(في هذه الأثناء، إكستال، بالقرب من قلعة سورون، وجهة نظر أماندا)
كانت محركات المكوك تدندن بهدوء تحت قدميها بينما انفرجت السحب، كاشفة عن مشهد مألوف ولكن بعيد لـ إكستال ممتد في الأسفل، وأراضيها المتندبة تلتئم ببطء تحت سماء شاحبة، بينما احتضنت أماندا ولديها أقرب قليلاً وأطلقت نفسًا لم تدرك أنها كانت تحبسه حتى الآن.
همست قائلة: "نحن هنا يا أولاد، الكون الحقيقي"، بينما ضغط كالب وجهه على نافذة العرض بعيون جادة، بينما تشبثت مايرون الصغيرة بكمها، وعيناها واسعتان وفضوليتان.
خلفهم، وقف سو باي وذراعيه متقاطعتان، في وضعية مريحة ولكن متيقظة، بينما ظهر دمبي في المقصورة الخلفية في شكل ضفدع يبلغ طوله خمسة عشر قدمًا، وعيناه الذهبيتان نصف مغلقتين كما لو كان يشعر بالملل من الرحلة، ومع ذلك كانت أماندا تعرفه لفترة كافية لتعرف أن الوحش كان ينتبه إلى كل شيء.
هبطت المركبة الفضائية على أرض خالية بالقرب من قلعة سورون الحجرية، وصدر صوت هسهسة من عجلات الهبوط أثناء استقرارها في التربة، بينما انخفض المنحدر مع صوت ميكانيكي مكتوم تردد صداه عبر المساحة المفتوحة الهادئة.
في الخارج، بدأت الشخصيات بالتجمع بالفعل.
اقترب الرجال والنساء وعدد قليل من المراهقين الذين يرتدون دروعًا مهترئة وملابس مرقعة، الناجين من إكستال الذين اختاروا البقاء تحت حماية سورون، بحذر وهم يحاولون النظر من خلال وهج الفتحة المفتوحة.
"ابقوا قريبين"، همست أماندا لميرون وكالب، بينما أخذت أيديهما وتقدمت للأمام، وشعرت بأصابعهما الصغيرة تشتد حول يديها.
كان الهواء في الخارج أكثر برودة مما توقعت، في حين حملت الرياح معها رائحة خفيفة من الحجارة والأعشاب والرماد القديم.
من أنت؟ ما هو عملك في إكستال؟
سأل أحد الناجين، وهو يرفع رمحه ويقترب من المركبة، وتبعه العديد من الآخرين، حيث أنهم أيضًا لم يتعرفوا على أماندا.
"أنا-"
بدأت أماندا، وهي تحاول تقديم نفسها كزوجة ليو، في ذكر سورون، لتشرح أنهم هنا للبقاء تحت حماية الإله العظيم.
لكنها لم تُتح لها الفرصة قط، إذ لم تتمكن من النطق بكلمة أخرى قبل ذلك.
قفز دمبي بجانبها بخطوة واحدة هزت الأرض، وهبط جسده الضخم الذي يشبه الضفدع بينها وبين مجموعة الناجين، وحفرت قدماه المكففتان في التربة بينما استقام إلى ارتفاعه الشاهق الكامل، وذراعيه مطويتان على صدره بينما تصلبت نظراته إلى شيء بارد وخطير.
"كيف تجرؤون أيها الأوغاد التعساء على توجيه سلاح نحو زوجة وأبناء اللورد الأب،" همس دمبي، وكان صوته يتردد في المقاصة بنبرة عميقة وحنجرية جعلت حتى عظام أماندا تهتز.
«سأمنحك ثلاث ثوانٍ لإنزالهم»، تابع، وعيناه الذهبيتان تضيقان. «وإلا فلن أتردد في قتلكم جميعًا».
هدد، بينما انتشر الذعر بين الحشد المتجمع على الفور.
صرخ البعض وتراجعوا إلى الوراء، وارتجفت أسلحتهم إلى الأسفل كرد فعل.
وسارع آخرون إلى اللحاق برفاقهم، بينما وقف قليلون متجمدين في مكانهم، ممسكين برماحهم بأيدٍ مرتعشة، في صراع بين شجاعتهم وغرائز البقاء لديهم.
"اللورد سورون!" "اللورد سورون، مساعدة!"
ارتفعت الأصوات في صرخات حادة حيث استدار العديد منهم وصاحوا نحو القلعة، وكان الخوف يضخم اليأس في حناجرهم، حيث أصبح الجو متوترًا بما يكفي لدرجة أن أماندا اضطرت إلى قمع الرغبة في الوقوف أمام دمبي وتهدئة الجميع بنفسها.
"دامبي،" قالت بهدوء، وهي تجذب مايرون وكالب أقرب قليلا، "أنت تخيفهم."
"حسنًا،" تمتم دمبي، ولم يرفع نظره أبدًا عن الناجين المرتعشين، كما لو كان يعني حقًا كل كلمة قالها للتو.
انطلقت تنهيدة هادئة من خلف أماندا بينما تحرك سو باي أخيرًا إلى الأمام، وهو يضغط على جسر أنفه بإصبعين كما لو كان يعاني من صداع، قبل أن يرفع يديه ببطء في لفتة غير تهديدية.
"لا تهتم بالضفدع،" قال سو باي، بصوت هادئ ومتعب تقريبًا، بينما جاء ليقف بين دمبي والناجين بينما كان لا يزال حريصًا على إبقاء أماندا والأطفال في متناول يده لحمايته.
"أنا سو باي، أحد ملوك الطائفة، ومساعد سيد التنين الظل"، هكذا قدم نفسه، وكان صوته واضحاً في أرجاء المكان.
وتابعت سو باي قائلة: "خلفي أفراد عائلته. زوجته وأولاده وحيوانه الأليف"، وأومأت برأسها بخفة نحو أماندا ومايرون وكالب ودومبي بالتناوب.
"نحن هنا للبحث عن مأوى في إكستال حتى عودة جيش الطائفة."
شارك، بينما تحول التوتر بين الناجين على الفور.
تحوّل الارتباك والخوف إلى صدمة، ثم إلى إدراك آخذ في الظهور، بينما انتشرت الهمسات في أرجاء المجموعة كالموجة.
"عائلة التنين الظل...؟" "هؤلاء أبناؤه؟" "إذن تلك المرأة..."
الرجل الذي كان قد وجه الرمح في وقت سابق ابتلع ريقه بصعوبة، واحمر وجهه خجلاً وهو يخفض سلاحه تماماً ويتقدم للأمام، وينحني برأسه بشدة.
قال على عجل، وصوته يرتجف من الاعتذار: "أوه، سامحيني يا سيدتي. سامحيني على وقاحتي لتوجيهي السلاح نحوك. لم أكن أعرف من أنتِ".
قدمت له أماندا ابتسامة صغيرة وهادئة، على الرغم من أن قلبها لا يزال ينبض بشكل أسرع من المعتاد.
"لا بأس،" أجابت بهدوء. "كنتَ حذرًا فحسب."
بجانبها، عبس مايرون بجدية شديدة في وجه الرجل، وعقد حاجبيه الصغيرين بينما كان يختبئ نصفًا خلف ساق أماندا.
"عم سيء،" تمتم مايرون، مشيراً بإصبع اتهام صغير إلى الرجل، بينما تشبث كالب بصمت بتنورة أماندا، وكانت عيناه الكبيرتان تراقبان كل شيء بمزيج هادئ من الانبهار والقلق.
ربتت أماندا بلطف على رأس مايرون، وقامت بتنعيم شعره بينما كانت تحاول ألا تضحك.
همست لابنها: "كان خائفًا فحسب. ليس عمًا سيئًا، بل قلقًا فحسب".
وأوضحت، بينما قبل أن يتمكن مايرون من الرد، دوى صوت آخر عبر الساحة.
"ما كل هذه الضجة؟" سأل صوت عميق وحازم، بنبرة عادية ولكنها تحمل ثقلاً كافياً جعل الجميع يتصلبون بشكل غريزي.
"من يجرؤ على تهديد مواطني في إكستال؟"
سأل الصوت، بينما أدارت أماندا رأسها مع الجميع عندما خرج سورون من مدخل القلعة الحجرية، وكانت خطواته هادئة وهو ينزل الدرج القصير، وعيناه تعكسان الضوء الخافت لسماء إكستال.
كما تفاعل الناجون على الفور مع وجوده.
كل شخص في الساحة، من حامل الرمح إلى النساء والمراهقين المتوترين، جثا على ركبة واحدة في انسجام تام تقريباً، ورؤوسهم منحنية وهم يحيّونه.
"سيدي،" قالوا معًا، وكانت أصواتهم متداخلة حيث امتزجت مشاعر الاحترام والخوف بالاحترام.
اتبعت أماندا خطاهم دون تردد، وقادت مايرون وكالب برفق إلى أسفل معها، بينما كانت تثني ركبتها على الأرض، ورأسها منخفض حتى وهي تلقي نظرة جانبية على سورون من تحت رموشها.
ركع الجميع.
الجميع ما عدا دمبي.
ظل الضفدع واقفا حيث كان، وذراعيه لا تزالان مطويتين، وعيناه الذهبيتان مثبتتان على سورون بهدوء لا يرمش، وتحدٍّ جعل الهواء يضيق بشكل غير محسوس تقريبًا.
انتقلت نظرة سورون إلى الحشد الراكع، ثم توقفت عند دمبي، حيث رفع حاجبًا واحدًا بانزعاج خفيف.
لم يستطع الإله القديم أن يفهم لماذا لا يسجد الوحش أمامه.
قال دمبي، كاسراً الصمت أولاً، بنبرة حازمة ولكنها محترمة بشكل غريب بطريقتها الخاصة: "أعتذر يا رجل عجوز، لكن هذا الضفدع لديه سيد بالفعل".
"أنا أنحني فقط أمام الرب الأب، وليس أمام أي شخص آخر"، هكذا اختتم حديثه، بينما حبس الناجون أنفاسهم، وتنقلت أعينهم بعصبية بين سورون والضفدع الذي تجرأ على مخاطبته بهذه العفوية.
"بفف-"
شخر سورون بهدوء، وظهرت لمحة خفيفة من التسلية على زاوية فمه وهو ينظر إلى دمبي للحظة أخرى، وكان من الواضح أنه يفكر فيما إذا كان عدم الاحترام يستحق السحق، قبل أن يقرر في النهاية أنه لا يستحق كل هذا العناء.
"يا له من وحش مخلص..."
قال ذلك وهو يهز رأسه، بينما تحولت نظراته بعيدًا عن الضفدع واستقرت أخيرًا على أماندا والجسدين الصغيرين الجاثمين بجانبها.
وبينما كان ينظر إليهما، تحول تعبير وجهه إلى تعبير مفاجأة حقيقية بشكل طفيف للغاية.
"هؤلاء الأطفال..." همس تحت أنفاسه، وكان صوته منخفضًا جدًا لدرجة أن أماندا لم تستطع التقاطه.
قال سورون وهو يضيق عينيه بتفكير: "إنهم يشاركونني دمي"، بينما بدأت خيوط القدر الذهبية الخافتة التي لا يستطيع رؤيتها سواه تتلألأ في الأفق وهي تربطه بالفتيان الذين كانوا بجانب أماندا.
تحرك مايرون بانزعاج تحت وطأة نظراته، وأحكم قبضته على كم أماندا، بينما نظر كاليب بفضول، مستشعراً شيئاً ما لكنه لم يفهم ماهيته.
رفعت أماندا رأسها أيضاً، وشعرت بقشعريرة غريبة تسري في عمودها الفقري، كما لو أن شبكة غير مرئية قد شدّت نفسها حولهم جميعاً، مما غيّر شيئاً دقيقاً ولكنه مهم بطريقة لم تستطع تحديدها بعد.
أطال سورون النظر إليهم للحظة أطول، قبل أن يزفر ببطء.
"تفضل بالدخول"، قال أخيرًا، وكانت نبرته عادية مرة أخرى، كما لو كان يدعو المعارف بدلاً من الغرباء.
وأضاف، وقد ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة ساخرة: "لم أستقبل ضيوفاً عابرين منذ زمن طويل".
"لكنني أعتقد أنني أستطيع أن أجعل لك استثناءً"
قال ذلك وهو يدير ظهره لهم ويشير نحو المدخل المفتوح للقلعة الحجرية.
"هل من المقبول الدخول؟"
سألت أماندا سو باي بمجرد أن استدار سورون، فأومأت سو باي برأسها بثقة.
حواسه الملكية لا تلتقط أي نية قتل تتسرب من سورون، مما يعني أن الإله القديم لم يقصد أي ضرر.
"لا بأس..."
أكد ذلك، بينما كانت أماندا تقود كاليب ومايرون بحرص إلى القلعة، وقلبها ينبض بسرعة، وظلت محاطة بسو باي ودومبي، اللذين كانا على استعداد لحمايتها حتى النهاية المريرة إذا ساءت الأمور.