أبحر أسطول الطائفة بثبات نحو وجهته.
تقلصت الفجوة التي تبلغ مائة كيلومتر إلى أقل من عشرين كيلومترًا في ساعة واحدة فقط، حيث أبقى الرجال أعينهم ملتصقة بالجزيرة الغامضة التي كانت تحوم أمامهم مثل السراب الذي رفض التلاشي.
وقف ليوناردو عند مقدمة السفينة، وقد شحبت مفاصله حول السور بينما كانت الرياح تهب على وجهه. بحلول ذلك الوقت، كان قد عزم على استكشاف الجزيرة رغم قلق عمه، إذ كان يشجع نفسه داخليًا لاغتنام هذه الفرصة النادرة.
لا شيء في الحياة يُحالف من لا يُغامر. ألم تكن أمي تردد هذا الكلام دائمًا؟
وتساءل وهو يتذكر العبارة بوضوح، وكأن صوتها لا يزال يتردد في أذنيه، وهو يستخدمها لتبرير ما كان على وشك القيام به.
في سني، كان عمي وأبي يُسيطران بالفعل على سكان كوكبهم كلاعبي واقع افتراضي. كانا أسطورتين. إذا استطاعا تحمّل الإثارة، فأنا أيضًا أستطيع.
فكر، كما لو أنه مع كل ثانية تمر، كان الإثارة تسري في عروقه، مما يدفعه إلى نحت السطر الأول من أسطورته الخاصة.
كان القائد أندرسون يقف بجانبه، وقفته جامدة لكن هادئة، بينما بقيت نظراته الحادة ثابتة للأمام. لم تتحرك الجزيرة العائمة ولو لمرة واحدة منذ أن رأوها لأول مرة، ومع ذلك، بدا شيء ما في سكونها غير طبيعي، كما لو أنها غير مربوطة بأي شيء صلب، ومع ذلك، لم تنجرف، ولم تتحرك، ولم تخضع للرياح.
أثار هذا التناقض قلق أندرسون، الذي عبس بهدوء بينما كان عقله يفكر في احتمالات رفضت أن يكون لها معنى.
"القائد سيلفا!...القائد!"
انطلق صوت محموم من جهاز الاتصال البلوري، مما أخرجه من تفكيره.
"تفضل، أنا أستمع"، أجاب سيلفا.
"سيدي... لقد ذهب."
خرجت الكلمات متقطعة بسبب التشويش، ولكنها كانت مثقلة بعدم التصديق.
"كرر ذلك،" قال أندرسون، وهو يشد حاجبيه.
الجزيرة يا سيدي... اختفت. لم نعد نراها. كانت هناك قبل لحظة، والآن - تبع ذلك صمت قصير، تخللته طقطقة جهاز الاتصال - لم يعد هناك شيء. فقط السماء والماء.
اتسعت عينا ليوناردو وهو يميل إلى الأمام، وينظر إلى الجزيرة العائمة الضخمة التي كانت لا تزال مرئية بوضوح أمامه.
ماذا يقصدون برحيله؟ إنه هناك! قال في حيرة.
وأشار أندرسون إلى الكتلة العائمة التي كانت تتلألأ بشكل خافت تحت سماء الشفق، وكان وجودها لا يمكن إنكاره من على سطح السفينة الرئيسية.
لكن قائد سفينة الاستكشاف بدا واثقاً بنفس القدر من ادعائه.
"نحن متأكدون يا سيدي. لا أحد من الرجال على متن السفينة يستطيع رؤيتها بعد الآن."
رفع أندرسون حاجبه، وصار صوته حازمًا. "على جميع السفن أن تحافظ على مواقعها. ألقِ المراسي فورًا. اسحب الأشرعة وأغلق التشكيل. الآن."
انتشر الأمر بسرعة عبر الأسطول، بينما هرع الرجال للامتثال. دوّت الأحذية على سطح السفينة، وصدرت قعقعة السلاسل بينما غاصت المراسي الضخمة في البحر، وانفتحت لفائفها الحديدية الثقيلة كالأفاعي في الأعماق.
انطوت الأشرعة بإيقاع واضح، وفي غضون لحظات توقف الأسطول تمامًا، وصدى صرير الخشب في ظل الهدوء المفاجئ.
لم يبق سوى صوت الماء وهو يرتطم بهيكل السفينة، هادئًا وثابتًا.
انطلقت عينا ليوناردو من الأفق إلى الأفق، بينما كانت الجزيرة لا تزال تطفو أمامه بكل مجدها المستحيل.
"الكشاف الأول، تأكد من إحداثياتك،" أمر أندرسون، وكانت نبرته هادئة بشكل مخادع.
«مثلك يا قائد»، جاء الردّ مشوّقًا. «خمسة كيلومترات للأمام. في المنتصف تمامًا».
تبادل أندرسون وميكي نظرة طويلة، وكلاهما يشعر بنفس الشعور بعدم الارتياح تحت المظهر الخارجي الهادئ للآخر.
قال ميكي ببطء، وهو يُحدّق في الأفق: "ما زلتُ أراها واضحةً كوضوح الشمس. من المستحيل ألا يتمكنوا من ذلك."
"ربما يكون هذا وهمًا"، أجاب أندرسون، على الرغم من أن نبرته كانت تفتقر إلى الإقناع، لأنه لا يمكن لأي وهم أن يكون معقدًا إلى هذا الحد، ليس بدون مجموعة متقنة من المانا لدعمه.
لم يُجادل ميكي. عدّل قفازيه ببساطة، واستدعى مانا، وأومأ برأسه نحو أندرسون. "طير معي. لنلقِ نظرة عن كثب."
ارتفع كلا الملكين في الهواء، ورفرفت عباءاتهما خلفهما، بينما شقا طريقهما عبر الريح.
ملأ صوت الهواء الذي يمر بسرعة آذانهم وهم يرتفعون إلى أعلى ويبدأون في الانزلاق نحو الجزيرة، بحذر ولكن بثبات.
خمسة عشر كيلومترًا إلى الجزيرة..... ثلاثة عشر.... اثنا عشر..... عشرة!
لقد حدث ذلك عندما.
في لحظة واحدة، أشرقت الجزيرة أمامهم بكل تفاصيلها، منحدرات خضراء وحجارة ترتفع عبر هالة من السحاب، وأشعة الشمس تتلألأ تحت حافتها، وفي اللحظة التالية، اختفت.
اختفى.
لا صوت، لا تموج، لا تشويش. فقط سماء باردة وخالية.
تباطأ ميكي في منتصف الرحلة، ونظر إليه بنظرة خاطفة. "أندرسون... لم أعد أستطيع رؤيته. هل تستطيع؟"
توقف أندرسون بجانبه، ونظره يجوب الأفق نفسه. قال بهدوء: "لا، لقد اختفى عني أيضًا".
لقد ظلوا هناك لعدة أنفاس طويلة، دون أن يتحدث أي منهما، وكان الصمت يضغط بقوة على الريح.
"هل يُمكن أن يكون هذا تمويهًا؟" سأل ميكي أخيرًا، بنبرة منخفضة. "نوع من حجاب الأبعاد؟"
لم يُجب أندرسون فورًا. بل طار للخلف، عشرات الأمتار، ثم مئات أخرى، مُختبرًا المسافة. لكن الجزيرة لم تظهر. اختفت تمامًا تلك اليابسة الهائلة التي كانت تشغل 40% من مجال رؤيتهم، وابتلعها اللون الرمادي اللامتناهي.
عبس ميكي وتبعه بصوتٍ متوتر. "المسألة ليست مسألة مسافة إذًا. ما إن يختفي، حتى يبقى. كأنه يمحو نفسه من الوجود."
واختتموا حديثهم، حيث تبادلوا نظرة طويلة مضطربة قبل أن يقرروا أخيرًا التراجع، وكانت رحلة عودتهم إلى السفينة قصيرة، حيث هبطوا بصوت عالٍ—
"هل مازلتم ترون ذلك؟" سأل أندرسون فور عودته، بينما كان يمسح وجوه أفراد الطاقم المرتبكة.
"نعم سيدي،" أجاب أحد البحارة بسرعة. "واضح كوضوح الشمس."
قال ذلك، كما أن إجابته جعلت ميكي يمرر يده في شعره المبلل بالملح في حالة من عدم التصديق.
هذا شيءٌ مُخيف، صدقني. اقتربنا كثيرًا، وفجأةً... اختفى. لا بهتان، لا وميض، لا شيء. مجرد هواءٍ فارغ.
تقدم ليوناردو، عابسًا. "لكن كيف يُعقل هذا؟ كلنا ننظر إلى الشيء نفسه."
ومع ذلك، فقد جادل بأندرسون لم يزفر إلا ببطء رداً على ذلك، وكانت نبرته قاتمة.
"ربما نحن لسنا كذلك."
وقال، بينما وقف الرجال الثلاثة عند القوس في صمت، وكان الشفق يزداد عمقا حولهم وهم يحاولون التوصل إلى تفسير منطقي لهذه الظاهرة الغريبة....
ظلت الجزيرة الضخمة تتلألأ بشكل خافت بالنسبة لأولئك الذين تمكنوا من رؤيتها، بينما اختفت تمامًا بالنسبة للآخرين، ولم يتبق سوى المحيط اللامتناهي وسؤال يرفض الإجابة.