(33 يومًا في الرحلة، المحيط الخالد، الاقتراب من الإحداثيات المبلغ عنها)
بعد شهر من الإبحار في المساحة الشاسعة من المحيط الخالد، اقترب الأسطول أخيرًا من الإحداثيات المبلغ عنها حيث تم رصد الجزيرة آخر مرة بحماس بالكاد يخفى.
أراد الجميع أن يتأكدوا بأنفسهم ما إذا كانت القصص حقيقية أم لا، ولذلك، لمدة نصف يوم، كان كل فرد من أفراد الطاقم تقريبًا يتسكع على سطح السفينة، ينظر بقوة إلى الأفق بحثًا عن هيكل عائم غامض، فقط ليصاب بخيبة الأمل عندما لم يجدوا شيئًا.
"لقد كانت عملية احتيال لعينة!"
"لا أستطيع أن أصدق أنني قمت بالتسجيل طواعية لهذه الرحلة...."
"لا أستطيع أن أصدق أنني فاتتني ولادة طفلي من أجل هذه المهمة...."
كان الجنود يشتمون وهم يتظاهرون بالانشغال، حيث كانوا يشغلون أيديهم ويخفون وجوههم.
"أقسم يا قائد، إنها ليست حكاية بحار"، قال الجندي الصغير، وكان يديه مفتوحتين في الهواء كما لو أن الحقيقة قد تبقى هناك إذا أتيحت لها الفرصة.
رأيته بنفسي في رحلتي الاستكشافية الأخيرة. كان موجودًا هنا بالضبط على هذه الإحداثيات.
أقسم، بينما كان القائد أندرسون سيلفا يحدق فيه لوقت طويل، قبل أن ينظر بعد ذلك إلى الامتداد الرمادي للمياه أمام السفينة، التي بدت كما هي في أي مكان آخر، وكانت عيناه مخيبة للآمال مثل عيون رجاله.
هل تعلم التكلفة اللوجستية لهذه المهمة يا تشاك؟ سأل أخيرًا بصوت هادئ وثقيل. "لقد خاطر سيد التنين الظل بطنين من الطعام وأسابيع من الزمن ليأتي مئات الرجال إلى هنا. ماذا أقول له عندما نعود؟ أننا لم نرَ شيئًا."
خفض تشاك رأسه كما لو أن المحيط أصبح أطول فجأة.
أقسم أنني رأيته يا قائد. مع أنني أتذكر... أنه لم يكن في نفس المكان الذي أبلغ عنه الرجال الذين سبقونا. كان أبعد غربًا، على بُعد أربعين ميلًا على الأقل. ربما لأنه عائم حقًا، فإنه لا يتواجد في مكان واحد أبدًا. إذا نظرنا حولنا، فمن المفترض أن يكون قريبًا.
من سطح السفينة، أطلق ميكي جيمس نفسًا عميقًا بدا كضحكة، فاضت فرحًا. نزل الدرج بثلاث خطوات خفيفة، ووضع يده على السور.
"تشاك، تشاك، تشاك"، قال وهو يتدحرج الاسم في فمه مثل الحجر.
كم مرة قلت لك أن تتوقف عن شرب الكحول؟ إنه ليس جيدًا لك. لديك أضعف قدرة على التحمل رأيتها في حياتي.
مثل... من يسكر من بيرة واحدة؟"
وبخه، حيث أبدى أندرسون تعبيرًا من الاشمئزاز عند سماع هذه الملاحظة، وكان من الواضح أنه يشعر بخيبة أمل في تشاك لعدم قدرته على احتساء الخمر.
أيها القائد، إذا كان كل ما يشربه الرجل هو الويسكي، ثم يتحول إلى البيرة، فسيتم امتصاصه أسرع. لم يكن خطأي حقًا...
أوضح تشاك، وأذنيه تتحولان إلى اللون الأحمر، وهو يخفض نظره.
ولكن ميكي لم يكن لديه أي شيء من هذا، حيث رفع يده ليقطعه، ولم تكن نبرته غاضبة، بل كانت مجرد خيبة أمل.
"احفظه. نحن في نهاية العالم وأنت تشرب قليلاً، وهذا كل شيء."
راقب أندرسون التبادل دون أي تسلية ظاهرة، ثم نظر مرة أخرى إلى المياه الفارغة التي استهلكت وقتهم.
"حسنًا،" قال بنبرة عملية، "بما أننا هنا بالفعل، فلن يضرنا أن ندور حول هذه المياه. سنكتسح مربعًا متسعًا. إذا كانت جزيرتك متجولة، فقد نتمكن من التقاط ظلها."
اقترح، بينما كان ميكي يهز كتفه، لم يكن متحمسًا ولا معارضًا للاقتراح.
إنها عملية مسح. عشرون دقيقة لكل ساق. حافظ على مسافة ضيقة. إذا اخترق وحش السطح، نقطعه قبل أن يتنفس مرتين.
تدفقت الأوامر عبر الصواري ومن خلال الحبال بإيقاع روتيني مدروس، بينما كانت أصوات الطبول الثابتة تتدحرج عبر سطح السفينة، مما أدى إلى تحريك الأسطول.
انطلقت قوارب الحراسة الخفيفة نحو مواقعها، وانزلق الكشافان إلى الجانبين مثل الكلاب التي تلتقط الرائحة، واستدارت السفينة الرئيسية الثقيلة برشاقة بطيئة ومتعمدة، وكأن المحيط نفسه انحنى لحركتها.
ظل تشاك ينظر إلى الربع الغربي، ويراقب الأفق بإيمان عنيد كرجل يتحدى المحيط ليقول الحقيقة.
بينما كان أندرسون يقف خلفه، ويداه متشابكتان بدقة، يعد إيقاع الأمواج بدقة صامتة، بينما كان ميكي يدندن بجانبه بلحن بلا نغمة يرتفع وينخفض مع الريح.
وبعد قليل، خطى الأسطول خطاه الأول عبر المياه ولم يجد شيئًا سوى اللون الرمادي الذي لا نهاية له.
بينما حاولت مرة أخرى، لم أتمكن إلا من الحصول على قطعة مكسورة من الخشب الطافي الذي ربما كان شجرة في يوم من الأيام.
مع الثالث، كان الأمر أقل من ذلك، حيث تحولت الرياح تدريجيًا وأصبح الضوء خافتًا إلى لون أكثر برودة.
لم تُبدِ أي جزيرةٍ وجهها. لم تُزعج أي معجزةٍ هدوءَ طغيانِ المسافة. ومع ذلك، سيطرَ على الرجال إصرارٌ هادئ، ذلك النوعُ العنيد الذي غالبًا ما يُبقي البحارةَ يعملونَ طويلًا بعد أن يغيبَ العقل.
"آه، اللعنة. حان الوقت لتوسيع نطاق البحث."
قال أندرسون، وهو يرفع يده مرة أخرى للإشارة إلى التحول في التشكيل، والذي أطاعه الرجال دون سؤال.
وبعد قليل، اتسع النمط، وامتد البحث إلى ما هو أبعد نحو المجهول.
مرت الساعات في صمت، من النوع الذي يقضم الصبر حتى أن صرير الألواح بدأ يبدو مثل الاتهام.
الرجال الذين بدأوا صباحهم بدهشة، حدقوا الآن في الأفق بعيون فارغة، عالقين بين عدم التصديق والاستسلام. المحيط أمامهم، شاسعٌ ولامبالٍ، لا يعكس سوى عبثهم.
انحنى ميكي بكسل على الدرابزين، وقد خفت حماسته السابقة. "أتعلم يا أندرسون،" تمتم بصوتٍ خافتٍ بفعل الريح، "لو لم أكن أعرف أكثر، لقلتُ إننا هنا مجرد حمقى نطارد وحيد القرن."
لم يبتعد أندرسون عن الماء. أجاب بنبرة متشائمة: "قد نكون كذلك"، وفجأة...
"قائد! قائد!"
جاءت صيحة من الطابق السفلي.
الصوت لا ينتمي إلى أي شخص آخر غير المعلم الشاب، ليوناردو سكايشارد.