراف به.
لقد منحه دليل قمع الإمبراطور قوةً هائلة، لكن كل مستوى من الإتقان كان له ثمن. كلما ازدادت هالته قوة، ازدادت سيطرته عليها ضعفًا، كما لو أن العالم نفسه يقاوم الطاقة التي يحملها.
ضغط على قبضتيه، وهو يشاهد الضوء يتلألأ ويتلاشى.
وبسبب هذه القوة، فقد الحق في أن يكون بالقرب من أولئك الذين أحبهم أكثر من غيرهم.
لم يكن يستطيع أن يمسك بيد زوجته خوفاً من إيذائها.
لم يكن يستطيع أن يحتضن أطفاله بين ذراعيه دون المخاطرة بقلوبهم الهشة.
كان يزور منزله فقط بعد نقل الأطفال إلى مكان آمن، أو بعد أن يلتقي بأماندا على انفراد، حيث تأتي لرؤيته بدون الأطفال.
لقد كانت مفارقة قاسية.
لقد أصبح قوياً بما يكفي لتحريك محيطات بأكملها، لكنه عاجز عن لمس الوجوه التي أعطته سبباً للعيش.
"سأتحول إليه،" همس ليو بصوتٍ مُثقلٍ بمرارةٍ هادئة. "إلى نفس نوع الأب الذي كان يعقوب..."
الأب الذي كان غائبا دائما.
أب يراقب من بعيد.
أب لا يمكن لحبه أن يصل إلا من خلال الغياب.
انحرف نظره نحو الجدار البعيد، حيث لا تزال آثار حرق خفيفة تلطخ الحجر من غضبه السابق. كانت ذكريات إذلال فير تشتعل بوضوح خلف جفنيه، مغذيةً الغضب الذي حاول كبتّه.
ربما كان هذا هو ثمن حمل الكثير من القوة -
أن تحب ولكن لا تلمس أبدا.
للحماية، ولكن لا تمسك أبدا.
الاهتمام، ولكن الوقوف دائمًا بمفردك.
ومضت الهالة الحمراء مرة أخرى، خافتة في البداية، ثم ارتفعت مثل شعلة حية رقصت عبر كتفيه قبل أن يجبرها على النزول مرة أخرى مع زفير متوتر.
اهتز القصر قليلاً تحت القمع، وكان الصمت الذي أعقب ذلك أعمق من ذي قبل.
"لهذا السبب يجب أن أنقذك يا ابن عمي، لأنه في النهاية، إن لم يكن من أجلك، فقد أنتهي حقًا بدون صديق واحد في هذا الكون، والتفكير في مثل هذه الحياة يخيفني.
"بقدر ما أحسد سورون على قوته، لا أريد أن أعيش لمدة 2000 عام مثله، محصورًا داخل الجدران الأربعة لقلعة قديمة، مع مرؤوس واحد فقط ليدعوه صديقًا....."
واعترف ليو، كما هو الحال على مدى العقدين الماضيين، وبعد أن تمكن أخيرًا من التعامل مع وفاة اثنين من أحبائه، أدرك أن طريقه كان سينتهي حتمًا بالوحدة.
لأنه إذا لم يصبح أحد من فير، أو ليوناردو، أو كالب، أو مايرون إلهًا أيضًا، فسوف يكون محكومًا عليه بالوحدة الأبدية.
"بالتأكيد، في نهاية هذا الطريق، لن أنظر إلى هذه الحياة وأتساءل، 'هل كان الأمر يستحق كل هذا الجهد؟'، أليس كذلك؟"
سأل نفسه، بينما كانت عيناه خافتتين، وكان صوته هادئًا بالسخرية والخوف، بينما وضع العصابة على عينيه مرة أخرى وبدأ في السير نحو ساحة التدريب.
لقد هزم بالفعل 750 ألف خصم دون هزيمة واحدة، وإذا استطاع الاستمرار على هذا المنوال دون ارتكاب أي أخطاء، فسوف يتمكن أخيرًا من إكمال هذه المرحلة من دليل قمع الإمبراطور في غضون العام المقبل أو نحو ذلك....
مع أمله في إنقاذ فير، لم يعد الفشل خيارًا، لأنه كان يعلم أنه بحاجة إلى كل القوة التي يمكنه توفيرها حتى يفكر في محاولة القيام بهذه المهمة.
نهاية المجلد 7