"ماذا؟ تريدني أن أخرجك من الحديقة الأبدية؟ لأثبت أنني أعرف حقًا مخرجًا؟" سأل ريموند، وتعبير وجهه يتأرجح بين عدم التصديق والتسلية وهو يميل إلى الأمام، واضعًا يده على ذقنه.
التقى فير بنظراته دون تردد، بنبرة هادئة ووجه جاد. "بالتأكيد. إذا كنت تريدني أن أستمر في التعاون معك، فقد حان الوقت لتثبت أنك قادر على تحقيق ما تدعيه."
ارتفع حاجبا رايموند قليلًا، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. "وكيف تريدني أن أثبت ذلك تحديدًا؟"
"بسيطة،" أجاب فير. "خذني للخارج، مرة واحدة فقط، وأرني قدرتك على التسلل من مراقبة كايليث. دعني أرى العالم من حولي بعيني، ثم أعدني قبل أن يلاحظ أحد غيابي.
أنت نصف إله، وأنا متسامٍ. لا أستطيع إيذاءك حتى لو أردتُ، فلا خطر عليك. لكن إن كنتَ تريد تعاوني حقًا، فأنا بحاجة إلى دليل. أثبت لي أنك لا تكذب بشأن قدرتك على تحريري، وسأعلمك الخطوة التالية.
تحدث فير بهدوء وحسم، بينما ظل رايموند ينظر إليه لبرهة طويلة، وكان تعبير وجهه غير قابل للقراءة.
حسنًا، حسنًا، يا له من طلب غبي! هل تظن أنني سأكذب عليك بشأن شيء كهذا؟ بالطبع أعرف كيف أخرجك من هنا خلسةً، قال ريموند أخيرًا، وهو يطلق تنهيدة بطيئة بينما يتجول نظره نحو السماء، بنبرة صوت خفيفة، تكاد تكون مرحة، كما لو كان يكتم ضحكته.
"حسنًا، إذن أثبت ذلك،" طالب فير بوضوح، وكان صوته حازمًا وغير مستسلم، بينما كانت عينا ريموند تلمعان بشكل خافت بالمرح وهو يضع يده على كتف فير.
"حسنًا إذًا،" قال بهدوء، وابتسامة خفيفة تلامس شفتيه. "احبس أنفاسك."
قبل أن يتمكن فير من التشكيك في معناه، انحرف العالم من حوله بعنف، وانهار الضوء إلى الداخل حتى تحول كل شيء إلى اللون الأسود لبرهة.
وعندما عادت إليه رؤيته، كان الهواء قد اختفى، وحل محله امتداد الكون البارد الصامت.
كانت نجوم لا تعد ولا تحصى تحترق مثل الجمر المتناثر عبر بحر لا نهاية له من الظلام، وفي الأسفل منها كانت تطفو الحديقة الأبدية، وكان حاجزها المضيء يتلألأ مثل كرة إلهية معلقة في الفراغ.
للحظة، نسي فير أن يتنفس. تجمد جسده بالكامل، وعجزت أفكاره عن استيعاب المنظر المستحيل أمامه.
"جميل، أليس كذلك؟" تردد صوت ريموند بجانبه، هادئًا ومُداعبًا. "لا داعي للذعر. نحن داخل فقاعة مانا مستقرة. يمكنك التنفس بسهولة."
ومع ذلك، ومن باب الغريزة، حبس فير أنفاسه على أي حال، وكانت عيناه مثبتتين على الحديقة في الأسفل بينما بدأت الحقيقة تستقر.
لقد فعلها حقًا. لقد أخرجني بالفعل...
لم تكد الفكرة تتشكل حتى عاد الظلام ليغمر المكان من جديد.
انطوت النجوم مرة أخرى، وتلاشى الفراغ، ووجد نفسه واقفاً مرة أخرى على نفس رقعة العشب الأخضر التي بدأوا منها.
قال ريموند بخفة وهو ينفض غباراً وهمياً عن كمه: "ها هو ذا. هل أنت سعيد الآن؟"
حدّق فيه فير، وهو لا يزال يحاول استيعاب ما حدث للتو، قبل أن يومئ برأسه ببطء. "نعم... الاتفاق اتفاق. سأعلمك الخطوة التالية."
قال ريموند: "ممتاز"، وكانت ابتسامته دافئة وغير مؤذية ظاهرياً.
لكن بينما كان فير يتأمل تلك الابتسامة، استقر شعور هادئ بعدم الارتياح في صدره.
كان يشعر بأن هناك شيئاً خاطئاً في هذه القضية برمتها.
كان الأمر كما لو أن كل شيء كان سهلاً للغاية... سلساً للغاية.
فكر قائلاً: "هناك خطب ما".
"كايليث، إلهة، ألا تلاحظ مغادرتنا؟ لا أصدق ذلك ولو للحظة واحدة..."
وخلص إلى ذلك، إذ أدرك الأمر فجأة كالصاعقة.
"الأب والابن متورطان في هذا الأمر معاً... وربما يخدعونني كالأحمق!"
من المحتمل أن كيليث تسمع كل ما نقوله حتى الآن.
أدرك، رغم أنه حافظ على مظهره الخارجي الودود، أن كل آماله المتبقية في الهروب قد تحطمت تماماً في داخله.
حسنًا، بما أنهم يخدعونني، أعتقد أن الوقت قد حان لأبدأ أنا بخداعهم.
تباً لتسريب أسرار الطائفة، إذا كنت ميتاً على أي حال، فأنا أفضل أن آخذها معي إلى قبري.
فكر، كما لو أنه ظل يبتسم بأدب أمام ريموند، أنه قرر داخلياً عدم تعليم نصف الإله حركة طائفية أصلية، وبدلاً من ذلك تعليمه أسلوباً سخيفاً مثل [الضربة السريعة].
"الخطوة التالية التي سأعلمك إياها... إنها لا تشبه أي شيء رأيته من قبل."
إنها حركة أستخدمها شخصياً بشكل منتظم في معاركي...
بدأ فير كلامه، بينما تغيّر تعبير ريموند إلى اللون الداكن فور إدراكه أن فير قد بدأ بالكذب.
"اسم هذه الحركة هو [الضربة السريعة–]"
لكن قبل أن يتمكن فير من إكمال جملته، أمسكه نصف الإله بغضب من رقبته، ورفعه عن الأرض.
غرغرة
ركلت قدما فير العشب بضعف بينما شد ريموند يده حول حلقه، وضغط على قصبة الهواء حتى أصبح كل نفس يخرج كصوت أجش متقطع.
تشوشت رؤيته عند الأطراف، وتداخلت الألوان مع بعضها البعض بينما غمرت نية القتل لدى نصف الإله الهواء مثل موجة خانقة.
قال ريموند ببرود، بنبرة خالية من المشاعر، وعيناه تتوهجان بضوء فضي غريب: "لا تكذب علي الآن يا فتى".
"أنت تعلم أنني أستطيع أن أرى هالتك تتحول إلى اللون الأسود، أليس كذلك؟ روحك تخبرني عندما تبدأ بالكذب. لذا إما أن تعتذر وتعلمني التصرف الصحيح، أو ودّع حياتك البائسة."
ترددت الكلمات في جمجمة فير، ولكن حتى مع صراخ رئتيه طلباً للهواء، رفض الاستسلام.
تشبثت أصابعه بيأس بذراع ريموند، وبرزت عروق رقبته وهو يصب كل ذرة من قوته الخارقة في محاولة لفتح قبضة نصف الإله.
ولكن لسوء حظه، كانت تلك الجهود بلا جدوى، إذ ظلت يد ريموند ثابتة.
بدأ العشب تحت حذائه يتسطح تحت وطأة كفاحه، وهالته تتشقق بشكل خافت مثل الجمر المحتضر بينما بدأ العالم من حوله يخفت.
"ههههه—"
بدا الصوت الذي خرج من حلقه أقرب إلى الأنين منه إلى الكلمة، لكن مع ذلك، كانت عيناه تشتعلان بالتحدي.
بدأت بقع من الضوء ترقص عبر رؤيته، وارتجف جسده بعنف مع تضاؤل القوة في ذراعيه، ومع ذلك، وعلى الرغم من وضعه البائس، رفضت إرادته أن تنحني.
"لا أشعر بأي ندم، أيها الأحمق..." فكر ضعيفًا، ووعيه يتلاشى مع كل ثانية تمر.
وبعد ذلك، قبل أن يبتلعه الظلام بالكامل، ارتعشت شفتا فير في أدنى تلميح لابتسامة، كما لو أنه بما تبقى لديه من قوة قليلة، رفع يديه المرتعشتين أمام وجه نصف الإله، ولف كل أصابعه باستثناء اثنين، ثم وجه كلا الإصبعين الأوسطين مباشرة نحو الرجل.
كانت الإيماءة صغيرة وضعيفة بشكل مثير للشفقة، لكنها حملت في طياتها ثقل كل تحديه.
"تباً... لك..." قالها بصوت أجش بالكاد يُسمع، قبل أن يسترخي جسده تماماً.
حدق ريموند في المتعالي فاقد الوعي، وكان تعبيره غير قابل للقراءة لفترة طويلة.
ثم ارتسمت ابتسامة صغيرة خالية من المرح على وجهه وهو يرخي قبضته ويترك جسد فير فاقد الوعي يسقط على العشب في الأسفل.
"تشه... ما زال متشبثاً بموقفه، حتى على حافة الموت."
"أنت بالتأكيد قريب لي من الدم." همس بهدوء، بنبرة تكاد تكون معجبة، على الرغم من أن وميضًا خافتًا من الانزعاج ظل عالقًا في عينيه.
"لقد كان الوضع جيدًا هنا... لكنني أعتقد أنه لن تكون هناك مزايا أخرى لتستمتع بها من الآن وحتى إعدامك."
من خلال عدم اختيار مساعدتي.
لقد أصبحت رجلاً ميتًا بالفعل.