لم أشعر أبدًا أن سطح السفينة كان ثقيلًا إلى هذا الحد.
كانت الرياح تعوي بصوت خافت فوق الماء بينما كان القائد ميكي جيمس والقائد أندرسون سيلفا يقفان متجمدين عند القوس، ولم ينكسر السكون من حولهما إلا بصوت صرير الخشب البطيء وصوت الأمواج المنتظمة على هيكل السفينة.
بدا الرجلان شاحبين، ووجوههما خالية من اللون، وكأن كل قطرة دم في أجسادهما أدركت ما كان على وشك الحدوث قبل أن تتمكن عقولهما من قبوله.
"أين اللورد الشاب؟" تمتم ميكي، صوته بالكاد يعلو فوق همس نسيم البحر. "لقد... اختفى فجأةً."
انحنى أندرسون، واستقر مرفقيه على ركبتيه، وأمسك بشعره بيديه بينما كان يحدق في التموجات الخافتة حيث اختفى ليوناردو من قارب التجديف قبل دقائق فقط.
كان تعبيره فارغًا، من النوع الذي يأتي فقط عندما يرفض عقل الرجل معالجة ضخامة ما حدث.
"لا أعرف يا ميكي،" قال أخيرًا، بنبرة خاوية، إذ بدا ثقل هذا الاعتراف يسحقه أكثر. "أقترح أن نحاول البحث عن اللورد الشاب في تلك الجزيرة الخفية التي لم نعد نراها... لكنني لا أعرف حتى كيف أفعل ذلك بعد الآن."
سحب راحتيه إلى أسفل وجهه، وأطلق زفيرًا طويلًا ارتجف عند حوافه.
"كان يجب أن أقول له لا! لم يكن يجب أن أتركه يذهب بمفرده...."
لقد ندم، لأنه لبضع لحظات لم يتحدث أي منهما.
بدا الهواء نفسه وكأنه أصبح أكثر ثقلاً مع كل ثانية تمر، وكأن العالم يحبس أنفاسه في انتظار قاتم لما سيأتي بعد ذلك.
وبعد ذلك، وصلت.
فررررررررررر
شقّ صوت محركات الطائرات النفاثة العميق والواضح الأفق، هادرًا عبر السماء كعاصفة تقترب. رفع القائدان نظرهما إلى الأعلى في انسجام تام، وشحب وجهاهما وهما يتبادلان نظرة رعب.
"اللعنة،" تمتم ميكي بصوت مرتجف. "اللعنة، اللعنة، اللعنة! نحن في ورطة كبيرة!"
كادت ركبتا أندرسون أن تنهارا مع ازدياد الصوت حدةً واقترابًا. همس قائلًا: "يا للسماء..." ثم اعتدل فجأةً، وعيناه تتجهان نحو السماء حيث هبطت الطائرة كخطٍّ أسود من الموت.
"أرجوك يا سيد سورون، أرجوك دعني أبقى على قيد الحياة اليوم. لم أودع زوجتي بعد."
التفت إليه ميكي بعينين واسعتين. "أتظن أن سيد التنين الظل قد يكون في مزاج متسامح اليوم؟"
ظل السؤال دون إجابة، لأنه بحلول ذلك الوقت كان ظل الطائرة قد سقط بالفعل فوقهم.
كانت سفينة القيادة التابعة للطائفة تهتز بشكل خافت بينما كانت الطائرة تحلق فوقها، وتلاشى صراخ محركها إلى همهمة منخفضة بينما كانت تبطئ وتحوم فوق سطح السفينة، مما أثار عاصفة من الملح والرياح.
تجمد كل الجنود على متن الطائرة، وأسلحتهم منخفضة، وعيونهم مثبتة نحو السماء في رعب، عندما فتحت الفتحة، ومن الداخل، قفز شخص وحيد.
نزل ليو مثل ظل مقطوع من السماء نفسها، وهبط بصمت على سطح السفينة على الرغم من الارتفاع، وهبطت حذائه على الأرض دون صوت.
"السادة المحترمون...."
قال إنه في اللحظة التي هبط فيها، شعر كل رجل على متن الطائرة بذلك - الثقل الثقيل لهالة شديدة البرودة والحادة جعلت جلدهم يزحف وبطونهم تتقلب.
انخفضت درجة الحرارة، وبدأت سطح البحر يرتجف بشكل خافت كما لو كان يتفاعل مع التوتر الذي ينبض الآن عبر الهواء.
"مم- سيدي..." تلعثم ميكي، وكانت جبهته بالفعل تلمع بالعرق.
"نحن... لم نتوقع وصولك بهذه السرعة—"
قال ذلك بصوت متقطع من التوتر حيث لم يستجب ليو على الفور.
وبدلاً من ذلك، سحب يديه خلف ظهره ودرس وجوه الرجال من حوله، الذين انحنوا جميعًا أمامه في انسجام تام، من الخوف والاحترام.
"إذن هذه هي الجزيرة الغامضة... لديها كثافة مانا لا تصدق، يجب أن أقول..."
راقب ليو، وتحركت عيناه نحو الأفق، بينما كان ينظر إلى الجزيرة العائمة التي ظهرت على بعد بضعة كيلومترات فقط.
"تلك الجزيرة هناك، هل حاول أحدكم الوصول إليها؟"
سأل بصوت هادئ وهو يشير إلى الجزيرة.
لكن أندرسون لم يرمش إلا ردًا على ذلك، وفمه جاف فجأة وهو يتبع اتجاه إصبع ليو.
الأفق أمامه يبدو فارغًا، رماديًا، ولا نهاية له.
"لا يا سيدي،" أجاب بسرعة بصوت مرتجف. "الجزيرة... تختفي بمجرد الاقتراب منها. نحن... لم نعد نراها."
أدار ليو رأسه قليلًا، وكان تعبيره غير واضح، ثم أومأ برأسه قليلًا. "أرى."
ثم تجول نظره على سطح السفينة مرة أخرى، وهذه المرة لم يكن ينظر إلى الرجال على متن السفينة الرئيسية، بل إلى السفن المحيطة بها، بينما كان يحاول البحث عن ابن أخيه.
"أيها القائد... أين ابن أخي؟" سأل، نبرته ناعمة لكنها مليئة بالسلطة الهادئة، حيث ضرب السؤال كل من أندرسون وميكي مثل الرعد.
انفتح فم ميكي، لكن لم يخرج أي صوت، بينما استدار أندرسون نحوه، وتبادل الرجلان نفس النظرة المذعورة، حيث توصلوا إلى طريقة حساسة لكسر الأخبار.
يا سيدي..." تمكن ميكي أخيرًا، بصوت مرتجف. "السيد الشاب... اختفى."
"اختفى؟" كرر ليو بصوت هادئ، حيث كانت تلك الكلمة الواحدة تحمل ثقلًا كبيرًا لدرجة أن الريح توقفت.
لفترة وجيزة، ساد الصمت العالم.
ثم صدى صوت خافت - صوت طقطقة - عبر سطح السفينة عندما انطلقت شرارة خفيفة من هالة ليو إلى الخارج، مما أدى إلى تقسيم الخشب تحت قدميه.
وكانت الطاقة التي تلت ذلك خانقة، تضغط على قلوب كل رجل حاضر مثل يد خفية.
انهار الجنود على ركبهم، بعضهم يلهث بحثًا عن الهواء، والبعض الآخر يرتجفون كما لو كانت أرواحهم تحاول الفرار من أجسادهم.
"يا سيدي!" صرخ أندرسون، وانحنى إلى الأمام حتى كادت جبهته أن تلامس سطح السفينة. "أرجوك، هدئ من غضبك! أرجوك امنحنا فرصة للتوضيح!"
أصدر سطح السفينة أنينًا خافتًا تحت ضغط مانا ليو، وكان التوهج الخافت لهالته ينزف في الهواء مثل الحرارة المتصاعدة من الفرن.
وبعد ذلك، وبنفس القدر من السرعة، خف الضغط.
استقام ليو، وعيناه ثابتتان من جديد، وتنفسه منضبط. كان تعبيره غامضًا، وهدوؤه متعمدًا لدرجة أنه كاد أن يكون أسوأ من غضبه.
نظر إلى القائدين اللذين كانا لا يزالان يرتعشان على ركبتيهما، وأطلق تنهيدة طويلة ومدروسة.
"حسنًا،" قال بهدوء. "اشرح."
ابتلع أندرسون ريقه بصعوبة، وأجبر نفسه على مقابلة نظرات سيده، على الرغم من أن كل غريزة كانت تصرخ له بأن ينظر بعيدًا.
"سيدي،" بدأ بصوت منخفض وغير متوازن، "أصرّ اللورد الشاب على التحقيق في الجزيرة. حاولنا... حاولنا منعه، لكنه قال إنك أوكلت إليه هذه المهمة لسبب، وربما كان قادرًا على رؤية ما لم يستطع الآخرون رؤيته."
عبس ليو قليلاً، على الرغم من أنه لم يقل شيئًا.
تابع أندرسون كلامه، وكلماته تتداخل. "استقلّ قارب تجديف مع جنديين، وبمجرد عبورهم نقطة تمركز سفينة الاستطلاع، اختفت الجزيرة عنهم. ثم... اختفى. هكذا تمامًا. لمع بريق، ثم اختفى."
أغمض ليو عينيه لفترة وجيزة، ثم زفر من خلال أنفه بينما سرت أدنى موجة من القوة عبر جسده مرة أخرى.
"لذا... لقد عصى،" همس، على الرغم من أنه لم يكن هناك غضب في نبرته الآن - فقط شيء أكثر برودة، وأكثر هدوءا، وثقيلا.
ولم يجرؤ أندرسون على الإجابة.
مسح ميكي العرق عن جبينه بيده المرتعشة، وصوته بالكاد مسموع. "لقد... بحثنا في كل مكان يا سيدي. أرسلنا كشافين إلى المنطقة، لكن لم يُعثر على شيء. البحر هادئ، والسماء صافية، ولم يُصب قارب التجديف بأذى، ولا أثر لوجهته. كأن الدنيا ابتلعتْه."
انحرف نظر ليو نحو الأفق مرة أخرى، وكانت الجزيرة العائمة الضخمة لا تزال مرئية له، بينما أطلق تنهيدة عميقة.
"لقد أعطيتكما وظيفة واحدة...."
وبخ قبل أن يقفز من السفينة الرئيسية، وكأنه لا يستطيع الطيران، لكنه قطع المسافة إلى سفينة الاستطلاع المتمركزة على بعد خمسة كيلومترات أمامه في قفزة واحدة، مما أذهل كلا الملكين اللذين كانا يراقبانه.
"هل فعل ذلك للتو؟"
لقد تساءلوا، كيف فجأة، نفس الوميض من الضوء الذي استهلك ليوناردو، ظهر مرة أخرى، هذه المرة بالنسبة لليو، كما اختفى هو أيضا من المحيط الهادئ.