"هذا هو تنين الظل، ليو سكايشارد..."
تعرف عليه أحد جنود الفصيل الصالح بصوت مرتجف، حيث أدار ليو رأسه ببطء نحو الرجل وقدم له ابتسامة لطيفة شعرت بطريقة ما أنها أكثر رعبًا من أي تهديد يمكن أن يتحدث به.
"كم هو لطيف منك أن تتعرف علي..."
أجاب بهدوء، وكانت نبرته محادثة تقريبًا وهو يلف كتفيه إلى الخلف ويميل رأسه من جانب إلى آخر، وكل حركة تنتج صوت طقطقة خافتة تتردد صداها بشكل مزعج في دائرة الجنود المدرعين الذين يضيقون حوله.
أصوات نزع الغلاف
ابتلعت الجنود المتجمعون حوله مشروباتهم بعصبية عندما مدّ ليو يده إلى خلف خصره بسهولة غير مستعجلة وأخرج خنجريه التوأم من غمده، وكانت حركته مضحكة وغير رسمية كما لو كان يستعد لشيء أقل بكثير من قدرته الفعلية.
"ماذا يفعل؟"
"هل يعتقد حقًا أنه قادر على محاربتنا جميعًا بمفرده؟"
سأل الجنود فيما بينهم بينما بدأ القلق ينتشر بين الحشد.
بعضهم خلطوا أقدامهم.
قام البعض بتعديل قبضتهم على أسلحتهم.
في حين أن معظمهم ابتلع بصعوبة، غير قادرين على فهم سبب شعور الهواء نفسه بثقل في اللحظة التي كشف فيها عن أسلحته.
"تنين الظل... هل أنت هنا للاستسلام...؟"
سأل جندي من الجبهة، وكان العرق يتصبب ببطء على صدغه وهو يحاول إخراج السؤال، وكان صوته يرتجف أكثر مع كل كلمة.
ومع ذلك، رفع ليو حاجبه فقط عند هذا السؤال، بينما كان ينظر إلى الرجل بتسلية خفيفة، وكأن فكرة الاستسلام نفسها كانت مضحكة بالنسبة له.
"هل أبدو وكأنني هنا للاستسلام؟"
أجاب بحركة كتف سهلة، وارتفعت زوايا فمه قليلاً عندما اتخذ العديد من الجنود خطوة حذرة إلى الوراء دون أن يدركوا تمامًا أنهم فعلوا ذلك.
وبحلول ذلك الوقت، كانت الأعداد من حوله قد زادت بشكل كبير، حيث تحول المئات إلى آلاف، مما تسبب في انكماش الدائرة المحيطة به في الحجم بشكل ملحوظ.
"هل هو جاد...؟ هل يخطط حقًا لمهاجمة قاعدة عسكرية بأكملها بمفرده...؟"
"اعتقدت أنه كان أستاذًا كبيرًا... كيف يقف هناك وكأن لا شيء يهم...؟"
"كيف لم يفقد عقله بعد بقائه في عالم ساكن لسنوات؟ كنت أظن أن المانا الملوثة هناك قد أصابت الجميع بالجنون؟"
"ابقَ متيقظًا. من المستحيل أن يكون قد أتى بمفرده. دائمًا ما ترسل الطائفة المزيد خلف الواصل الأول..."
انتشرت الهمهمات بسرعة بين الحشد، كل صوت يغذي التوتر العصبي الذي تسرب عبر الصفوف، بينما وقف ليو ببساطة في وسطهم جميعًا مع شفراته منخفضة على جانبيه، وهالته تحت السيطرة تمامًا بينما كان ينتظر بصبر المزيد والمزيد من الجنود للتجمع أمامه قبل أن يبدأ.
أسرع، لا تجعلني أنتظر كثيراً.
فكر، حيث كان يشعر بهم يتجمعون حوله مثل الحشرات التي تجتذبها النيران، وكانت طاقاتهم خافتة مقارنة بطاقة طاقته، ولكنها كثيرة بما يكفي لجعل الهواء يشعر بالازدحام.
"يتحرك!"
"دعونا نمر!"
أصدر الضباط ذوو الرتب الأعلى أوامرهم، وهم يشقون طريقهم ببطء إلى الجبهة، وكان وجودهم أكثر هدوءًا وقوة مقارنة بالضعفاء، حيث تولوا المسؤولية عن الوضع بأكمله ببطء ولكن بثبات.
"كونوا متيقظين، أيها الرجال! قد يكون وحيدًا، لكن هالته قوية!"
صوت حاد قطع الضوضاء، بينما كان ملازم من المستوى المتسامي يشق طريقه إلى الخطوط الأمامية، وكان هالته الخاصة تتوهج بشكل خافت وهو يحاول تثبيت معنويات الجنود.
أنا مُتعالٍ، وحتى أنا أشعر بذلك من هنا، تابع الرجل، والعرق يتصبب من صدغه رغم محاولاته للظهور بمظهر الواثق. "هذا يعني أنه قوي جدًا. لن تكون هذه المعركة سهلة، لكن إذا حافظنا على تشكيلتنا وكسبنا الوقت، يُمكننا إيقافه حتى وصول القائد..."
أعلن الملازم، بينما ألقى ليو نظره نحو الرجل، وزاد اهتمامه قليلاً.
"هل أبلغت قائدك بالفعل أنني هنا؟"
سأل عرضاً، وهو يدير أحد خناجره حول إصبعه، كما لو كانوا يناقشون جدولاً زمنياً عادياً بدلاً من بداية وشيكة لمذبحة.
"بالتأكيد،" أجاب الملازم، مُجبرًا صوته على الثبات. "سيصل القائد خلال سبع دقائق تقريبًا. لذا، هذه فرصتكم الأخيرة للاستسلام بسلام وقبول الحكم بموجب قوانين الفصيل الصالح."
لقد هدد، كما لو أن ليو نظر حوله للحظة، متأملاً في بحر الوجوه القلقة، والأسلحة المسلّحة، وعدم اليقين الذي يلمع خلف التعبيرات القاسية، بينما خرجت ضحكة خفيفة من شفتيه على الرغم من ثقل وضعه.
"سبع دقائق، أليس كذلك...؟"
تمتم وهو يلتقط أنفاسه ويحرك معصميه برفق، وعيناه نصف مغمضتين.
"أعتقد أنني أستطيع الاستغناء عن سبعة."
قال ذلك ببرود، بينما عبس الملازم، من الواضح أنه لم يفهم المعنى الكامن وراء كلماته.
"السبعة الاحتياطيون...؟ ما الذي تتحدث عنه؟"
لقد بدأ، ومع ذلك، قاطعه، حيث توقف ليو أخيرًا عن التراجع، وسمح لهالته بالتكشف بشكل حقيقي.
انفجرت هالة ليو للخارج في موجة عنيفة، غير مرئية لكنها ساحقة، حيث اصطدمت بالجنود المجتمعين مثل موجة مد عاتية من الضغط الخالص تسببت في زيادة كثافة الجو المحيط بهم بشكل كبير لدرجة أن التنفس أصبح فجأة مهمة شاقة.
كان جنود المستوى الرئيسي أول من انهار.
واحدًا تلو الآخر، سقطوا على ركبهم مع أنفاس مخنوقة، وأسلحتهم تصدر أصواتًا على الأرض حيث رفضت أذرعهم طاعتها، وجباههم تضغط على التراب كما لو أن الجاذبية حول ليو زادت عشرة أضعاف.
أما الأقوى منهم فحاولوا أن يشدوا على أسنانهم ويتحملوا، وبرزت عروقهم على طول رقابهم وهم يكافحون للبقاء واقفين، لكن رؤيتهم أصبحت ضبابية وأفكارهم مشتتة، حيث تحول الخوف إلى شيء أقرب إلى الرعب البدائي.
لقد كان أداء كبار الأساتذة أفضل قليلاً، ولكن ليس بفارق كبير.
تراجع العديد منهم إلى الوراء متعثرين، وأحذيتهم تجر أخاديد في الأرض وهم يكافحون للبقاء على أقدامهم، وهالاتهم الخاصة تتوهج بشكل غريزي في محاولة لمقاومة الضغط الخانق، لكن كل ما فعله ذلك هو إبطاء انحدارهم بدلاً من إيقافه تمامًا.
"يا إلهي... ما هذا الضغط؟"
اختنق الملازم، وتبددت ثقته السابقة بينما كان العرق يتدفق على وجهه، ورئتاه تحترقان مع كل نفس، كما لو أن الهواء قد تحول إلى حديد منصهر.
"هل تعتقد أن هذا جيد؟"
سأل ليو عرضاً، موجهاً أحد خناجره نحو الرجل، بينما ضاقت عيناه بازدراء هادئ.
قال بصوت هادئ وعفوي، كما لو كان يشرح مفهوماً أساسياً لطالب مرتبك: "الضغط الذي مارسته سابقاً كان مجرد كمية ضئيلة لم أستطع السيطرة عليها".
"هذا الجزء الضئيل هو السبب في أنني لا أستطيع رؤية أطفالي دون أن أؤذيهم."
وقد أصبح ذلك أيضاً مصدراً لإذلال شخصي كبير بالنسبة لي...
اعترف بذلك، بينما كان الملازم يحدق به كما لو كان وحشًا في جلد إنسان، غير قادر على فهم كيف يمكن لأي شخص أن يشير إلى مثل هذه القوة القمعية على أنها مجرد أثر.
"ومع ذلك،" تابع ليو، وقد تغيرت نبرته قليلاً مع ظهور بريق حاد في عينيه، "إن الضغط الذي تشعر به الآن يمثل حوالي ستين بالمائة مما أستطيع تحمله. وأنا فخور بذلك."
أوضح ليو ذلك، بينما سرى قشعريرة مرعبة في عمود الملازم الفقري.
"س... ستون بالمئة...؟"
تمكن من إخراج صوته بصعوبة، بينما كانت عضلات ساقيه ترتجف لا إرادياً.
اتسعت ابتسامة ليو، على الرغم من أنها لم تكن تحمل أي دفء، بل مجرد تسلية مفترسة.
"نعم. ستون بالمئة،" أكد ذلك وهو يميل رأسه قليلاً. "لأن مئة بالمئة... أشعر بها هكذا."
أعلن ذلك، بينما تصاعدت هالة قوته مرة أخرى، مما تسبب في تحول الهواء الثقيل بالفعل إلى هواء خانق تمامًا، كما لو أن يدًا عملاقة غير مرئية قد نزلت على المنطقة بأكملها وضغطت بقوة لا ترحم ولا هوادة فيها.
تشاءم
عند هذه النقطة، سقط المحاربون من ذوي الرتب العليا الذين ظلوا واعين بنسبة أقل من ستين بالمائة على الأرض بلا عظام، وعيونهم تدور للخلف وهم ينهارون في حالة فقدان الوعي، وأجسادهم متناثرة في أكوام مترهلة حول الحفرة.
وسرعان ما تبعهم الأساتذة الكبار الأضعف، وسقطت ركبهم على الأرض وهم يمسكون بصدورهم، وتلاشت عقولهم بينما انهارت إرادتهم تحت الضغط الهائل.
بينما اضطر حتى كبار الأساتذة الأكثر صلابة إلى الانحناء، وكانت أنفاسهم متقطعة، حيث بصق العديد منهم الدم من شدة الإجهاد الناتج عن عدم الانهيار التام.
أما بالنسبة للملازم المتعالي، فقد انهار ركبته اليمنى أخيرًا بينما غرق جسده في منتصف الطريق نحو الأرض، وتمسك بيده بالأرض وهو يرتجف بعنف، وأصبحت الأوردة حول عينيه داكنة كما لو كانت على وشك الانفجار.
"يا له من ضغط جنوني..."
كان صوته أجشًا، وكل كلمة تخرج من حلقه بشكل مؤلم، بينما كان ليو يسير نحوه بخطوات غير مستعجلة، وكان صوت حذائه وهو يصطدم بالحصى واضحًا بشكل غريب وسط جوقة من التنفس المجهد والأنين المكبوت.
لم يكن بوسع الجنود سوى المشاهدة.
بعضهم استلقى على الأرض، مثبتاً في مكانه بفعل الهالة فقط، غير قادر حتى على رفع رؤوسه. وآخرون ركعوا أو انحنوا، ترتجف أجسادهم وهم يحاولون رفع أسلحتهم، لكن أذرعهم كانت ثقيلة كالرصاص، وغرائزهم تصرخ فيهم بالفرار، على الرغم من أن أجسادهم رفضت الحركة.
"وحش..."
همس الملازم وعيناه متسعتان من عدم التصديق والرعب، عندما التقت نظراته بنظرات ليو اللامبالية التي كانت تنظر إليه.
لكن ليو ابتسم فقط عند سماع تلك العبارة، وكأنها بالضبط ما أراد سماعه.
شكراً على الإطراء.
قال بهدوء، بينما لمع خنجره مرة واحدة.
قطع النصل رقبة الملازم بشكل نظيف، وانفصل رأسه في حركة واحدة سلسة بينما رسم قوس رقيق من الدم في الهواء، قبل أن ينهار كلا جزئيه على الأرض في اتجاهين متعاكسين، حيث بدأت رقصة الموت أخيرًا.