طالما كان الضيوف لا يزالون موجودين، لم تسأل أماندا ليو علنًا، على الرغم من قلقها الشخصي، إلا أنها لم ترغب في تقويض زوجها أمام الغرباء.
ومع ذلك، في اللحظة التي خفت فيها ضوء الفانوس الأخير وتلاشى وقع خطوات مرؤوسي ليو الأخيرة في الليل، انزلقت يد أماندا بعيدًا عن يده... والدفء اللطيف الذي أظهرته طوال المساء اختفى معها.
استدارت نحوه ببطء، وعيناها تشتعلان غضبًا هادئًا جعل عمود ليو الفقري يستقيم غريزيًا، كما لو كان يواجه كارثة أعظم بكثير من أي خصم قاتله على الإطلاق.
"ليو، ما مدى ثقتك في أن إرسالنا إلى إكستال آمن...؟"
كان صوتها هادئًا، هادئًا جدًا. صوتٌ يُثير دقات قلب ليو، فهو ليس صوت زوجة تسأل.
لكن بدلاً من ذلك، كان هناك صوت الأم التي تحمي صغارها.
"أماندا..." بدأ، صوته ناعم وهو يحاول تهدئة غضبها، ومع ذلك، بدا الأمر غير منتج، حيث كانت تنظر إليه بالفعل كما لو أنها ضبطته يرتكب خطيئة جسيمة.
"في جوهر الأمر، ينبغي أن يكون آمنًا بما فيه الكفاية،" أجاب، منتقيًا كلماته ببطء بينما يضيق حلقه. "في النهاية، سورون يحمي إكستال بنفسه. لكن لا يمكنني التظاهر بأنه آمن مثل العالم الهادئ. هذا صحيح."
واعترف بذلك، بينما سخرت أماندا منه.
سخرية
كانت دهشتها واضحة، وتغير تعبير وجهها كما لو أنها لم تعد تتعرف على الرجل الواقف أمامها.
"عزيزتي، استمعي لي..."
قال ليو وهو يمد يده محاولاً تقليص المسافة بينهما، لكن أماندا دفعت يده بعيداً، وهي تحدق بشراسة احتجاجاً.
"لا تلمسني."
حذرته، ونظرتها الحادة جرحته أعمق من أي نصل.
"أنت الجديد... يبدو الأمر وكأنني لم أعد أعرفك بعد الآن...."
بدأت حديثها، وكان صوتها يرتجف بمزيج من الحزن والغضب المكبوت، وهي تنظر إليه من أعلى إلى أسفل بخيبة أمل.
لأن برج الأسد الذي عرفته... برج الأسد الذي أحببته...
كان يهتم بعائلته أكثر من أي شيء في الكون. وكان سيفعل كل ما في وسعه لحمايتهم.
ارتجفت شفتاها.
"ربما لم يكن قوياً مثلك الآن. لكنه بالتأكيد كان يتمتع بإرادة أقوى."
وبخته، بينما خفض ليو رأسه خجلاً.
كل كلمة قالتها اليوم أصابته كصفعة في معدته، لأنها لم تكن مبالغة، ولم تكن ظالمة.
"كما تعلم... في أيامها الأخيرة، كانت والدتي ترغب فقط في قضاء الوقت معك ومع لوك. لكنك لم تكن موجودًا."
وتابعت، وكان صوتها متقطعًا، بينما أغمض ليو عينيه.
"الأمر نفسه ينطبق على والدك. لقد كان فخوراً بك للغاية - فخوراً جداً - ولكن عندما كان الأمر في غاية الأهمية، كنت قد رحلت."
ذكّرته، بينما كان صدره يضيق بشكل مؤلم.
"وحتى في ذلك الحين... ليو، حتى في ذلك الحين، لم أقل شيئاً."
تذبذب تنفسها. 𝚏𝕣𝐞𝗲𝐰𝕖𝐛𝐧𝕠𝕧𝚎𝚕.𝐜𝚘𝗺
"عندما بكى كالب ومايرون وهما رضيعان، ولم يكن حولي أحد سوى المربيات... حتى في ذلك الوقت، لم أقل شيئاً."
قبضت يديها بقوة.
"تركتُ مهنتي كواحد من أفضل الحدادين في الطائفة. خمس سنوات يا ليو. لم ألمس فرن حدادة منذ خمس سنوات. لأن تربية الأطفال واجب بدوام كامل... ومع ذلك، لم أقل شيئًا."
عض ليو شفته السفلى بلطف، غير قادر على الدفاع عن نفسه.
"وحتى اليوم—" قالت بصوتٍ خافتٍ من الإرهاق، "حتى اليوم، ما زلت أتجاهل قرارك... وأقبل حكمك كالأحمق، فقط لأنني أريد أن أصدق أنك تفعل ذلك لتقضي المزيد من الوقت مع أطفالك لاحقًا... وليس لأنك تدفعنا بعيدًا مرة أخرى."
قالت ذلك بينما تصلب نظراتها.
"لكن اسمعني جيدًا يا ليو. هذه هي القشة الأخيرة."
اقتربت منه أكثر، وعيناها تحترقان في عينيه.
إذا أصيب أطفالي في إكستال... أو إذا لم تُحسني التصرف بعد إنقاذ فير... فلن أكون أماندا اللطيفة التي تقف هنا اليوم. هذا كل ما أعدك به.
حذرته، بينما انحنى ليو برأسه بشدة حتى انزلق شعره فوق عينيه، ليخفي الخزي المكتوب على وجهه.
"أفهم..." همس، كلماته منخفضة ومخزية.
"لا تقلقي يا حبيبتي. أعدكِ أنني سأكون أفضل بعد هذا."
قال ذلك، ولكن حتى عندما خرج النذر من شفتيه، ظلت حقيقة باردة ومقلقة عالقة في زاوية عقله، مما جعله يشك في صحة كلماته.
هل سأكون أفضل حقًا؟ أم سيشغلني شيء جديد؟
لقد تساءل وهو يبتلع فمه المليء باللعاب ويشاهد أماندا تبتعد غاضبة.
(وفي الوقت نفسه، داخل منطقة الحدادة، وجهة نظر السيد الأعلى آرجو)
تردد صدى صوت فتحات التهوية الهيدروليكية في جميع أنحاء الغرفة المظلمة ذات الإضاءة المعدنية بينما أغلق أرجو الصندوق الأخير للأدوات، كل قطعة بداخله مصقولة حتى تصبح لامعة كالمرآة ومرتبة بدقة عسكرية.
استقام صانع الحدادة العجوز، وثقل السنين يثقل كاهله، رغم أن عينيه كانتا تشتعلان بنار ساطعة لا تتزعزع.
"هذا هو الأمر يا رفاق."
اخترق صوته أرجاء الورشة، منخفضاً وثابتاً، بينما وقف أمامه ستة من أفضل المتدربين لديه وكبار الحدادين، بزيّهم الأنيق وتعبيراتهم الجادة.
"أعظم مشروع ستشارك فيه على الإطلاق."
رفع مطرقة صغيرة منقوشة بالرونية من على الطاولة، وترك وزنها المألوف يستقر في راحة يده قبل أن يضعها بعناية في حقيبة سفره.
"هذه المرة، نحن لا نصنع سيفاً لجنرال، أو شيخ، أو حتى تنين."
نظر إلى كل واحد منهم في عينيه.
"هذه المرة، سنصنع سيفاً للرب نفسه. لسيد الطائفة، الإله سورون."
مرّت أنفاس صامتة عبر المجموعة، واستقامت ظهورهم كما لو أن الهواء نفسه قد تغير من حولهم.
وتابع أرجو بنبرة جادة: "هذه المرة، نعمل من أجل مستقبل الطائفة. لذا لا تتوقعوا راحة، ولا أعذار، ولا أخطاء. كل ضربة بمطرقتكم ستصنع التاريخ. كل شرارة ستُخلّد في الذاكرة."
أمسك بمقبض صندوق التخزين، وألقاه على كتفه، وأومأ برأسه مرة واحدة.
"هذه هي اللحظة التي كنت تحلم بها منذ اليوم الذي أمسكت فيه بالمطرقة لأول مرة، لذا لا تضيعها."
فأجابته صرخة موحدة حازمة.
"نعم سيدي الأعلى!"
وبذلك، انزلقت أبواب ورشة الحدادة مفتوحة، كاشفة عن المركبة الهوائية المنتظرة في الخارج، وتوربيناتها تصدر أزيزاً خفيفاً في هواء الليل البارد.
صعد السبعة بسرعة إلى المركبة، وارتفعت المركبة عن الأرض في قوس سلس وهي تحملهم نحو حظيرة الطائرات البعيدة.
وفي غضون ساعات، كان من المقرر أن تطأ أقدامهم أرض إكستال - الكوكب المقدس، مهد الأساطير.
حيث سيبدأون بعد ذلك بمشروع العمر.