لفترة من الوقت، بدا الجميع على متن السفينة الرئيسية في حيرة بشأن ما يجب فعله بعد ذلك، حيث فشلوا في فك لغز هذه الجزيرة العائمة.
حسنًا، لقد أثبتنا أنه يختفي عن أي شخص يقترب منه كثيرًا. وأن التراجع عنه لا يجدي نفعًا، لأنه بمجرد اختفائه، لن تتمكن من رؤيته مهما ابتعدت، قال ميكي وهو يفرك جبينه في إحباط وهو يذرع سطح السفينة ذهابًا وإيابًا.
حك أندرسون رأسه، محدقًا في الأفق الشاحب الذي بدا كصفيحة فولاذية بيضاء. قال: "أجل، لكنك نسيتَ تشاك. لقد رأى الجزيرة العائمة خلال الرحلة الاستكشافية الأخيرة، ثم اختفت عنه. والآن، عادت للظهور. لا يزال يراها... مما يعني أن هناك حدًا زمنيًا لأي تعويذة تؤثر علينا الآن."
تبادل الطاقم نظرات قلقة. وحقيقة أن تشاك لا يزال يرى الجزيرة جعلت الموقف أكثر غرابة.
لقد نادوا عليه، وسرعان ما صعد تشاك إلى سطح القيادة، وكان وجهه أحمر من التوتر والرياح المحملة بالملح.
"القائد؟" سأل وهو يتوقف أمام الملكين.
"هل لا يزال بإمكانك رؤية الجزيرة؟" سأل أندرسون بصوت ثابت ولكن فضولي قليلاً.
أومأ تشاك بسرعة. "أجل سيدي. كما كان من قبل. هناك تمامًا، فوق خط الضباب. ساطع كالشمس."
طوى ميكي ذراعيه، وضيّق عينيه كما لو كان يحاول أن يلمح من خلال الوهم. "وكم مرّ من الوقت منذ آخر رحلة استكشافية لك؟"
حك تشاك رقبته وهو يفكر. "خمسة وتسعون يومًا تقريبًا يا سيدي. ربما أكثر قليلًا. أفقد إحساسي بالوقت وأنا في البحر..."
هذا الجواب لم يقنع أحدا.
"إذن، تُعاد ضبط التعويذة،" تمتم أندرسون في نفسه. "بمجرد أن تفقدها، تُغلق عليك لفترة محددة، لكنك في النهاية تستعيد القدرة. وهذا يعني..."
"وهذا يعني،" قاطعه ميكي، "أن من صنع هذا المكان لم يكن يريد زوارًا، ولكن ربما يمكن للأصدقاء والعائلة الدخول؟"
أثارت هذه الملاحظة همسات من البحارة الموجودين بالقرب، بينما ظل أندرسون صامتًا لعدة ثوانٍ، وعقله يقلب القطع.
لم يتمكن أحد من الجزم بشأن اللغز وراء هذه الجزيرة العائمة العملاقة، ومع ذلك، بدأ الجميع في تكوين نظرية معقولة في رؤوسهم بغض النظر عن ذلك.
كان ليوناردو يستمع بهدوء من الجانب، وكانت عيناه تتنقلان بين القائدين ولا يزال الوميض الخافت من الذهب مرئيًا في المسافة البعيدة، حيث أدى ارتباك الطاقم إلى تعميق أفكاره فقط.
"ربما فقط الأشخاص المقدرين يمكنهم رؤيته بعد نقطة معينة؟
ربما سأتمكن من رؤيته حتى بعد أن اقتربت كثيرًا؟
فكر وهو يشد قبضته على السور، وتركت الفكرة قشعريرة غريبة أسفل عموده الفقري.
"أيها القائد،" نادى ليوناردو فجأة، وتقدم خطوة إلى الأمام، بينما التفت إليه أندرسون على الفور، ووقف على قدميه.
"نعم يا سيدي الشاب؟"
قال ليوناردو بنبرة هادئة لكنها مليئة بالقناعة: "أريد الاقتراب أكثر. أريد أن أرى النقطة التي يختفي فيها بنفسي".
ساد الصمت على سطح السفينة. حتى أصوات خطواتٍ غير واضحة توقفت للحظة، بينما كان ميكي يرمش له في ذهول.
"تريد أن تفعل ماذا؟"
سأل، بينما رفع ليوناردو يديه للدفاع عن نفسه.
أعلم أن الأمر يبدو متهورًا، لكن عليّ أن أرى كيف سيحدث. ربما لن يُؤثر عليّ.
اقترح ليوناردو، بينما عبس أندرسون بشدة عند سماع الاقتراح.
هذه ليست مخاطرة يمكننا تحملها، يا سيدي الشاب. لقد أعطانا عمك أوامر صارمة لضمان سلامتك. لذا، إذا حدث أي خطأ—
"إذن، إنها مسؤوليتي،" قاطعه ليوناردو. "أرسلني عمي في هذه الرحلة لسبب. قال إن لديّ بصرًا مميزًا لا يملكه الآخرون.
وإذا كان هذا صحيحًا، فقد أكون قادرًا على رؤية ما لا يستطيع أحد منكم رؤيته.
تردد أندرسون، محاصرًا بين الواجب والمنطق، بينما رفع ميكي يديه في الهواء.
"الشاب اللورد لديه الشجاعة، ونحن بحاجة إلى منحه ذلك، ولكن الأمر لا يتعلق فقط برقبته على المحك هنا، بل يتعلق برقبتنا أيضًا.
لذا علينا أن نفكر في هذا الأمر جيدًا بالتأكيد...."
"قال ذلك لأندرسون الذي فرك ذقنه في تأمل.
أحيانًا، الطريقة الوحيدة لفهم لغز ما هي التعمق فيه. سآخذ وحدة صغيرة. قارب تجديف واحد، وجنديين. لا أكثر... إن كنت خائفًا على سلامتي، فاتبعني.
إذا اختفت الجزيرة بالنسبة لي أيضًا، فسوف أتراجع على الفور، وإذا لم يحدث ذلك، فاستمر في متابعتي، كما أعتقد—"
ضغط ليوناردو، بينما كان أندرسون ينظر إليه لفترة طويلة، قبل أن يطلق تنهدًا عميقًا.
"حسنًا"، قال أخيرًا، على الرغم من أن صوته جاء بطيئًا.
ستأخذ وحدة قارب تجديف واحدة وتظل على تواصل دائم. في حال شعرت بأي مشكلة، انسحب فورًا. مفهوم؟
أصدر تعليماته، بينما أومأ ليوناردو برأسه بقوة.
وبعد دقائق، تم تجهيز قارب إخلاء خفيف الوزن وإنزاله في الماء، وكان برفقته جنديان لإدارته، حيث أخذوا المجاديف وبدأوا في التجديف.
تلعثم
تلعثم
بدأ القارب في شق طريقه نحو الجزيرة، بينما كان ميكي وأندرسون يتبعانه من الأعلى، ويحومان في الهواء لمشاهدة ما يحدث من مسافة قريبة، وحواسهما متيقظة للبحث عن أي علامات خطر.
حسنًا، قال أندرسون عبر جهاز الاتصال. "استمر في التقدم نحو سفينة الاستطلاع الأمامية، ستختفي الجزيرة عنك بمجرد عبور مؤخرتها."
أجاب ليوناردو، بينما استمر قارب التجديف في الانزلاق بسلاسة فوق الأمواج الهادئة: "مفهوم يا قائد".
امتد المحيط الخالد إلى ما لا نهاية، ساكنًا ومخادعًا، بينما ظل التوهج الذهبي للجزيرة العائمة يزداد قوة مع كل ثانية تمر.
كيلومترين... قال أحد الجنود على متن القارب بصوت خافت. ٥٠٠ متر... مئة...
استمروا في الاقتراب، حتى عند علامة 0 متر بالضبط، عندما عبر طرف قارب التجديف الجزء الخلفي من سفينة الاستطلاع الأمامية، واختفت الجزيرة العائمة عن الأنظار بالنسبة للجنديين، حيث تم استبدال الجزيرة الضخمة بسماء الشفق في رؤياهم.
"ماذا؟"
"أين ذهب بالضبط؟"
رمش الجنود، وأصبحت تعابير وجوههم مرتبكة.
"سيدي القائد"، قال أحدهم بصوت مرتفع، "أعتقد أن هناك شيئًا يتدخل في—"
ولكن قبل أن يتمكن من الانتهاء، انفجر وميض حاد أمام أعينهم.
شعر ليوناردو أن العالم يدور من حوله، حيث اختفى صوت المحيط من أذنيه، وتلاشى قارب التجديف من حوله.
تجمد الجنود في مكانهم، وكانت عيونهم واسعة، غير قادرين على استيعاب ما رأوه للتو.
في لحظة كان ليوناردو هناك، يجلس بهدوء بينهما، وفي اللحظة التالية، كان المقعد فارغًا، وقد اختفى وجوده كما لو أنه لم يكن موجودًا أبدًا.
"أيها القائد! أيها القائد، لقد رحل!" صرخ أحدهم عبر جهاز الاتصال، وكان صوته متقطعًا.
في الأعلى، كان أندرسون وميكي قد شاهدا ذلك أيضًا - الاختفاء المفاجئ، والوميض القصير من الضوء المذهل، ثم لا شيء بعد ذلك.
"ما الذي حدث للتو؟" تمتم ميكي بصوت منخفض لكنه مرتجف. "أين ابن أخ تنين الظل بحق الجحيم؟"
سأل، وجسده بدأ يرتجف من الخوف.
"يا للخسارة! هذا ما سنكون عليه، إذا جاء التنين الظل ولم نجد ابن أخيه..."
يا إلهي، كنت أعلم أن هذه فكرة سيئة...."
بدأ أندرسون، ومع ذلك، فهو أيضًا لم يتمكن من إكمال الجملة، حيث أن مجرد التفكير في أن التنين الظل سيأتي إلى هنا ويفقد السيطرة على نيته القاتلة جعله يرتجف في حذائه.