خرج ليو من بين الأشجار الخافتة التي تصطف على الطريق الذي يربط قصره المعزول بالوادي، وكانت حذائه تصدر صوتاً خفيفاً على الحصى وهو يتبع التوهج الخافت لكرات المانا التي انجرفت نحو المخيم مثل اليراعات المرشدة.
لامست نسمة خفيفة وجهه، حاملة معها همسات بعيدة، وضحكات ناعمة، وروائح دافئة من النبيذ والتوابل المحمصة، وهمهمة لا لبس فيها لآلات المانا وهي تعزف لحنًا احتفاليًا.
لم يستغرق الأمر منه سوى لحظة حتى أدرك ما كان يتجه إليه.
صفوف من الخيام.
زينة.
أضواء الفوانيس تطفو في الهواء مثل الأقمار الفضية.
وعشرات الوجوه المألوفة في انتظاره.
توقفت خطواته لنصف ثانية، وظهرت الدهشة بوضوح على وجهه قبل أن يخفيها طبعه تحت ابتسامة هادئة لا يمكن قراءتها.
خفّت ملامحه إلى شيء دافئ وحنون ومتمرس، نوع من القناع اللطيف الذي لم يرتديه منذ سنوات.
"مأدبة مفاجئة...؟" همس بصوت خافت، تاركاً الصدمة تتلاشى في الليل بينما استأنف سيره بخطوات بطيئة وثابتة.
وبينما كان يدخل الخيمة الأكبر متتبعاً السجادة الحمراء، ساد الصمت للحظات قبل أن تنفجر الأحاديث في الداخل بالهتافات.
"مبروك يا سيدي!"
"مرحبا بك مرة أخرى، عمي!"
مليون فوز متتالي! جميل جدًا.
أجاب ليو على الأصوات بابتسامة بدت صادقة بما يكفي لخداع معظم الأشخاص في الغرفة، لكن كاوسبرينجر، الواقف بالقرب من طاولة الحلوى، تصلب على الفور، مستشعراً النبرة الزائفة الكامنة وراءها.
وصلت أماندا إليه أولاً، وعيناها تتألقان بالدفء وهي تتقدم للأمام، وبدون تردد، انحنى وقبلها برفق على جبينها، ومرّت يده لفترة وجيزة على خدها كما لو كان يطمئن نفسه بأنها حقيقية.
ابتسمت، مشرقة، مرتاحة، وقد تبدد الإرهاق الذي حملته لسنوات بمجرد رؤيته. 𝑓𝘳𝑒𝑒𝓌𝘦𝘣𝘯ℴ𝑣𝘦𝑙.𝘤𝑜𝑚
تبدين رائعة للغاية يا عزيزتي.
أثنى عليه قبل أن يلتفت نحو لوك، الذي اقترب منه بحماس الأخ الأكبر الذي انتظر هذه اللحظة طويلاً.
"يا لك من رائع! مليون فوز؟ هذا ليس سيئاً على الإطلاق."
قال لوك ضاحكاً بخفة وهو يمد يده ويضعها على كتف ليو، قبل أن يضغط عليها بقوة تعبيراً عن المودة.
لسوء حظه، لم تغرز أصابعه في عضلات ليو.
لم يتحركوا حتى.
كان الأمر أشبه بالضغط على حجر مصقول.
"ما هذا بحق الجحيم؟" تمتم لوك، واتسعت عيناه في دهشة مرحة. "أنتِ تشعرين وكأنكِ تمثال بشري. لا يوجد شيء يمكن الضغط عليه هنا."
ضحك ليو بهدوء، ووضع يده على كتف لوك بلطف يتناقض بشكل حاد مع صلابة جسده التي لا ترحم.
«مرّ وقت طويل يا أخي»، قال بهدوء. «أتمنى أن تكون بخير».
ابتسم لوك، وخفّت حدة تعابيره أمام الدفء المألوف الذي ينبعث من كلمات ليو.
وخلفهم، هتف الآخرون ورفعوا كؤوسهم احتفالاً، على الرغم من أن عيون ليو انزلقت لفترة وجيزة نحو حامل الفوضى، حيث لاحظ الشيخ السابع وهو يراقبه بابتسامة مشرقة للغاية كانت مليئة بالأمل والتوتر في آن واحد.
ضاق نظر ليو قليلاً.
نظرة جانبية حذرة.
ما يكفي للتحذير.
يكفي للتذكير فقط.
وبينما قام حامل الفوضى بتقويم ظهره على الفور، أصبحت ابتسامته مهذبة بشكل مؤلم بينما استدار ليو بعيدًا.
وبذلك، بدأت الوليمة بالفعل.
واحداً تلو الآخر، اقترب منه كل ضيف وقدم له هدية صغيرة، ووجوههم تفيض إعجاباً وهم يعتذرون لعدم تمكنهم من إحضار شيء أفضل بسبب قصر المدة التي أُبلغوا بها بهذا التجمع.
"أنا آسف يا سيدي، هذا كل ما استطعت إعداده..."
"لم يكن لدينا الكثير من الوقت، لذا نرجو أن تسامحونا..."
أتمنى لو كنت قد أحضرت شيئاً أكثر ملاءمة...
ومع ذلك، تقبل ليو كل عرض بنفس الرقة الهادئة، ولم تتلاشى ابتسامته المهذبة ولو لمرة واحدة، كما لو أن فعل تلقي الامتنان من هؤلاء الناس قد أدفأ قلبه أكثر من أي هدية كان بإمكانهم حملها في أيديهم.
قطعة تذكارية منحوتة من الكريستال.
قارورة صغيرة من ويسكي إيسنس.
تميمة مطوية لجلب الحظ السعيد.
رسالة مكتوبة بخط اليد من جندي شاب أنقذه والده ليو ذات مرة.
هدايا رمزية صغيرة، وقرابين متواضعة، كل منها يُقدم بانحناءة متوترة.
شكرهم ليو جميعاً بصبر، وقدم لهم كلمات لطيفة في المقابل، بينما كان يستمع إلى كل شخص وهو يعبر عن تمنياته الطيبة، قبل أن يسأل عن عائلاتهم وصحتهم وتدريبهم، ويجيب بلطف قائد أراد أن يطمئنهم بأن تنين الظل الواقف أمامهم لا يزال إنساناً.
بدا لأي شخص يشاهده مسترخياً، بل ومبتهجاً تقريباً، وكان وضعه منفتحاً وهادئاً وهو يتبادل أطراف الحديث مع مرؤوسيه وعائلته على حد سواء، وكانت كل إيماءة وكل ابتسامة محسوبة بدقة، ومتزنة تماماً، وطبيعية تماماً.
لكن تحت كل ذلك، خلف التعبير اللطيف والضحكة السهلة، كانت أفكاره تتقلب كعاصفة لم يستطع تبديدها.
مستقبله.
جدوله الزمني.
مهمته المستحيلة.
سلامة عائلته.
صعوده المرتقب أو هلاكه.
كل خوف تشبث بمؤخرة عقله كظل يرفض أن يتبدد، لكنه دفنه كله تماماً، ولم يقدم لمن حوله سوى أفضل نسخة من نفسه يستطيع حشدها.
"ما الأمر يا ربّنا الآب؟ لماذا أنت متوترٌ هكذا؟"
إن الرب الأب الذي أعرفه كان سيشرب برميلاً من النبيذ الآن لو كان سعيداً حقاً.
لكن حقيقة أنك لم تشرب سوى كأسين تدل على أن هذا الاحتفال ليس شيئاً يشغل بالك.
قال دمبي بهدوء، من بين جميع الضيوف المجتمعين هنا، أصبح الوحيد الذي لاحظ المخاوف التي تخيم على عقل ليو.
"لا شيء مهم يا دمبي. سأخبرك عنه غداً."
مخاوفي في الوقت الحالي لا تنتهي، والوقت الوحيد الذي سأتمكن فيه من الاحتفال حقًا هو عندما نستعيد كل ما فقدناه ذات مرة.
ولكن حتى ذلك الحين، دعونا نحاول أن نكون سعداء.
حتى لحظات مثل هذه تستحق أن نعيشها."
أجاب ليو، بينما أومأ دمبي برأسه متفهماً، قبل أن يستبدل برميل الكحول الخاص به بالماء العادي.
أما هو، فإذا لم يكن والده يحتفل، فلن يحتفل هو أيضاً.