انقسمت مدمرة أخرى في السماء عندما شق ضوء شفرة ليو طريقه مباشرة عبر مفاعلها، وازدهرت السفينة في زهرة عنيفة من النار والمعادن الملتوية بينما سقطت الشظايا المحترقة على القاعدة المدمرة بالفعل، مما أدى إلى تغذية الجحيم الذي كان يلتهم كل شيء في الأسفل بهدوء.
"هذا يجعل... ماذا، اثني عشر؟" همس ليو بكسل، وهو يعد نصفها في رأسه بينما بدأت سفينة أخرى في الميلان بلا حول ولا قوة، مع تعطل محركاتها بينما انطلقت أجهزة الإنذار عبر هيكلها.
لم يكلف نفسه عناء إنهاء الفكرة، حيث تحرك معصمه مرة أخرى، مرسلاً قوسًا حادًا آخر من ضوء الخنجر يشق الهواء نحو سفينة حربية أخرى كانت حمقاء بما يكفي لتحوم ضمن نطاق ضربته.
كررررك
بووووم
أدى الحادث إلى فصل حلقة المحرك عن جسمها الرئيسي، حيث انحرفت السفينة جانبياً وبدأت دوامة الموت، وصرخات الآلاف المحاصرين في الداخل ابتلعتها النيران الهادرة والرعد البعيد.
"استمر في المجيء،" قال ليو بهدوء، عيناه الرماديتان تضيقان بينما يبحث عن هدفه التالي، هالته مكبوتة في الوقت الحالي، حتى يتمكن من نشرها عندما يبدأ الهجوم الأرضي في النهاية.
(في هذه الأثناء، على متن سفينة مدمرة، من وجهة نظر قائد الفيلق الصالح)
من على سطح مدمرة متوسطة المدى على بعد عدة كيلومترات، كان قائد الفيلق يراقب المعركة تتكشف بفك مشدود، حيث انهارت سفينة بعد سفينة في المسافة، وتمزقت بسبب هجمات بعيدة المدى من قبل سفينة Transcendent واحدة.
"هذا جنون"، تمتم، وتحولت مفاصله إلى اللون الأبيض عندما أضاء انفجار آخر الأفق، مما أدى إلى تدمير سفينة أخرى من جانبهم.
"سيدي، هل ينبغي لنا أن نزيد من وتيرة إطلاق النار؟" سأل أحد ضباطه بصوت متوتر، بينما كانت الشاشة التكتيكية تومض بعلامات حمراء تختفي بمعدل مثير للقلق.
"زيادة وتيرة إطلاق النار على ماذا؟" صرخ القائد، وعيناه تلمعان بانفعال وخوف شديد. "أنظمة الاستهداف لا تستطيع حتى مواكبة تحركاته. بهذا المعدل، نهدر الذخيرة فقط ونمنحه أهدافًا أكبر ليدمرها."
كان يحدق بشدة في الصورة المتحركة لليو على الشاشة، وهو يراقب الشكل الصغير وهو يتنقل بسهولة بين القصف، وكأن الهجوم بأكمله لم يكن أكثر من مجرد تمرين تدريبي بالنسبة له.
"إنه صغير جدًا بحيث لا تتمكن السفن من استهدافه بدقة، فهذه السفن مصنوعة لتدمير المدن، وليس الأفراد..." تمتم القائد، أكثر لنفسه من أي شخص آخر، حيث ترسخت القرار في ذهنه.
"أعطوا إشارة للتشكيلات الخلفية. على جميع حاملات الطائرات والمدمرات خلف الخط الأول أن تنزل وتنشر قواتها على السطح"، أمر فجأة بصوت حاد.
سنحاصره من كل حدب وصوب. إذا أجبرناه على البقاء على الأرض، فإن الأعداد الكبيرة ستسحقه في النهاية.
وأمر، فأطاعته القوات على الفور.
وفي هذه الأثناء، كان ليو يراقب بفضول طفيف كيف بدأت عدة سفن في الانفصال عن تشكيل القصف، وتوقفت مدافعها عن إطلاق النار بينما خفضت ارتفاعها، وفتحت منحدرات الصعود استعدادًا للانتشار.
"وأخيرًا،" قال، ابتسامة خفيفة تسحب شفتيه بينما كان يتباطأ ويحول انتباهه بالكامل نحو الأرض.
نزلت صفوف من سفن الإنزال من السفن الأكبر حجمًا، واصطدمت بالحقول المحيطة بالقاعدة، بينما تدفق مئات الآلاف من الجنود في فرق منظمة، وامتدت خطوطهم إلى ما لا نهاية، بينما كانت الرايات ترفرف بينما كان الضباط ينبحون بالأوامر.
السماء، التي كانت مليئة بالسفن الحربية، تحولت ببطء إلى عاصفة من القوات الهابطة، حيث شكلت كتائب بأكملها أطواقًا حول موقعه، وتوهجت هالاتهم وهم يستعدون لضربة مشتركة.
"أفضل بكثير،" همس ليو.
"سيكون هذا بمثابة الاختبار الحقيقي لحدودي الحالية."
قال ذلك وهو يبدأ بمسح تحركات قوات العدو.
خطوة خطوة خطوة
ارتجفت الأرض عندما وصلت موجة تلو الأخرى من القوات، حيث اصطف القادة والزعماء الكبار في المقدمة، وكان المتفوقون في الخلف ينسقون تشكيلات الكتيبة، بينما تم نشر صفوف المدفعية خلفهم، وهاجموا في تشكيلات متعددة الطبقات.
وسرعان ما بدت المساحة المفتوحة المحيطة بالقطاع الحادي عشر أقل شبهاً بالقاعدة وأكثر شبهاً ببحر من المعدن واللحم، حيث قام مئات الآلاف من الجنود بتضييق حصارهم حول ليو مع كل لحظة تمر.
"تنين الظل!" صرخ أحد المتساميين بصوتٍ مُضخّم. "أنت مُحاصر. ألقِ سلاحك واستسلم. إعدامك مضمون، لكننا قد نفكر في منحك موتًا أنظف إذا تعاونت."
هدد، بينما أمال ليو رأسه قليلاً، مستوعباً سخافة العرض، وانطلقت ضحكة خفيفة من شفتيه.
أجاب ليو بهدوء، وصوته يتردد بوضوح في الهواء المشحون: "لا عجب أن يكون يو زو عديم العقل هو قائدكم".
كنت أتساءل كيف وصل شخص ذو معدل ذكاء منخفض مثله إلى رتبة قائد، ولكن بالنظر إليك الآن، فهمت أخيراً كيف...
"في النهاية، يو زو هو ملك نصف أعمى في مملكة الرجال المكفوفين."
سخر منه قبل أن يطلق أخيرًا هالته.
في اللحظة التي انكشفت فيها هالته، بدا وكأن العالم قد تغير نسيجه.
وزن سحق على ساحة المعركة في لحظة، جبل غير مرئي يسقط من السماء ويضغط نفسه على كل كائن حي موجود، حيث يتحول الهواء إلى شيء صلب تقريبًا، ويشق طريقه إلى الرئتين التي لم تعد ترغب في التوسع.
انهار محاربو المستوى الرئيسي في الحلقات الخارجية على الفور، وبرزت أعينهم عندما ارتطمت ركبهم بالأرض، وانهارت أجسادهم على وجوههم أولاً في التراب عندما سقطت أسلحتهم من أصابعهم الخائرة.
كافح الصف الثاني من الأساتذة لبضع ثوانٍ مؤلمة أخرى، وانفجرت عروقهم على طول صدغيهم وهم يحاولون توجيه المانا في المقاومة، فقط لتتحطم إرادتهم تحت الضغط المتواصل، تاركين إياهم ينتفضون بشكل ضعيف قبل أن يسكنوا تمامًا.
أُجبر كبار الأساتذة على تثبيت وضعياتهم، وفرد أرجلهم على نطاق واسع وهم يستعدون لمواجهة تيارات غير مرئية تهدد بطيهم إلى نصفين، وإرادتهم تشتعل بيأس مثل الشموع في عاصفة هوجاء.
بينما كان المتسامون يصرون على أسنانهم، وعيونهم المحمرة مثبتة على ليو وهم يحاولون تثبيت فرقهم، ويصدرون الأوامر من خلال فكوكهم المشدودة حتى مع انحناء ظهورهم رغماً عنهم.
قال ليو بنبرة هادئة وهو يشاهد مئات الآلاف يتساقطون عبر الحقل مثل سنابل القمح التي سحقتها العاصفة: "إذن هذا هو ما يتكون منه جيشكم الذي تسمونه بالصالحين حقًا".
"أمام جندي واحد من جنود الطائفة، أنتم لستم سوى نمل..." همس، وتصاعدت هالته أكثر فأكثر وهو يدفعها إلى أقصى حد يمكن أن ينتجه جسده.
تضاعف الضغط الوحشي بالفعل، مما حوّل ساحة المعركة إلى كابوس خانق.
سقط كبار الأساتذة الذين كانوا بالكاد واقفين على ركبة واحدة، وتقيأ بعضهم دماً، بينما فقد آخرون وعيهم تماماً لأن عقولهم لم تعد قادرة على مواكبة الوضع.
كان المتسامون يشعرون وكأن أطرافهم مثقلة بالجبال، وكانت أفكارهم تتباطأ حيث صرخت الغريزة فيهم للتراجع والفرار والتخلي عن أي فكرة لمحاربة هذا بمفردهم.
لكن الوقت كان قد فات بالفعل، لأن ما تلا ذلك لم يكن قتالاً بقدر ما كان إعداماً ممنهجاً.
قام ليو بقتل المتسامين أولاً، وكان جسده يتنقل بينهم مثل ظل متجسد، حيث كانت كل خطوة تقوده أمام ملازم رفيع المستوى آخر كان يمثل الأولوية القصوى بالنسبة له للقضاء عليه.
رقبة أحد قادة الفيلق منقسمة في خط نظيف.
تم ثقب صدر آخر قبل أن يتمكن من إكمال تقنية دفاعية.
بينما حاول ثالث إطلاق مهارة خاصة بمنطقة معينة، لكن ذراعه التي كان يستخدمها اختفت عند المرفق، ثم اختفى رأسه.
مع كل متعالٍ يسقط، فقدت معنويات الجنود من حولهم تماسكها، حيث اختفى سريعاً الاعتقاد بأنهم قادرون على تجاوز هذه العاصفة.
الدقائق امتدت إلى ساعات.
شق ليو طريقه عبر موجات حية من الجنود، وكل خطوة ترسم أقواسًا جديدة من القرمزي في الهواء بينما كانت خناجره تشق الدروع والعظام واللحم على حد سواء بهدف لا تشوبه شائبة، وحركاته خالية من أي حركة ضائعة، وتعبير وجهه هادئ حتى عندما تحول العالم من حوله إلى نهر حقيقي من الدماء.
تم تدمير خطوط المدفعية.
تم تقطيع أعمدة الدبابات إلى خردة.
انفصلت مركبات الإنزال الطارئة في منتصف عملية الإقلاع، ولم تتمكن أطقمها من الإقلاع.
في كل مرة تصل فيها كتيبة جديدة من المدار أو القطاعات البعيدة، فإنها تلقى المصير نفسه.
هالته أضعفتهم.
شفراته أنهت عليهم.
وتحت وطأة حملة القتل التي شنها بلا هوادة، تحولت التشكيلات المنظمة إلى تجمعات مذعورة، ثم إلى حشود هاربة، ثم في النهاية إلى أكوام صامتة من اللحم البارد.
بعد مرور ثماني ساعات، اختفت أصوات المعركة تماماً.
لم تعد هناك أوامر صاخبة.
لا مزيد من دويّ المدفعية.
لا مزيد من هدير المحركات في الأعلى.
لم يكن يُسمع سوى طقطقة خافتة لنيران متفرقة، وأنين بعيد لهياكل منهارة، وأصداء خافتة ومترددة لصرخات لم تعد موجودة.
زفر ليو، وشعر بالألم في أطرافه أخيراً، وهو يسحب هالته ببطء وتحكم، مما سمح للجو بأن يخف تدريجياً، على الرغم من أنه لم يكن هناك أحد واعٍ ليقدر هذا الارتياح.
ما تبقى من القطاع الحادي عشر والسهول المحيطة به بالكاد يمكن اعتباره ساحة معركة بعد الآن.
لقد كانت مقبرة.
على مدّ البصر، تحولت الأرض إلى منظر طبيعي بشع من الجثث والحطام المتفحم والدماء المتجمدة التي حولت التربة إلى اللونين الأسود والأحمر.
كانت الجثث ملقاة في طبقات متداخلة، ومكدسة بكثافة في بعض المناطق لدرجة أن الأرض الأصلية لم تعد مرئية، وتم استبدالها بدلاً من ذلك بتضاريس مؤلمية من الأطراف والدروع.
تدفقت جداول الدم معًا خلال أسوأ المذبحة، مشكلة جداول داكنة شقت طريقها بين أكوام الموتى، وتجمعت في حفر ضحلة حتى عكست السماء الدخانية في الأعلى مثل مرايا قرمزية راكدة.
وفي وسط كل ذلك، ارتفعت كومة عالية بشكل خاص من الجثث فوق البقية، مكونة من الضباط والفرق النخبة والطلائع الفاشلة الذين حاولوا الاقتراب من ليو ودفعوا ثمن شجاعتهم.
جلس ليو أعلى التل، واستند مرفقيه بشكل فضفاض على ركبتيه، وغرزت خناجره في لحمه ودرعه تحت قدميه، وصدره يرتفع وينخفض ببطء وهو يلتقط أنفاسه.
كانت رائحة الحديد والزيت المحترق عالقة بكل شيء.
لم تحمل الرياح سوى الرماد والصمت.
لبرهة طويلة، جلس هناك ببساطة، وعيناه نصف مغمضتين، يستمع إلى العدم الذي خلقه.
ثم، دون أن ينطق بكلمة، مد يده إلى ردائه وأخرج [دليل القمع الإمبراطوري].
استقر الثقل المألوف في راحة يده عندما فتحها، وبدأت الصفحات تتقلب مع حفيف ناعم بدا بطريقة ما أعلى من كل الانفجارات التي هزت الكوكب خلال الساعات القليلة الماضية.
كأن خطًا من النص الأحمر اللامع يطفو أمام عينيه، واضحًا لا يمكن إنكاره.
[تقدم عملية إبادة الهدف: 432,000,000 / 2,000,000,000]
حدق ليو في الأرقام بصمت، تاركاً حجمها يستقر في ذهنه.
أربعمائة واثنان وثلاثون مليون روح.
أربعمائة واثنان وثلاثون مليون حالة وفاة.
كل ذلك مضغوط في هجوم وحشي واحد على كوكب واحد.
"أربعمائة واثنان وثلاثون مليونًا..." كررها في نفسه، بصوت هادئ، لا فخور ولا نادم، يعترف ببساطة بما تم فعله.
قال وهو يغلق الدليل بصوت خفيف: "ليس سيئاً، هذا تقدم كافٍ لكوكب واحد".
فرقعة
اختفى الكتاب عائدًا إلى حلقة تخزينه بينما كان ينهض ببطء على قدميه، واقفًا شامخًا فوق جبل الجثث، وظلته تتأطر على الأفق الملطخ بالدماء، بينما بدأت أولى هبات الرياح الباردة تجتاح سهول نيمو الميتة.
"لا يزال هناك عمل يتعين القيام به"، همس ليو، وهو يلقي نظرة أخيرة على المقبرة الصامتة التي أنشأها، قبل أن يحول نظره نحو السماء مرة أخرى، وهو يفكر بالفعل في العالم التالي الذي سيحترق.
لكن قبل ذلك، كان عليه أن يقتل قائدًا، وشريط إذلال ليطلقه للكون.