سقط ليو على ركبتيه، وانغرست السلاسل في جلده بينما كانت يداه المرتجفتان تخدشان الأرض بضعف.
لفترة من الوقت، لم يتمكن عقله من تسجيل ما حدث للتو...
انتهت المعركة. كان كاسيو ملقىً فاقدًا للوعي خلفه، بينما تلاشى صوت الحكم.
مليون فائز...
مليون واحد لعنة!!!!
ترددت الكلمات بشكل خافت في رأسه، لكنها بدت غير واقعية - جوفاء، بعيدة، مثل حلم كان منهكًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع تصديقه.
كان أنفاسه تتقطع بشكل متقطع وهو يميل إلى الأمام، ويضغط جبهته على الأرض الباردة، بينما كانت العصابة لا تزال ملتصقة بجلده المبلل بالعرق.
ثم، كما لو أن شيئا ما بداخله استسلم أخيرا، بدأ بالضحك.
بدأ الأمر بصوت خافت، ضحكة ضعيفة لا تصدق، سرعان ما علت وتعمقت حتى ملأت الغرفة بأكملها، وتردد صداها بين الجدران المعدنية. انكسر صوته في منتصف الضحك، وتحول إلى شيء بين الفرح والحزن، والانتصار والندم.
"هاه... هاهاهاهاها...!"
رفع رأسه إلى أعلى، وما زال يضحك رغم الدموع التي انهمرت على وجهه. اهتزت كتفاه بعنف، وارتطمت السلاسل وهو يشدها بقوة جامحة لا تُقيد حتى—
صليل!
تحطمت الأربطة، وتناثرت شظاياها كقطع الزجاج المكسور على أرضية الحلبة.
انحنى إلى الأمام، وتحررت معصماه أخيرًا، وتنفسه متقطع. ومع ذلك، ولأول مرة منذ سنوات، لم يشعر بالتعب.
شعر بالحرية.
"خمسة وعشرون عامًا..." همس بصوتٍ خافت. "خمسة وعشرون عامًا لهذه اللحظة..."
اشتعلت هالته فجأة، وارتجف الهواء من حوله عندما انفجرت موجة من الطاقة الفوضوية من الداخل.
لقد تألق بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وتحول من اللون الأزرق إلى الأحمر، ثم إلى اللون الأزرق مرة أخرى، وكان كل لون يحترق أكثر إشراقا من اللون السابق حتى بدت الغرفة بأكملها تنبض بالضوء.
كان بإمكانه أن يشعر بذلك - سيل الطاقة الذي يتدفق عبر دوائره، محاولاً إيجاد التوازن، كما لو أنه مع إزالة القيود عن يديه، قام جسده بتوجيه المانا مرة أخرى.
"أذهب إلى الجحيم، لن أقاتل أبدًا بدون خنجر في يدي مرة أخرى..."
لقد قرر ذلك، حيث ظهرت أخيرًا عواطفه التي دفنت طويلاً تحت الانضباط والصمت، وغمرته دفعة واحدة.
غضب. كبرياء. حزن. فرح.
كل عاطفة تتدفق إلى الأخرى، ملتوية داخله مثل الزجاج المنصهر بينما ارتفعت هالته إلى أعلى، ملفوفة حوله مثل العاصفة.
"فعلتها..." قال، نصف ضحكة ونصف نشيج. "فعلتها فعلاً..."
فكر في عائلته - ابتسامة أماندا الرقيقة، وضحكة كاليب الطفولية، والوعد الذي قطعه بالعودة إليهم قريباً، وشعر أنه يستطيع فعل ذلك الآن.
أنه لن يتخلف عن الوفاء بكلمته.
فكر في ليالي القلق التي لا تعد ولا تحصى، والهزائم التي سحقته، وعمليات إعادة البناء التي لا نهاية لها والتي كادت أن تحطم عقله.
ورغم هذا فقد استمر في المضي قدما.
كل ندبة، كل ليلة بلا نوم، كل ذرة ألم - كل ذلك قاده إلى هنا، والآن، شعر وكأنه قد تحرر أخيرًا.
"يا حكم! يا حكم!"
طالب بذلك، بينما كان مسؤول المباراة يركض إلى الساحة، راكعاً أمامه في إجلال.
"أخرجوا الطفل ونفسكم من هنا، وكافئوا الطفل بمليون نائب برلماني."
إنه مقاتل عظيم. مستقبله مشرق.
قل له إن الرب أثنى عليه عندما يستيقظ.
أصدر ليو تعليماته، بينما أومأ الحكم برأسه وحمل كاسيو فاقد الوعي على كتفيه.
لبعض الوقت، هدأ ليو أنفاسه وهو يحاول السيطرة على مشاعره، إلا أن فرحته في هذه اللحظة بدت أكبر من أن تُحتوى، فمهما حاول، رفضت الابتسامة الغبية أن تختفي من وجهه.
"حسنًا... أعتقد أنه لا يمكن مساعدته."
قال في النهاية، بينما كان واقفًا، أزال قيود الساق والعصابة عن عينيه، قبل أن يمد يده إلى حلقة تخزينه للحصول على [دليل القمع الإمبراطوري].
"إنه يوم سعيد، وآمل ألا يفسد الدليل متعة اليوم بتقديمه لي مصطلحات غير مفهومة."
صلى ليو وهو يقلب الكتاب، لتضيء الصفحات على الفور بنص أرجواني.
[تهانينا على إتمام المرحلة الثانية من دليل قمع الإمبراطور.
أنت رسمياً أصغر شخص في التاريخ يصل إلى هذا الرقم القياسي.
أشاد الدليل بالكتاب، بينما رفع ليو حاجبه مندهشاً من كلماته اللطيفة.
لم يكن من المعتاد أن يقدم الدليل كلمات بسيطة من الثناء، ومع ذلك، اعتبر ليو ذلك يوم حظه.
[ومع ذلك، على الرغم من أن إنجازك استثنائي، إلا أن رحلتك لا تزال غير مكتملة.
لقد قهرت مليون عدو دون أن تتذوق طعم الهزيمة، وأدركت معنى أن تكون إمبراطورًا في ساحة المعركة.
لقد تعلمت أن النصر، بالنسبة للإمبراطور، ليس مسألة حظ بل مسألة يقين - حتمية نابعة من إرادة مطلقة.
لقد فهمت أن إرادة الإمبراطور هي القانون، وأن سيفه هو تنفيذ هذا القانون.
ومع ذلك، ما زلت عاجزاً عن فرضه... هو الخوف الذي يجب أن يثيره الإمبراطور.
ازداد النص توهجاً، وأصبحت خطوطه واضحة وثابتة.
[بغض النظر عن عدد الأعداء أو قوتهم أو حالتك، فإن هزيمتك أمام عدو أدنى منك مستوى أصبحت الآن مستحيلة.
لن تشعر بالعار من الهزيمة أمام لاعب أصغر منك سناً مرة أخرى.
ومع ذلك، فإن نيتك في القتل لا تزال غير كافية لقتل الملايين بإرادتك وحدها.
واصل ليو القراءة، وابتسامته تتلاشى ببطء، بينما انتقل الدليل من كلمات الثناء غير المنتظمة إلى برمجته المنتظمة المتمثلة في نقل كلمات الحكمة المعقدة.
[لسوء الحظ، وعلى الرغم من سلسلة مهاراتك التي لا مثيل لها والهالة القوية التي تمتلكها الآن، إلا أن جوهرك لا يزال غير كافٍ.
انتصاراتكم خلقت السيطرة، لا الخوف. القوة، لا الرعب.
لقد انتصرت على البشر، ولكنك لم تنتصر على الفناء نفسه، وبالتالي فإن طريقك إلى أن تصبح إمبراطورًا حقيقيًا لا يزال غير مكتمل!]
نبض الكتاب مرة أخرى، وظهر سطر أخير، متوهجًا بلون أحمر قانٍ على الصفحة. 𝓯𝙧𝙚𝒆𝙬𝙚𝒃𝙣𝙤𝒗𝓮𝓵.𝙘𝙤𝙢
[المتطلب النهائي للصعود:
اذبح بلا تمييز ملياري روح بشرية لتخفيف نيتك القاتلة والارتقاء إلى ما هو أبعد من التردد.
لأنه فقط من خلال معمودية الموت الجماعي ستتمكن من تهدئة نية القتل لديك بما يكفي لجعلها جديرة بلقب الإمبراطور.
بينما تجمد ليو في مكانه، كانت التعليمات المكتوبة في الدليل تغوص في وعيه كالسم.
"...لا بد أنك تمزح معي."
تمتم، كما لو أنه لا يستطيع أن يصدق، أنه على الرغم من كل شيء، لا يزال بحاجة إلى بذل المزيد من الجهد للتقدم إلى مستوى الملك.