كان العرق يتصبب على ظهر ليو وهو يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه قبل مباراته التالية.
"ما الذي أصابني؟ أنا مجرد إنسان عادي..."
فكر وهو يشد فكه بينما يجبر نفسه على التنفس ببطء، ولكن مهما كثرت مرات زفيره، فإن الارتعاش في يديه رفض أن يختفي.
جسده، الذي عادة ما يكون ثابتاً ومتزناً، بدا غريباً هذه الليلة، كما لو أنه لم يعد ملكاً له.
جلس وحيداً في الغرفة ذات الإضاءة الخافتة، خالياً من أي معدات أو تظاهر، بينما كانت مصابيح المانا العلوية تلقي بظلال طويلة على الجدران.
في الخارج، كان صدى صوت المطر الاصطناعي يتردد على الزجاج، إيقاعياً وبعيداً، لكن حتى ذلك الإيقاع الثابت فشل في تهدئة قلقه المتزايد.
لم يكن القتال نفسه هو ما أثار قلقه. لقد خاض آلاف المعارك من قبل – آلاف الأعداء، كل واحد منهم أكثر قسوة من سابقه.
لقد كافح، وتغلب، وتأقلم، وانتصر على كل شيء. أصبح النصر منذ فترة طويلة روتينياً، وآلياً، وحتمياً.
لكن الآن، وهو جالس هناك، أنفاسه ضحلة وبشرته باردة، تسلل خوف غريب إلى صدره.
كان قد حقق 998,000 فوزاً...
على بعد ألفين فقط من علامة المليون، وهو رقم لم يكن يعني شيئاً لأي شخص آخر، ولكنه كان كل شيء بالنسبة له، لأنه كان الهدف المحدد في دليل التأمل.
"لماذا الآن؟" فكر، وأصابعه تنقبض في راحتيه حتى تحولت مفاصلها إلى اللون الأبيض.
"لماذا أشعر بالخوف الآن، بينما لم أكن أخشى الموت في الماضي؟"
تساءل وهو يغمض عينيه، محاولاً التخلص من القلق الذي ينهش عقله.
لن يختلف الخصم التالي عن التسعمائة ألف السابقين، مجرد جندي عادي آخر، شخص عادي آخر.
لكن قلبه لم يكترث للمنطق.
لقد عرف السبب.
لم يكن الأمر يتعلق بالصعوبة، بل كان يتعلق بثقل ما كان سيخسره.
لو خسر الآن، ولو لمرة واحدة، لعاد كل شيء إلى نقطة الصفر. هزيمة واحدة كفيلة بمحو عقدين ونصف من التقدم، وعقود من الدقة المتناهية، والتدريب المتواصل، والتركيز المنفرد، كل ذلك في لحظة.
ومجرد التفكير في ذلك جعل معدته تتقلب.
قال لنفسه بصوت يرتجف بين كفيه: "لا أستطيع تحمل الخسارة الآن. ليس بعد أن وصلت إلى هذا الحد. ليس بعد كل الوقت الذي أهدرته في إعادة البناء، مراراً وتكراراً..."
تسارع نبضه. بدا صمت الغرفة وكأنه يزداد صخباً، خانقاً، والهواء مثقل برائحة العرق والأوزون.
كان بإمكانه أن يشعر تقريباً بالعاصفة تتشكل بداخله - مزيج متقلب من التعب والكبرياء والخوف الخانق من الفشل في النهاية.
"تباً..." تمتم وهو يخفض يديه، بينما كان انعكاس صورته يحدق به من خلال اللمعان الخافت للنافذة الزجاجية.
"مم تخاف؟ شظية السماء؟ هل تخاف حقاً من الخسارة؟ أم تخاف من فقدان أماندا والأطفال؟"
لقد انتظروك حتى الآن. ولكن إذا بدأت من جديد، ففي المرة القادمة التي ترى فيها كالب، سيكون عمره 30 عامًا.
قال الانعكاس، وكأنه يسخر منه، بينما اخترقت تلك الكلمات صدره مباشرة.
في الآونة الأخيرة، لم يعد يتذكر سبب قراره أن يعيش حياته بهذه الطريقة.
لأن برج الأسد الترابي لم يكن أنانياً إلى هذا الحد.
في ذلك الوقت، كان دافعه الوحيد ليصبح أقوى هو الحفاظ على سلامة عائلته.
ورغم أن ذلك كان لا يزال أحد دوافعه الرئيسية حتى اليوم، إلا أنه لم يعد بإمكانه بطريقة ما أن يكذب على نفسه ويقول إنه الدافع الوحيد. ولا الدافع الأكبر.
كان يعلم في قرارة نفسه أن عائلته لم تعد أولويته الأولى، إذ لم يستطع حتى تذكر آخر مرة فعل فيها شيئًا من أجلهم تحديدًا دون أن يستفيد هو أولًا. 𝗳𝚛𝗲𝕖𝕨𝕖𝗯𝚗𝚘𝕧𝕖𝗹.𝗰𝗼𝕞
وعلى الرغم من أن زوجته كانت داعمة له بشكل لا يصدق طوال الوقت، إلا أنه شعر بالضغط يتزايد عليه الآن، كما لو أنه إذا لم يرتب أموره قريباً، فلن تكون هي من تنتظره بعد الآن.
"لا يمكنني أن أكون مثل يعقوب... أنا، أكثر من أي شخص آخر، يجب أن أعرف ما معنى أن يكبر المرء بدون أب."
لا يمكنني أن أخذلهم...
اعترف بذلك، بينما بدأت مشاعر التوتر تهدأ تدريجياً عندما أقر بالسبب الجذري لمخاوفه.
أطلق زفيراً حاداً، ثم نظر إلى انعكاس صورته مرة أخرى، فرأى رجلاً مختلفاً يحدق به.
ليس محاربًا مرتجفًا يخشى الفشل، بل حرفي، ثابت، صبور، لا يلين.
الخوف الذي كان ينهش صدره قبل لحظات لا يزال موجوداً، لكنه لم يعد يسيطر عليه.
لقد سماها، وواجهها، والآن أصبحت مجرد عقبة أخرى يجب تجاوزها، خطوة حذرة تلو الأخرى.
ابتعد عن النافذة، وصرّ الأرض بشكل خافت تحت قدميه العاريتين وهو يشق طريقه نحو وسط الغرفة.
كانت أردية معركته معلقة بدقة على الحامل بجانب سريره، مكوية حديثاً، وتفوح منها رائحة خفيفة من المعدن البارد والحديد نتيجة سنوات من القتال.
مد يده أولاً إلى القماش الأسود، وشعر بثقله المألوف يستقر على أصابعه، ثم بدأ في تمريره فوق كتفيه، وربط كل مشبك ببطء ومنهجية، مثل رجل يستعد لحفل وليس لمعركة.
كانت كل حركة متعمدة. كل مشبك تم ربطه بدقة العادة.
انحنى، والتقط حذاءه، ومرر إبهامه على حوافه قبل أن يرتديه، وشد الأربطة بعناية وهدوء.
عندما استقام مجدداً، كان تنفسه قد انتظم تماماً. لم يعد الهواء في الغرفة خانقاً. كان لا يزال ثقيلاً، نعم، لكنه الآن من ذلك النوع من الثقل الذي يصقله، ويذكره بما هو قادر عليه عندما يكف عن السماح للخوف بأن يُشوش على إيقاعه.
قال بصوت خافت، وهو يحدق في انعكاس صورته في اللمعان الخافت للنافذة مرة أخرى: "بقي ألفا خطوة. هذا كل شيء. ألفا خطوة لإنهاء ما بدأته."
عدّل ياقة ردائه، وحرك أصابعه ليختبر مدى ملاءمته. كان القماش يتحرك بانسيابية مع حركته، وينساب بسلاسة على جسده، مصممًا للسرعة والدقة - زيّ شخص أتقن فن القتل منذ زمن بعيد.
لقد اكتفى من السعي وراء الكمال من خلال الشدة. سيفوز في الألفي نزال القادمة بالبراعة والصبر ودقة رجل يصنع شيئاً جديراً بالخلود.
صانع ساعات يصنع القطعة الأخيرة في حياته.
"لقد قطعت شوطاً طويلاً جداً لأتراجع الآن،" همس بصوت منخفض لكن حازم. "حان الوقت لأرى ما سيحدث، مرة واحدة وإلى الأبد..."