ارتفعت الأمواج وانخفضت في فجوات طويلة ومتعمدة، وكأن المحيط الخالد نفسه كان حيًا ويختبر إرادة أولئك الذين تجرأوا على الإبحار عبر عموده الفقري الذي لا نهاية له.
كان الملح كثيفًا في الهواء، ملتصقًا بالجلد والفولاذ على حد سواء، بينما صفّرت الرياح عبر الحبال مع لحن حزين لألف صوت غارق.
وقف ليوناردو عند مقدمة السفينة الرئيسية، ووضع يديه برفق على السور الرطب بينما كانت عيناه تتبع الأفق.
في مكان ما وراء تلك المساحة الرمادية، أقسم المستكشفون على رؤيته، جزيرة عائمة، تنجرف عبر سحب الضباب.... والتي تختفي بمجرد الاقتراب منها.
"أتساءل عما إذا كنا سنواجه أي وحوش خطيرة اليوم؟"
لقد تساءل وهو ينظر إلى الأسطول الذي يبحر حوله.
في المجمل، نشرت الطائفة سبع سفن لهذه الرحلة الاستكشافية، والتي أبحرت في تشكيل ماسي.
كانت السفينة الرئيسية، التي كان يطفو عليها، تبحر في المركز، بينما كانت أربعة زوارق حراسة خفيفة تحيط به في شكل مربع، مع وجود اثنين من الكشافة الرشيقين على جانبيه.
على متن إحدى سفن الاستطلاع، كان يقف أندرسون سيلفا، الخبير التكتيكي الذي أرسله عمه للإشراف على هذه العملية.
بينما كان على متن السفينة الرئيسية وقف ميكي جيمس، ملك الطائفة الآخر، الذي كان يتمتع بشخصية سهلة الانقياد، وضحكة يمكن سماعها حتى وسط العواصف.
كان المحيط هادئًا اليوم، وهي ظاهرة غير طبيعية داخل العالم الذي توقف عنده الزمن، حيث كانت عادةً عاصفة مستمرة، وكان على الملوك أن يشقوها بشفراتهم لضمان سلامة الأسطول.
على عكس الآخرين، الذين كان لديهم غرض ودور محدد على متن السفينة، استمتع ليوناردو بامتياز كونه سكايشارد، حيث ترك لأجهزته الخاصة، حرًا في قضاء أيامه كما يحلو له.
ومع ذلك، وعلى الرغم من عدم مطالبته بفعل أي شيء، فقد ساعد في كل مكان استطاع، وقضى كل دقيقة متاحة له في تعلم دروس قيمة في الحياة والقتال من الملكين اللذين كانا على متن السفينة، بينما كان يحاول تحقيق أقصى استفادة من وقته بعيدًا عن المنزل.
على الرغم من أنه يبلغ من العمر 22 عامًا ويحمل لقب أستاذ كبير، كانت هذه أول مغامرة حقيقية له، حيث لم يسبق له من قبل البقاء بعيدًا عن المنزل لفترة طويلة، أو المشاركة في مهمة خطيرة إلى هذا الحد.
لقد قال لنفسه أنه مع وجود ميكي وأندرسون بجانبه، لم يكن هناك ما يخشاه.
لأن كل منهما كان قد حارب وقتل وحوشًا يمكنها تقسيم الجبال وتحطيم القارات، لذا فمن المؤكد أن رحلة مثل هذه ستكون آمنة معهم.
ومع ذلك، كان المحيط الخالد لغزًا بحد ذاته، مع وجود العديد من وحوش الطبقة الملكية مختبئة داخل أعماقه الشاسعة.
أصدر سطح السفينة صوت صرير تحت حذائه وهو يتجه نحو أصوات اثنين من البحارة يفرغون المياه بالقرب من سياج الميناء، وارتفع صوت محادثتهما فوق صوت تحطم الأمواج.
يا رجل، متى تعتقد أن الرب سيتوقف عن تحديه اليومي للجنود؟ سأل أحدهم، بنبرة متأرجحة بين الإرهاق والإعجاب. "يقال إنه تجاوز سبعمائة ألف انتصار. متى سيكفي؟"
"ربما مليون؟" أجاب الآخر وهو يخدش رأسه كما لو كان غير متأكد ما إذا كان الرقم سخيفًا أم لا مفر منه.
أجل، لكن ألا تعتقد أن التدريب بهذه الطريقة مضيعة للوقت؟ لو كنت مكانك، لتدربت على السرعة أو تعلمت تعاويذ جديدة. أعني، ما الذي قد يجنيه من هزيمة خصوم من مستوى أدنى؟
ظل سؤال البحار الأول عالقا في ذهنه، وابتلعه للحظة صوت الأمواج التي تصفع هيكل السفينة، قبل أن يتحدث رفيقه أخيرا مرة أخرى.
أجل، لكنه لا يُسهّل الأمور على نفسه. يُقاتل بجميع أنواع الإعاقات - مانا مُحدود، أسلحة مُطفأة، رؤية أو حركة معدومة. إنها مُعجزة أنه لا يزال يفوز بهذا القدر من الانتصارات على التوالي.
«هذا صحيح»، أقرّ الأول بصوتٍ خافت. «قوة الربّ شيءٌ آخر. لا يهمّ كيف يتدرب؛ ففي القتال، لا يُضاهى».
انحنت شفتي ليوناردو بشكل خافت وهو يستمع من بعيد، متظاهرًا بدراسة البحر على الرغم من أن أذنيه التقطت كل كلمة.
كانت أصواتهم تحمل الفخر والاحترام والرهبة بنفس القدر، وعلى الرغم من أنهم لم يتحدثوا باسم عمه، إلا أن ليوناردو كان يعلم أنهم ليسوا بحاجة إلى ذلك.
لقد كان نفس الرجل الذي كان يقصده كل جندي عندما قال "الرب".
الرجل نفسه الذي علم ليوناردو كيفية حمل السيف، وتثبيت أنفاسه، وعدم الخوف من الصمت قبل القتال.
غمره شعورٌ دافئ، عابرٌ ولكنه صادق. ملأه سماع رجال الطائفة يتحدثون عن عمه بهذه الطريقة فخرًا عميقًا، وربما قليلًا من الحسد.
لأنه في يوم من الأيام أراد منهم أن يتحدثوا عنه بنفس الطريقة.
في يوم من الأيام، أراد أن يصبح رجلاً عظيماً مثل عمه.
"يقول والدي أنني أمتلك موهبة أكثر منه عندما يتعلق الأمر بالقتال.
ولكنني لا أزال لست جيدًا مثل العم...
على الرغم من أنه لم يتدرب يومًا واحدًا في حياته حتى سن العشرين، إلا أن عمه تمكن من أن يصبح متساميًا قبل بلوغه سن الخامسة والعشرين.
بينما أنا لا أزال بعيدًا كل البعد عن تلك الطبقة.
هاها، في بعض الأحيان أشعر أنه لا يمكن لأحد أن يكون جيدًا مثل العم،
ولكن يمكنني على الأقل أن أحاول...."
كان ليوناردو يفكر في نفسه وهو يعود إلى البحر المفتوح، وكانت عيناه مثبتتين على الأفق الذي رفض أن ينتهي، بينما كان الرعد يهمس في المسافة البعيدة ورائحة المطر تزداد حدة.
"عاصفة قادمة."
فحكم بمجرد أن سمع رجالاً يرددون نفس الشيء.
"عاصفة قادمة"، قال أحدهم وهو يشد الحبال.
"نعم، واحد كبير"، أجاب آخر وهو ينظر بتوتر نحو الأفق.
صرّرت الأشرعة مع تحوّل الرياح، حاملةً رائحة مطر خفيفة. بدأ البحر، الذي كان هادئًا في السابق، يهتزّ، وتغيّر إيقاع الأمواج، بينما ازدادت السماء ظلمةً.
زفر ليوناردو ببطء، ولم يرفع نظره عن المسافة أبدًا، بينما كان يستعد لساعات قليلة صعبة من الإبحار.
كانت هناك فرصة بنسبة خمسين وخمسين أن العاصفة سوف تكون مصحوبة بنوع من الوهم العقلي.
فبطريقة ما، كان هذا هو النمط الذي كان عليه الحال منذ بداية رحلتهم قبل ثلاثة أسابيع.