انفجر العالم بالنور، وشعر ليوناردو للحظة وكأن جسده قد تم تشتيت إلى ألف قطعة أصغر لم يكن لديه أي سيطرة عليها على الإطلاق.
انحبس أنفاسه في صدره عندما انزلقت الجاذبية بعيدًا، فقط لكي يجد نفسه واقفًا في مكان مختلف تمامًا بعد بضع ثوانٍ، بينما كان صوت همهمة خافتة من السحر القديم يطن عند قدميه.
"هاه؟"
رمش، وشعر بالارتباك، حتى سرق المشهد الممتد أمامه القليل من الأنفاس التي تبقى لديه.
كانت تمتد إلى ما لا نهاية في كل اتجاه مساحة حجرية لا تشبه أي شيء رآه من قبل.
كانت الأرض تحته تتلألأ بريقًا خافتًا، منحوتًا من مادة تبدو حية تقريبًا، داكنة ومعدنية، محفورة بأوردة من الضوء تنبض ببطء، كما لو كانت الجزيرة نفسها تتنفس.
كل بضع ثوان، ترددت اهتزازات منخفضة عبر المنصة، خافتة ولكن إيقاعية، مثل صدى بعيد لقلب نائم.
اتخذ ليوناردو خطوة حذرة إلى الأمام، وصدر صوت نقر حذائه برفق على الحجر، عندما وجد نفسه محاطًا بأعمدة شاهقة تتجه إلى الضباب أعلاه.
تم نحت كل عمود بتفاصيل معقدة، أجنحة تتكشف، ومخالب ممتدة، وعيون تبدو وكأنها تتبعه أينما اتجه.
كانت الصنعة متقنة إلى حد لا يمكن فهمه، دقيقة وخام في نفس الوقت، وكأن البنائين كانوا مخلوقات قوة وليسوا مخلوقات براعة.
"هذا أمر لا يصدق،" همس، وكان صوته مبتلعًا في اتساع المكان.
أمامنا، كانت هناك أقواس هائلة تصطف على طول الأفق، ترتفع وتنطوي على بعضها البعض مثل أضلاع عملاق منسي منذ زمن طويل.
لقد كان حجم كل ذلك خاطئًا، ضخمًا للغاية، مرتفعًا للغاية، ثقيلًا للغاية، ومع ذلك فإن كل زاوية كانت تبدو متعمدة، وكل تصميم كان جزءًا من إيقاع أعظم.
وبينما مرت نسمة خفيفة، تحمل معها رائحة الحجر المحروق وشيء معدني خفيف، رفع ليوناردو نظره إلى الأعلى.
كانت السماء في الأعلى هي نفس اللون الرمادي الشفقي، مما أكد له أنه لا يزال داخل عالم الزمن المتوقف، حتى لو تم نقله إلى جزيرة غامضة.
"من كان بإمكانه بناء شيء مثل هذا؟"
كان يتساءل بصوت عالٍ، نبضه ثابت لكن عقله يدور، بينما كان يحاول معرفة عرق خالق هذه الجزيرة، والذي كان يشعر أنه ليس بشريًا.
ولكن ما لم يكن على دراية به هو أن وصوله إلى الجزيرة كان بمثابة إيقاظ شيء قديم من سباته الطويل الذي لا أحلام فيه، ففي أعماق سطح هذا البناء الضخم كان هناك وعي أقدم من التاريخ الحديث فتح عينًا واحدة.
أحس مولثيراك، إله الوحوش القديم، بوجود متطفل في مكان راحته.
مجرد نملة.
"همم؟" تردد صدى الصوت خافتًا في جوف الأبدية، فضوليًا ولكنه بطيء، كجبلٍ يتذكر كيف يتكلم. "هل من أحدٍ هنا؟"
ازداد الهواء حول الجزيرة كثافةً، وكأنّ نسيج الوجود نفسه يتردد في حمل صوته. ثمّ، تحرّك العالم.
الصوت الذي أعقب ذلك لم يكن صوت صخرة تتكسر أو هواء يتحرك، بل كان صوت الخلق نفسه يتمدد بعد أن ظل ساكنًا لفترة طويلة جدًا.
ارتجفت الجزيرة، وتدفقت عروق الضوء العظيمة عبر الحجر المعدني تحت قدمي ليوناردو، بينما تدفقت الاهتزازات القوية عبر ساقيه، عبر عظامه، حتى وصلت إلى صدره وسرقت الإيقاع من قلبه.
"ماذا...؟"
ماتت كلماته في منتصف الطريق، عندما انطلقت قوة غير مرئية من قلب الجزيرة.
لم تكن ريحًا، ولم تكن مانا.
لقد كانت هالة.
قديم. ضخم. واعٍ.
بدا العالم وكأنه ينهار تحت ثقله حيث كانت كل ذرة من الهواء تصرخ بالانحناء.
انحنت ركبتي ليوناردو على الفور، وسقط جسده على الأرضية المعدنية.
لم يتمكن عقله من تسجيل التأثير ضد الضغط الذي يضغط عليه، وهو ضغط هائل لدرجة أنه جعل المساحة من حوله تشعر وكأنها تُسحق إلى الداخل.
حاول رفع رأسه، لكن عضلاته رفضت، لأن الوزن الذي يضغط عليه لم يكن ماديًا، بل شيئًا أعمق، شيئًا بدائيًا وصل إلى جوهر وجوده وذكره بما يعنيه أن تكون فريسة.
"ماذا... هذا... الضغط؟"
شهق، وكان صوته بالكاد يشبه التنفس بينما كان صدره يكافح للارتفاع.
كان كل شهيق يشبه محاولة سحب الهواء من خلال الحجر، حيث بدأت الأوردة المتلألئة من الضوء تحته تخفت، وتومض تحت الهالة القمعية التي أصبحت الآن مشبعة بالجزيرة.
نبضت الأرض من جديد، أقوى هذه المرة. ارتجفت الأعمدة المحيطة به وتشققت قليلاً قرب قواعدها، وتساقط الغبار كالمطر بينما بدت نقوش الأجنحة والمخالب وكأنها تلتوي برقة، كما لو أن الحجر نفسه ينبض بالحياة ليشهد على ذلك.
ارتجف جسد ليوناردو بشدة بينما ضغطت راحتاه على المعدن البارد. غشيت رؤيته. سال الدم من أنفه وأذنيه، وارتجف جسده بينما صرخت عروقه من شدة الضغط الذي اجتاحها.
عقله، الذي عادةً ما يكون حادًا وهادئًا، أصبح في حالة من الفوضى. كل فكرة مُشتتة، وكل حاسة مُثقلة.
أراد أن يصرخ، لكن لم يخرج أي صوت.
أراد أن يتنفس، لكن لم يكن هناك أي هواء متبقي ليأخذه.
ضاق عالمه على صوت ضربات قلبه التي تضرب مرة، ومرتين، ثم تتباطأ، حيث أصبحت كل ضربة أطول من سابقتها.
شعرتُ أن الهالة التي تخنقه حية، ذكية، واعية بشكل مرعب. لم تكن تهدف إلى قتله، لكن مجرد وجودها محا وهم المساواة بين الآلهة والبشر.
لم يكن شيئا هنا.
حشرة تتعدى على شيء أبعد من الفهم.
خدشت أصابع ليوناردو الحجر بضعف، وأظافره تخدش شرارات تلاشت قبل أن تلامس الهواء. امتلأ بصره بظلام يتسلل من كل جانب، وتجمعت دموع التوتر في عينيه.
"أنا... لا أستطيع... التنفس..."
رنّت الفكرة في ذهنه، خافتة وفاشلة، بينما شعر بوعيه ينزلق مثل الرمال عبر الساعة الرملية المكسورة.
ثم، عندما فقدت آخر ما تبقى من قوته، استسلم أخيرًا للقوة الساحقة.
سكت جسده. تدحرجت عيناه. توقف أنفاسه... ثم أغمي عليه.
وفي تلك اللحظة، ساد الصمت الجزيرة مرة أخرى.
في أعماق قلب هذا البناء الضخم، كان الوعي القديم يتحرك بالكامل الآن، وانتشر وعيه عبر الجزيرة مثل النار السائلة.
فتحت روح مولثيراك عينًا ضخمة داخل فراغ سجنه، وكان صوته في مكان ما بين التسلية والشعور بالذنب الخافت.
"أوه؟" همهم بصوت خافت، وتردد صوته في عظام الجزيرة. "هل أغمي على النملة لمجرد أنني استيقظت؟"
توقف مؤقتًا، حيث كانت هناك آثار خفيفة من الفضول تصبغ فكرته التالية.
"همم... البشر كائنات صغيرة هشة."
عادت الأرض تنبض، هذه المرة برفق، كنبض قلب يعود إلى إيقاعه. انحسر الضغط المؤلم ببطء، عائدًا إلى قلب الجزيرة حتى عاد الصمت مُطلقًا.
لم يبق على الأرض اللامعة سوى جسد ليوناردو الثابت، وعاد تنفسه الخافت شيئًا فشيئًا، بينما عاد إله الوحش القديم الذي حكم هذا المكان المنسي إلى نصف نومه، وهو يتمتم بهدوء في أعماق الأبدية.
"نم جيدًا يا صغيري. من الواضح أنك دخلت عالمًا لم يُخلق لك."