اخترق المكوك الغيوم الرمادية بصوت أزيز منخفض، وكان هبوطه ثابتاً حتى ظهر سطح إكستال الشاسع والمتندب أخيراً تحتها.
ما كان يُعتبر في السابق كوكبًا مزدهرًا للطائفة، يضم مدنًا قديمة وأنهارًا وهندسة معمارية رائعة، تحول الآن إلى مقبرة من الحجارة المتفحمة والرماد البارد، تمتد بلا نهاية في كل اتجاه باستثناء اتجاه واحد.
لم يبقَ سوى الغابة المفقودة دون أن يمسها أحد، حيث كانت قبتها تتلألأ بشكل خافت بضوء أخضر بدائي، وخلفها، ترتفع قلعة اللورد الوحيدة كنصب تذكاري صامت يرفض الانحناء أمام المأساة.
شعر أرجو بانقباض في صدره بينما كانت المركبة تميل نحو المعسكر المتمركز بالقرب من بوابات القلعة، وتغيرت ملامحه إلى الكآبة عندما أدرك مدى فداحة الدمار الذي لحق بأفراد الطائفة الذين تُركوا وراءهم أثناء انسحابهم.
أعلن الطيار: "سيدي الأعلى، سنهبط خلال دقيقة".
لكن أرجو لم يُجب.
وقف هناك فحسب، ممسكاً بيده بالسكك الحديدية العلوية، وعيناه ضيقتان عند رؤية الأرض المقدسة التي كان يعشقها في أوج مجدها، كما لو أنه على الرغم من توقعه للدمار، إلا أن رؤيته مباشرة أثرت فيه أكثر مما كان يتوقع.
هبطت المركبة مصحوبة بصوت أزيز خفيف، وبينما انزلقت الأبواب مفتوحة، اندفعت الرياح الباردة حاملة معها رائحة التربة المحروقة والحزن القديم.
خرج أرجو أولاً، وتبعه عن كثب متدربوه الستة، وكانت أحذيتهم تُصدر صوتاً مزعجاً على الأرض الهشة.
توقفت أقرب مجموعة من الناجين في منتصف مهمتهم عندما لمحوه، وهم ينظرون إلى رجل مسن ذي شعر رمادي حديدي مربوط للخلف، ومئزر الحدادة مثبت بإحكام حول خصره، ولحيته الطويلة مضفرة بدقة بأصفاد معدنية.
للحظة، ساد الصمت بينهم جميعاً.
ثم قامت إحدى النساء العاديات، وهي امرأة مسنة ذات يدين ملطختين بالسخام، بوضع كفها المرتعش على فمها بينما امتلأت عيناها بالدموع.
"إنه هو... إنه هو حقاً... السيد الأعلى أرجو..."
انقطع صوتها، وفجأة تجمع عدد من الأشخاص الآخرين، وقد فاضت تعابير وجوههم بالارتياح والتبجيل.
"لقد عاد أعظم حداد في الطائفة!"
"يا سيد أرجو... الحمد لله..."
وقف أرجو متجمداً في مكانه، مندهشاً من سرعة تعرفهم عليه، وبسبب ذلك، ازداد ثقل الأمر على قلبه.
"معاناتهم... يجب أن أقوم بدوري في الانتقام لهم بأفضل ما أستطيع."
حسم أمره بهدوء، وأومأ برأسه مرة واحدة نحو عامة الناس قبل أن يستدير نحو القلعة.
"هل الرب في الداخل؟"
سأل، فأومأ الناجون برؤوسهم على الفور.
أجابوا "نعم"، وأشاروا إليه بلطف ليتقدم نحو المدخل، فتوجه نحوه بخطوات واثقة ومدروسة.
"لا بأس من طرق باب الرب، فهو الذي دعانا... أليس كذلك؟"
تساءل في نفسه، قبل أن يرفع يده ويطرق بقوة بينما كان متدربوه يقفون خلفه في صمت.
طرق طرق
طرق على الأبواب الضخمة، ولدهشته، لم يكن هناك أي تأخير على الإطلاق.
انفتحت الأبواب على الفور تقريباً، كما لو أن القلعة كانت تنتظر وصوله، وكان سورون يقف هناك، مهيباً وهادئاً كعادته.
كانت هيئة الإله مسترخية، وتعبير وجهه هادئاً، لكن عينيه كانتا تحملان إرهاقاً لا يجرؤ على ملاحظته إلا القليل.
"سيدي..." همس أرجو، وقبل أن يتمكن من منع نفسه، سقط على ركبتيه عند العتبة، وفعل تلاميذه الشيء نفسه.
لكن عيني سورون اتسعتا في فزع حقيقي وهو يتقدم للأمام ويمسك بذراعي أرجو، ويرفعه بلطف يتناقض بشدة مع القوة الإلهية التي يمتلكها.
قال سورون بنبرة هادئة لكنها ثابتة: "أرجوك يا سيد أرجو، لا تركع لي. إنك تحرجني بفعل ذلك. أنت شيخ، واحترامك لي مساوٍ لاحترامي".
أثنى عليه بحرارة، وانحنى أرجو برأسه مرة أخرى، لكن هذه المرة ظل واقفاً، بينما وضع الإله يده لفترة وجيزة على كتفه.
قال سورون وهو يتراجع للخلف ويشير نحو القاعة المضاءة: "ادخلوا إلى الداخل. لدينا الكثير لنناقشه."
استنشق أرجو بعمق، وعزز عزيمته وهو يعبر العتبة، حيث شعر لأول مرة منذ سنوات عديدة بثقل القدر يستقر على يديه المندوبتين من ورشة الحدادة.
"هذا هو المعدن الذي تحتاج للعمل به..."
قدم سورون نفسه بمجرد دخولهم، حيث وضع مكعبًا رماديًا باهتًا وغير ملفت للنظر على راحتي أرجو المفتوحتين.
للوهلة الأولى، بدا الأمر عادياً تماماً، بل ومخيباً للآمال، كما لو كان ملقى بجانب كومة من الخردة الفولاذية، لما نظر إليه أي حداد نظرة ثانية.
لكن أرجو شعر بالحقيقة في اللحظة التي استقر فيها وزنها بين يديه، بينما ارتجفت حواجبه في حالة من عدم التصديق.
"...أثقل من الفولاذ"، همس وهو يشعر بالدهشة.
"أثقل بكثير. لكن هذا الحجم والكثافة لا ينبغي أن يكون وزنهما بهذا القدر."
رفعها برفق، متفحصاً توازنها، وكاد أن يلعن بصوت عالٍ.
لم يكن هناك معدن، ولا سبيكة، ولا معدن من صنع إلهي يزن بهذا القدر دون أن يصبح مشعًا أو غير مستقر.
لكن هذه الكتلة كانت خاملة تماماً بطريقة ما.
"مثير للاهتمام... مثير للاهتمام للغاية."
تأمل وهو يضع كلتا يديه حول الكتلة، ثم استنشق، ودفع المانا ببطء عبر أطراف أصابعه إلى المعدن.
كل المعادن الموجودة تتفاعل مع المانا.
حتى المواد الخاملة كانت ترتجف أو ترن أو تصدر اهتزازات خافتة عندما تمر المانا من خلالها.
بعض المعادن كانت تصدر أزيزاً.
بعضها أضاء.
بعضها تمدد أو انكمش على المستوى المجهري.
بل إن بعضهم غنى بهدوء، نغمات لم يسمعها إلا الحدادون ذوو الخبرة.
كان ذلك قانون علم المعادن في عالم تتدفق فيه المانا في كل مكان.
لكن هذا المعدن...
لم يُظهر أي رد فعل.
لا يوجد طنين.
لا يوجد اهتزاز.
لا يوجد لمعان.
لا توجد أغنية.
كان الأمر أشبه بإجبار المانا على الدخول في فراغ ابتلع كل شيء دون أدنى ارتعاش.
عندما شعر أرجو بذلك، اتسعت عيناه في حالة من عدم التصديق.
"يا إلهي..." همس بصوت متقطع، "عنصر فريد من نوعه. إنه يرفض كل المانا الخارجية تمامًا. لا يتردد صداه. لا يرتجف. إنه لا يعترف حتى بوجود المانا."
قال ذلك وهو مصدوم، بينما كان يمرر إبهامه على سطحها الأملس.
"يبدو معدنياً... لكنه ليس معدناً بالضبط."
يحمل وزناً أثقل بكثير من الرصاص، ولكنه لا يزال غير مشع.
إنه بارد الملمس... ولكنه لا يمتص الحرارة.
كان من المفترض أن يكون ذلك مستحيلاً... ومع ذلك ها هو ذا.
هز أرجو رأسه ببطء، ممزوجاً بالرهبة والخوف بالتساوي.
"يا سيدي... ممّا صُنع هذا الشيء حقاً؟"
سأل بفضول، بينما كان سورون يطوي ذراعيه، وتعبير وجهه جاد.
"يُطلق عليه اسم "المعدن الأصلي". إنه بقايا زمن سبق خلق الكون كما نعرفه. لذا، بطريقة ما، فهو يسبق حتى المانا."
قال ذلك بينما انحبس نفس أرجو في حلقه.
"لا عجب... المانا لا تفعل شيئًا حيال ذلك. لقد وُجدت قبل أن توجد المانا أصلًا."
قال ذلك وهو في حالة من عدم التصديق، بينما أومأ سورون برأسه موافقاً.
"لهذا السبب أحتاجك يا سيد الأعلى، لتشكيلها إلى سلاح هائل يناسب أسلوب قتالي."
مد يده للأمام، وضرب سطح الكتلة.
"شيء من هذا القبيل..."
قال ذلك وهو يرفع قطعة من الرق ويفردها على أقرب طاولة.
"شفرتان مزدوجتا الحد. كلاهما منحني قليلاً."
طول النصل ثلاثة وثلاثون سنتيمتراً.
يبلغ طول المقبض أحد عشر سنتيمتراً، مع وجود نقطة التوازن في المنتصف تماماً على بعد ثلث المسافة من المقبض.
انحنى أرجو إلى الأمام، وعيناه تضيقان بتركيز شديد.
وتابع سورون قائلاً: "أحتاج إلى تركيز الوزن نحو منتصف النصل، وليس الحافة، ولا المقبض، بل المركز. بما يكفي للسماح بتغييرات سريعة في الاتجاه مع ضمان أن تحمل كل ضربة قوة ساحقة."
أومأ أرجو ببطء، مستوعباً كل التفاصيل بينما أشار سورون نحو الرسم التخطيطي للمقطع العرضي.
أحتاج أيضًا إلى تجويف العمود الفقري بمقدار مليمتر واحد بالضبط، وضغط الحواف حتى تصبح رقيقة للغاية. ليس شحذًا، بل ضغطًا. لا تقوم شركة Origin Metal بالصقل، لذا يجب عليك طي الحواف لتشكيلها.
أصدر تعليماته بينما ابتلع أرجو ريقه بصعوبة.
"سيكون ذلك... صعباً للغاية يا سيدي."
اعترف بذلك، بينما قدم له سورون ابتسامة باهتة ومتعبة.
"لهذا السبب سألتك يا سيد أرجو. أعلم أنه أمر صعب، لكنه ما أحتاجه."
قال ذلك، بينما ساد الصمت بينهما.
هذا هو... مشروع العمر.
فكر أرجو، بينما كانت أصابعه تتتبع الإمكانات الكامنة داخل معدن الأصل، بينما كان عقله يتسابق عبر التقنيات ودرجات الحرارة وإمكانيات السحر وغيرها من التفاصيل الضرورية لمعالجته.
"من المرجح أن هذا المعدن لن يخضع للقواعد التقليدية..."
أدرك ذلك حتى قبل أن يبدأ عملية التشكيل، لأنه كان يعلم أن هذا سيثبت أنه تحدٍ صعب للغاية.