تفادى ليو كل خنجر أُلقي في طريقه بفضل غريزته فقط، حيث استخدم [الحاسة السادسة] إلى أقصى حد ممكن.
انطلقت الخناجر في الهواء، تشق طريقها من حوله على بعد بوصات قليلة، لكن كل واحدة منها أخطأته بفارق شعرة، كما لو أنه كان قد رأى مساراتها قبل أن تُلقى.
كانت عصابة عينيه غارقة بالعرق الآن، وجلده لزج، والسلاسل على معصميه تصدر صوتاً خافتاً مع كل حركة.
لم يكن يسمع شيئاً، ولا يشعر بشيء، ولا يشم شيئاً، ومع ذلك كان العالم لا يزال موجوداً، نابضاً بالحياة من حوله. ليس في شكل، ولا في صوت، بل في نبض، اهتزاز موجود تحت سطح الواقع مباشرة.
وهكذا أصبح ذلك هو الشعور الذي انتقل إليه.
رغم أن حركات كاسيو كانت غير مرئية بالنسبة له، إلا أنها رسمت تموجات في ذلك المجال الإيقاعي، تموجات كان بإمكانه الشعور بها حتى من خلال حواسه المتبلدة.
يسار. ثلاثة آخرون قادمون.
قام بتقدير الوضع، وهو يميل رأسه إلى اليسار، ويتراجع خطوة إلى الوراء، ويلوي جذعه قليلاً، متجنباً وابل الفولاذ المتطاير كما لو كان يرقص على أنغام لحن غير مسموع.
صوت صفير
صوت صفير
صوت صفير
يبدو أن الفكرة قد خطرت بباله، حتى قبل أن تغادر الخناجر يدي كاسيو، حيث تجاوز النية خطوة، وتنبأ بتحركات خصومه، قبل أن يقوموا بها.
كان الأمر أشبه بوجود نسخة وهمية من كاسيو في رأسه، حيث كان يتنبأ بحركات الأطفال بناءً على البيانات الاهتزازية التي جمعها عبر [الحاسة السادسة] وخبرته في قتال ملايين الخصوم طوال حياته.
وكما هو الحال مع الجمع بين الاثنين، فقد ابتكر نموذجاً ذهنياً لما كان عدوه يحاول تحقيقه وتحرك وفقاً لذلك، مما أدى إلى فتح مستوى جديد تماماً من الكفاءة القتالية.
اقترب ليو أكثر، وقد اتخذ قراره بالفعل بتقليص المسافة بينه وبين خصمه في محاولة لإنهاء هذا القتال، بينما تراجع كاسيو إلى الوراء بعصبية، وعقله لا يزال غير قادر على استيعاب مدى سهولة تفادي ليو لهجماته.
"يريد الرب أن يضيق الخناق عليّ... ولكن هل أسمح له بذلك؟"
تساءل كاسيو، وهو يتردد لبعض الوقت، قبل أن يطلق في النهاية تنهيدة عميقة ويقرر المخاطرة بكل شيء، لأنه على الرغم من أنه قد يتمكن من الاستمرار في التهرب من الرب لفترة طويلة إذا استمر في الدوران بلا هدف، إلا أنه لا يمكنه أن يأمل في الفوز بهذه الطريقة.
وهكذا، وبعد أن أخذ نفساً عميقاً، توقف عن الهرب واتجه نحو ليو بدلاً من ذلك، وقرر أن يخاطر بكل شيء.
"ها أنا قادم!"
أعلن ذلك وهو يقترب من ليو، بحركات حادة ويائسة، رافعًا خنجريه عاليًا. 𝕗𝚛𝚎𝚎𝐰𝗲𝗯𝗻𝚘𝚟𝚎𝗹.𝕔𝐨𝕞
صوت صفير
صوت صفير
شق خنجراه التوأمان الهواء في أقواس دقيقة، وتألقت كل شفرة بشكل خافت تحت أضواء الساحة الباهتة، ومع ذلك، لم يتحرك ليو لصدها أو صدها.
بدلاً من ذلك، قام ببساطة بإمالة جسده، تاركاً الغريزة تتولى زمام الأمور بينما تحرك رأسه بوصة واحدة إلى اليسار، ثم بوصة واحدة إلى اليمين، تاركاً كل ضربة تخطئ الهدف بأضيق هامش ممكن.
بدا الأمر للمراقب غير طبيعي، بل يكاد يكون خارقاً للطبيعة. كأنك تشاهد رجلاً أعمى يؤدي رقصة مثالية وسط عاصفة من الشفرات.
أما بالنسبة لكاسيو، فقد بدا الأمر مرعباً بكل بساطة.
"ما هذا بحق الجحيم؟ أي نوع من الوحوش أنت..."
تمتم الطفل الصغير في حالة من عدم التصديق، حيث أصيب بالذعر وقام بتفعيل اثنتين من أفضل مهاراته في وقت واحد.
[خطوة السحابة].
[وابل سريع].
تلاشى جسده. وتقلصت المسافة بين كل خطوة وهو يظهر ويختفي عن الأنظار، وكانت كل حركة خفيفة كالبخار.
كانت خناجره تضرب في وابل من الهجمات، عشرات الهجمات في الثانية، وكل ضربة تترك آثاراً مصاحبة من شأنها أن تربك حتى أكثر المقاتلين خبرة.
لكن ليو لم يعد يعتمد على ما يقدمه له العالم.
بعد أن دخل إلى فضاء يتجاوز الإحساس، فراغ حيث امتزج الزمان والمسافة والخوف في حركة واحدة متصلة، لم يعد بحاجة إلى مدخلات خارجية للتحرك.
لقد تفادى الضربة الأولى ببراعة، ثم الثانية، وكان الجزء العلوي من جسده يتحرك بسهولة بين الضربات.
تحركت ذراعيه بالقدر الكافي لتغيير توازنه دون الإخلال بإيقاعه، وارتجفت السلاسل التي قيدته مثل إيقاع أغنية صامتة.
لكن بعد ذلك، غيّرت كاسيو الإيقاع.
أوقف حركته في منتصف الضربة، والتف في الهواء، وأدخل خنجره الأيمن منخفضًا من الجانب المقابل.
أدار ليو وركيه للمراوغة، لكن الزاوية كانت مفاجئة للغاية، والحركة غير تقليدية للغاية، كما—
لامست طرف الخنجر حافة البالون المربوط ببطنه.
صوت ارتطام
انفجر البالون، وانتشر الرذاذ البارد عبر جذعه مثل موجة مفاجئة، وحتى مع حواسه المخدرة، شعر ليو بالصدمة الخفيفة تنتشر في جسده.
يا للهول!
فكر وهو يتجمد للحظة، وتتعثر أنفاسه بينما تدوي فكرة واحدة في ذهنه.
لا... ليس الآن... ليس في النهاية...
للحظة، انتابه الذعر، وتخيل إعادة ضبط سلسلة انتصاراته تومض في ذهنه ككابوس.
فرقعة واحدة، وفشل واحد، وخمسة وعشرون عامًا من الجهد ستتبدد.
لكنه كبت الفكرة.
"حافظ على هدوئك"، همس بصوت خافت. "لم ينته الأمر بعد. لم تنتهِ بعد."
طمأن نفسه، بينما رأى كاسيو الفرصة سانحة، فاندفع للأمام بشراسة متجددة.
[خطوة السحابية]
[وابل سريع]
أطلق العنان لعاصفة أخرى من الضربات، أسرع وأشد فتكاً وأكثر فتكاً. خناجره تتحرك كالمطر المتساقط، وهي تشق الهواء بنمط لا هوادة فيه.
لكن لسوء حظه، كان ليو قد استعاد رباطة جأشه بالفعل.
"لا مزيد من الأخطاء."
قال ليو لنفسه، بينما ازداد تركيزه حدةً كإبرة.
في تلك اللحظة، تجسدت كل ومضة من وجود كاسيو في مجال إدراكه، حيث عكس الشبح في رأسه كل ضربة من ضربات كاسيو بشكل مثالي.
"القدم اليسرى للأمام، واليد اليمنى للدفع، واليد اليسرى للضربة القاطعة–"
لقد تخيل، حيث تداخل الواقع والخيال، مما سمح له بالتنبؤ بدقة بكيفية المراوغة، بينما كان يتحرك كالريح.
صوت صفير
صوت صفير
مرت كل هجمة دون أن تسبب أي ضرر، ولم تصب سوى الهواء الفارغ بينما انحنى ليو وتحرك عبر الفوضى بدقة خارقة.
ازداد تنفس كاسيو ثقلاً، وتراجعت وتيرة خطواته، إذ شعر وكأنه يهاجم ظلاً، خصماً موجوداً في كل مكان ولا مكان في الوقت نفسه.
وفي خضم ذلك اليأس، ارتكب خطأً طفيفاً، حيث بالغ في التمدد، مما منح ليو فرصة للهجوم المضاد.
بحركة واحدة نظيفة ومتعمدة، أمسك ليو معصم كاسيو بين ساعده والسلسلة، مما أوقف اندفاع الطفل تمامًا، بينما اتسعت عينا كاسيو في حالة من عدم التصديق.
حاول الطفل أن يحرر نفسه، ولكن قبل أن يتمكن من التراجع، اندفع ليو للأمام، دافعاً جبهته مباشرة في وجه الشاب.
دوى صوت الارتطام في أرجاء الغرفة، تبعه صوت طقطقة حادة للعظام، بينما تعثر كاسيو إلى الوراء وهو يمسك وجهه، وتناثر دمه الأحمر الساخن على الأرض.
"هاه...؟" تمتم بصوت ضعيف، وهو يرمش بينما انقسمت رؤيته إلى ثلاثة أجزاء. ركبتيه ترتجفان.
كان تنفس ليو متقطعاً، وجسده كله يرتجف من الإجهاد والجرعة التي لا تزال تؤثر على جسده. ومع ذلك، ظلّ ثابتاً في وقفته. قفز قفزة واحدة للأمام، ثم أخرى.
بالكاد استطاع كاسيو رفع نصليه، وكان صوته يرتجف. "سيد سكايشارد... أرجوك... انتظر—"
أصابت ضربة رأس ليو الثانية هدفها بدقة، حيث ارتطمت بجبهة كاسيو وأسقطته أرضاً.
انزلقت خناجر المحارب الشاب من يديه بينما ارتخى جسده وسقط على الأرض الباردة.
ساد الصمت الساحة لبرهة طويلة.
وقف ليو فوقه، صدره يرتفع وينخفض، وجسده يرتجف من الإرهاق. انتشرت رائحة خفيفة من الحديد والعرق في الهواء، وفي مكان ما، بعيدًا عن سمعه الخافت، اخترق صوت الحكم كل شيء.
"فيكتور، سيد تنين الظل!"