حملت الرياح معها رائحة خفيفة من النبيذ واللحم المشوي وإكسير المانا الطازج بينما استقر هواء المساء برفق فوق الوادي البعيد بين مدينة سكايشارد وقصر ليو المعزول.
امتدت صفوف من الخيام البيضاء عبر الحقل المفتوح، وظلالها تتوهج بشكل خافت تحت كرات المانا المعلقة التي انجرفت ببطء فوقها مثل أقمار فضية صغيرة، وتلقي بتموجات من الضوء الناعم عبر الطاولات الرخامية المرتبة تحتها.
تحرك الطهاة بسرعة خلف الطاولات، وكانت أيديهم غير واضحة أثناء قيامهم بتجهيز طبق تلو الآخر من المعجنات الذهبية، واللحوم المزججة بالكريستال، والفواكه المتلألئة التي كانت تتلألأ بشكل خافت تحت أضواء المانا.
كان النُدُل الذين يرتدون الزي الرسمي الأنيق يتنقلون بهدوء بين الضيوف، ويعيدون ملء الكؤوس التي التقطت ضوء المساء، بينما كان همهمة المحادثة الهادئة تملأ الهواء، ناعمة ومدروسة، وكأن كل الحاضرين يعرفون أن هذا التجمع كان من المفترض أن يحتفل بشيء ضخم.
في وسط كل ذلك وقف جالب الفوضى، بشعره الطويل المربوط بشكل فضفاض خلف ظهره، وعيناه تتألقان بالرضا وهو يراقب المشهد الذي يتكشف أمامه.
"ممتاز،" تمتم، بصوت نصف فخور ونصف متوتر، بينما كان يضبط طوق معطفه وينظر إلى الضيوف الذين جمعهم بعناية شديدة.
وقفت أماندا سكايشارد بالقرب من أحد الطاولات الكبيرة، وكان تعبيرها رقيقًا ومتوقعًا بينما كانت تنعم بحاشية فستانها، محاولة أن تبدو في أفضل حالاتها أمام زوجها.
بجانبها، تبادل علياء ولوكا الضحك الهادئ، من النوع الذي يتحدث عن الحنين والشوق، وكانت وجوههم مشرقة بفرحة الترقب البسيطة.
قال لوك وهو يرفع كأسه قليلاً، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه: "يا رجل، لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة رأيته فيها. سيكون من الجيد رؤية أخي الصغير مرة أخرى."
رقّت عينا أماندا عند سماع كلماته، بينما أومأت علياء بحماس، وحماسها يكاد يخبو. قالت بصوتٍ مُشرقٍ بالأمل: "لقد تدرب طويلًا. سنشعر أخيرًا بأن عائلتنا قد اكتملت من جديد".
ابتسم حامل الفوضى ابتسامة خفيفة عند سماع كلماتهم، وشعر بضيق في صدره بمزيج من الفخر والقلق، لأنه على الرغم من أنه نظم هذه الوليمة للاحتفال بالفوز المليون للرب، إلا أن جزءًا منه لا يزال يتذكر النظرة الباردة في عيني الرب في آخر مرة تحدثا فيها - نظرة تقول إنه لم يعد يهتم بأي شيء فانٍ.
عبر الخيمة، وقف ملوك الطائفة الخمسة معًا عند منضدة البار، وكانت أجسادهم المهيبة تبدو غير متناسقة وسط الضحك الدافئ الذي ملأ المكان.
كان أندرسون سيلفا يدور بالسائل الذهبي في كأسه على نحو غائب، بينما كان ميكي جيمس يميل إلى الأمام، ويخفض صوته كما لو كان خائفًا من أن يسمعه الليل نفسه.
تمتم ميكي وهو يفرك مؤخرة رقبته: "يا رجل، أتمنى أن يكون الرب هادئاً اليوم. أعني، لقد أنهى للتو تلك الحصة التدريبية المجنونة، أليس كذلك؟ هذا كفيل بأن يجعل أي شخص سعيداً."
أصدر أندرسون همهمة موافقة خافتة، رغم أن عينيه كشفتا عن قلقه. "سعيد، بالتأكيد... لكن الرب ليس معروفًا بردود فعله مثل باقي الناس."
دارنيل نونا، الذي كان يستمع بهدوء، تحدث أخيرًا، بنبرة هادئة معتادة ممزوجة بتفاؤل متوتر. "أعتقد أننا سنكون بخير. عائلته هنا أيضًا. سمعت أنه لطيف معهم."
عندها، تجمد كأس دوبرافيل في منتصف الطريق إلى شفتيه وهو ينظر إلى ابنه، وكان تعبيره غامضاً. "وإلا..." بدأ كلامه، ثم خفت صوته تدريجياً حتى ساد الصمت، وشعر الجميع بقشعريرة تسري في أجسادهم.
وقف سو باي بعيدًا قليلًا عن البقية، وضحك ضحكة محرجة، رافعًا كأسه كما لو كان يحاول تبديد التوتر. "حسنًا، دعنا نقول فقط - إذا لم يكن لطيفًا الليلة، فسنقضي جميعًا حفلة قصيرة جدًا."
كان الضحك الخافت الذي أعقب ذلك يبدو ضعيفاً ومتوتراً، وعلى الرغم من أن موسيقى عازفي القيثارة القريبين حاولت جاهدة ملء الفراغ، إلا أن توتراً هادئاً ظل يخيم على الأجواء.
شعر "حامل الفوضى" بذلك أيضاً، فشبك يديه معاً وأجبر نفسه على الابتسام وهو يلتفت نحو المجموعة الأخيرة من الضيوف، وهم دمبي وليوناردو وبن.
وقف الثلاثة معًا بالقرب من طاولة الحلويات، حيث امتزج همهمة المحادثة الخافتة مع صوت رنين الزجاج وأدوات المائدة الهادئ.
بدا ليوناردو أكثر أناقة من المعتاد في معطفه الأسود الرسمي، وشعار الطائفة الخافت مطرز على صدره، بينما كان يجلس بانضباط الجندي.
ومع ذلك، وعلى الرغم من جموده، فإن وجهه الشاب كشف عن الإثارة المضطربة التي كان يحاول جاهداً كبتها.
"لقد بالغ الشيخ السابع هذه المرة حقاً"، همس وهو يلقي نظرة خاطفة على الترتيبات الفخمة - الأطباق اللامعة، والستائر الذهبية، والرائحة الخفيفة للتوابل المحمصة التي كانت تفوح في هواء المساء.
"أتمنى فقط ألا يقتله عمي لرميه هذا بدون إذن"، قال ذلك بصوت عالٍ، بينما كان بن، الواقف بجانبه وفي يده كأس، يضحك بخفة، بنبرة سهلة ومألوفة.
"أعتقد أن كاوسبرينجر يعتمد على وجود العائلة لتخفيف الصدمة. بوجود أماندا وأنت هنا، لن يجرؤ ليو على الصراخ."
أطلق ليوناردو ضحكة مكتومة. "تبدو واثقاً... لكنني رأيت عمي يصرخ دون أن يصرخ. وصدقني عندما أقول إن حديثه عن خيبة الأمل أسوأ بكثير من غضبه."
أشار ليوناردو، بينما قام دمبي، الذي كان يجلس بجانبهم ومعه طبق كبير من الطعام، بنفخ الهواء على الفور عند سماع التعليق.
لو كنت مكانك، لاحترست من كلامك يا بني. السبب الوحيد الذي يجعلني أتغاضى عن هذا التعليق هو أنك ابن أخي الرب، ولذا أعتبرك ابني. لكن لولا صلة الدم، صدقني، لقد قتلت رجالاً لأسباب أقل من ذلك.
حذر دمبي، بينما كان البخار يتصاعد من منخريه الوحشيين، وتحول وجه ليوناردو إلى اللون الشاحب.
لقد كانت حقيقة معروفة جيدًا داخل الطائفة الآن أنه لا يمكن لأحد أن يهين الرب حتى بشكل معتدل في حضور دمبي، حيث لم تحصل حتى النكات الطيبة مثل هذه على تصريح مجاني.
قال ليوناردو على الفور: "أنا آسف يا عم دمبي. سأكون بخير..."، بينما أطلق بن ضحكة مدوية.
"يا له من انقلاب في الأحوال... لقد كبر ضفدعنا الصغير "دومبي" من ضفدع صغير لم يأخذه أحد على محمل الجد، إلى متنمر على الكبار."
مازح بن، ولكن قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، اجتاح ضغط غريب المخيم بأكمله فجأة، مما دفع الجميع إلى الالتفات شرقاً.
"إنه هنا..." قال دمبي مبتسماً، حيث شعر المخيم بأكمله بوصول ليو، حتى قبل أن يظهر وجهه.