وبينما كان المساء يتسلل ببطء إلى الليل، وبعد أن أنهى جميع الضيوف وجباتهم، كان لوك وعليا هما أول من خطوا إلى المساحة الخالية بين الخيام المضاءة بالفوانيس، وكانت أيديهما متشابكة بينما يتمايلان برفق على اللحن الناعم الذي يعزفه عازفو القيثارة بالقرب من الجناح المركزي.
كان بقية الحضور في المأدبة يشاهدونهم فقط، بعضهم يبتسم في أكواب النبيذ الخاصة بهم، والبعض الآخر يصفق بخفة تشجيعًا لهم، ومع ذلك لم يشعر أي شخص آخر بالجرأة الكافية للانضمام إليهم.
مما جعل المشهد يبدو غريبًا وحميميًا، وكأن حلبة الرقص ملك للعائلة فقط.
وبعد لحظات، التفتت أماندا نحو ليو مع احمرار خفيف يدفئ وجنتيها، بالكاد تم احتواء إثارتها وهي تمد يدها إلى يده.
"هلا فعلنا؟"
سألته، بينما قبل ليو الإيماءة بهدوء، وأغلقت أصابعه حول أصابعها بنعومة تناقضت مع المعضلة التي كانت تختمر في قلبه.
لقد دخلوا إلى حلبة الرقص مقابل لوك وعليا، وتحركوا على إيقاع الموسيقى البطيئة واللطيفة التي انتشرت عبر الخيام مثل نسيم هادئ.
في تلك اللحظة، بدا العالم من حولهم خافتًا، ولم يتبق سوى توهج كرات المانا في الأعلى ودفء نظرات بعضهم البعض بينهم.
"ممم–"
تأوهت أماندا بسعادة وهي تقترب، ويدها تستقر برفق على كتف ليو، بينما كانت عيناها تتألقان بحنان لم يمسه شيء لسنوات طويلة جداً.
بالنسبة لها، مجرد القدرة على احتضان ليو مرة أخرى بدا وكأنه يملأ صدرها بالضوء، كما لو أن جزءًا من روحها كان ينتظر هذه اللحظة إلى ما لا نهاية.
"اشتقت لهذا يا ليو"، همست بهدوء، وابتسامتها تتسع. "اشتقت إليك."
كانت فرحتها نقية، غير مصفاة، شبه شبابية، وكأنها تمكنت أخيرًا من التنفس بعد سنوات من القلق والشوق الهادئ.
ومع ذلك، عندما أعاد ليو نظره إليها، لم يستطع إلا أن يشعر بالذنب تجاه ما كان على وشك أن يحدث بعد ذلك.
"كيف يمكنني أن أبدأ في شرح خطتي لك؟"
لقد تساءل، بينما استقرت يده على خصرها، وكانت خطواته ثابتة، بينما كانا يدوران حول حلبة الرقص في تناغم تام.
"كيف أشرح لك ولأطفالك أنكم يجب أن تغادروا العالم الهادئ..."
"و أعيش في إكستال تحت حماية سورون بينما أخرج وأفعل شيئًا وحشيًا ...؟"
استنشق بهدوء، وقادها إلى دورة أخرى بهدوء تام.
ومع ذلك، على الرغم من أن أماندا تبدو وكأنها تستمتع بوقتها، مع تحول هالتها إلى اللون الوردي العميق، إلا أنه لم يشعر بأي فراشات تتحرك داخل جسده.
لم يكن الأمر أنه لم يكن يحبها.
لأنه فعل ذلك.
لكن الأمر ببساطة هو أن القلق الذي انتابه بشأن المستقبل طغى على كل شعور رقيق حاول التمسك به في الحاضر.
"أحبك-"
قالت أماندا بلطف في تلك اللحظة، وهي تضع خدها على صدره، وابتسامتها رقيقة، وقلبها مليء بالحب، بينما بدأت تتخيل الأيام الهادئة المقبلة.
الصباحات المشتركة والضحك والوقت العائلي.
بينما كان ليو لا يزال يحتضنها برفق، يتساءل كم من الوقت سوف تستمر هذه اللحظة الهشة من السلام قبل أن يحطمها بالحقيقة.
مرت ساعة بسرعة، ومع تلاشي الموسيقى الهادئة وخفوت أضواء الفوانيس، حان وقت انتهاء المأدبة أخيراً.
واحداً تلو الآخر، اقترب الضيوف من ليو ليودعوه.
"من الأفضل أن ننطلق يا سيدي. لدينا تدريب صباحي يجب أن نحضره..."
قال القائد أندرسون سيلفا، بينما أومأ ميكي جيمس برأسه بجانبه.
صرفهم ليو بإيماءة هادئة، مما سمح لهم بالانسحاب إلى الليل مع بقية الحضور.
عندما بقي عدد قليل من الشخصيات، رفع ليو يده بهدوء.
"مُثير الفوضى. دمبي. سو باي. ابق لحظة."
توقف الثلاثة على الفور، واستعدوا ظهورهم كما سحبتهم الغريزة إلى الطاعة.
توقفت أماندا، التي كانت تجمع شالها وتستعد للمغادرة، فقط لأنها لاحظت نظرة ليو تستقر عليها بهدوء.
لم يأمرها، ولم يكن في حاجة إلى ذلك.
في اللحظة التي التقت فيها أعينهم، فهمت أن المحادثة القادمة تخصها أيضًا، وعادت لتقف بجانبه دون تردد.
اقترب الثلاثة الآخرون بتوتر واضح، كل واحد منهم شعر بثقل صوته.
لم يتحدث ليو إلا بعد أن اختفى آخر الضيوف وعاد الوادي إلى الصمت، وكان تعبيره هادئاً ووقوراً ومثقلاً.
"هناك أمرٌ أريد مناقشته معكم جميعاً."
قال ذلك بهدوء، وهو يدير نظره بينهما قبل أن يستقر في النهاية على أماندا.
"كما تعلمون جميعاً، من المقرر أن يتم إعدام فير بعد خمسة وأربعين يوماً من الآن في العالم الخارجي."
داخل العالم الهادئ، يصبح ذلك أربعين وخمسمائة يوم.
وحسب حساباتي، يجب علينا أن نبلغ إكستال بكامل قوات الطائفة قبل خمسة عشر يومًا على الأقل من الإعدام.
وهذا يعني أن لدينا ما يقارب ثلاثة آلاف يوم للاستعداد للحرب.
بدأ، بينما وقع الجميع في صمت عميق واهتمام.
"ثلاثة آلاف يوم قد تبدو قصيرة أو طويلة حسب الشخص..."
لكن عندما يتعلق الأمر بالأطفال وطفولتهم، فإنها فترة طويلة جداً.
الوقت الذي لا أستطيع أن أضيعه."
اعترف ليو بهدوء، وانجذبت عيناه نحو أماندا، التي رفعت حاجبًا واحدًا في شك.
"وبما أنني وعدت زوجتي بأنني سأقضي المزيد من الوقت مع الأطفال..."
لقد قررت إرسالها هي والأطفال إلى إكستال للشهر القادم.
أريدهم أن يعودوا إلى الكون الأوسع، حيث يسير الزمن بشكل طبيعي، حتى لا أفقد طفولتهم بأكملها بينما أبقى هنا أستعد لإنقاذ فير.
خفت حدة صوته، لكن التوتر الذي كان لا يزال يكتنفه.
"لكنني لا أستطيع إرسالهم بدون حماية."
ولهذا السبب أرغب في إرسالكما كمرافقين لهما.
قال ليو وهو يتجه نحو دمبي وسو بي، اللذين انحنى كلاهما على الفور تقريبًا في قبول مهيب.
"اطمئن يا ربّي وأبي. سأموت قبل أن أسمح لأي أذى أن يصيب أبناءك."
أقسم دمبي بنبرة حازمة وثابتة بينما أومأ ليو بالموافقة.
لكن عندما استدار عائداً نحو أماندا، وجد عبوساً كاملاً لا لبس فيه يتشكل على وجهها.
حيث أنها أخبرته من خلال تعبيرها وحده أنها لم تكن على استعداد تام لهذا الترتيب.