كان الجزء الداخلي من قلعة سورون الحجرية أكثر دفئًا مما توقعت أماندا، حيث أضاءت مصابيح المانا العائمة بلطف، وألقت بضوء كهرماني ناعم عبر الممرات بينما كانت تتبع الإله القديم عبر القاعات القديمة، وكان أبناؤها يسيرون بهدوء بجانبها بينما كان سو باي ودومبي يتبعانها كحراس صامتين.
انبعثت رائحة الحجر القديم ممزوجة برائحة الأعشاب الخافتة من أعماق القلعة، حيث انفتح الممر في النهاية على فناء واسع خلف المبنى، حيث امتدت مساحة مفتوحة كبيرة تحت السماء، محاطة بجدران حجرية منخفضة وأشجار طويلة تصدر حفيفًا كلما هبت الرياح.
"هل هذا فناء تدريب؟"
سألت سو باي دمبي، لأن سورون هو من التفت للإجابة بدلاً منه.
"نعم..."
قال الإله العجوز وهو يقود المجموعة نحو تلك الساحة.
كانت الأرض داخل ساحة التدريب مليئة بالتربة التي أصبحت لينة بفعل سنوات من خطوات الأقدام.
بينما كانت تقف عدة رفوف خشبية بالقرب من الجدار، تحمل رماحًا منحوتة من العصي، وسيوفًا خشبية ذات حواف غير حادة، ودروعًا مهترئة، وعددًا قليلاً من دمى التدريب المستديرة الشبيهة بالدمى ذات الوجوه المطلية التي بهتت ألوانها منذ زمن طويل بفعل الشمس والمطر.
بدا المكان قديماً، مسكوناً، مألوفاً - كأنه مكان مليء بالذكريات التي تُركت دون مساس لفترة طويلة جداً.
"يمكنكم السماح للأطفال باللعب"، اقترح سورون، متوقفاً بالقرب من حافة الفناء، ونظره يتجه نحو الصف الطويل من أسلحة التدريب الخشبية الموضوعة بدقة على طول الرفوف.
وأضاف بهدوء: "هذه كانت لنا. لي ولـ كايليث. كنا نتدرب هنا عندما كنا في مثل سنهم".
شاركها الحديث، بينما كانت أماندا تنظر إلى المساحة المفتوحة، ثم إلى أطفالها الذين أضاءت عيونهم بالفعل بفضول بريء.
"استمر..."
قالت ذلك بلطف، وعلى الفور أفلت الاثنان يديها، ودوت أقدامهما الصغيرة عبر الفناء وهما يسرعان نحو الرفوف الخشبية.
"ابقوا على مرأى منكم"، ذكّرت أماندا بلطف، بينما أومأ الأولاد برؤوسهم بحماس، وهم يفحصون بالفعل العصي الضخمة التي بدت طويلة بشكل مثير للسخرية تقريبًا عند وضعها بجانب أجسادهم الصغيرة.
وفي هذه الأثناء، اتجه سورون نحو منطقة جلوس مظللة تحت قوس حجري يطل على الفناء، حيث كانت طاولة صغيرة تنتظرهم.
فرقعة
وبنقرة من أصابعه، أخرج إبريق شاي أعشاب وأربعة أكواب من حلقة التخزين الخاصة به، وأشار للضيوف بالجلوس.
"لو سمحت...."
قال ذلك بينما جلست أماندا أمامه وهي تتنفس الصعداء بامتنان، في حين استقرت سو باي بجانبها في صمت هادئ.
"هذه المقاعد صغيرة جدًا بالنسبة لي."
قال دمبي، على الرغم من قدرته على التقلص إلى حجم أصغر إذا رغب في ذلك، إلا أنه اختار الجلوس على الأرض بدلاً من ذلك، حيث وضع نفسه ضمنيًا بين سورون والأطفال.
أصوات سكب
سكب سورون لنفسه كوباً أولاً، ثم فعل الشيء نفسه للآخرين، بينما كان يراقب الأطفال وهم يستكشفون الفناء بحماسٍ شديد.
مد كالب يده في البداية نحو رمح خشبي، ولمس طوله بإعجاب، لكن سرعان ما تحول انتباهه إلى الخنجرين الخشبيين التوأمين الموضوعين على رف سفلي.
قلد مايرون حركته بعد لحظة، فقفز من قدم إلى أخرى وهو يمسك بعصا خشبية باهتة تشبه إلى حد ما سكين الصيد.
بينما بدا كلا الصبيين منجذبين بشكل لا يقاوم إلى الخناجر بدلاً من السيوف أو الرماح أو الدروع، ضحك سورون بهدوء وهو ينظر إلى سلوكهما.
"يبدو أن السلالة تحمل الغريزة"، قال ذلك بصوت هادئ هذه المرة وهو يأخذ رشفة الشاي الأولى.
تسرع في الشراب
عبر الفناء، رفع مايرون خنجره ونفخ صدره بفخر.
"انظر يا أخي، أنا الآن محارب مثل أبي"، أعلن ذلك بصوته الصغير المليء بالفخر الصادق وهو يلوح بالشفرة الخشبية بكلتا يديه.
لكن على الرغم من حماسه، لم يرد كالب إلا بهز رأسه بخيبة أمل، وكان وجهه جادًا وهو يقول:
"لا، أبي يقاتل بخنجرين. إذا أردت أن تكون مثله، فأنت بحاجة إلى خنجر في كل يد."
أصدر تعليماته وهو يفتش في رف الأسلحة بعزيمة خرقاء، قبل أن يعثر سريعاً على خنجر آخر يشبه السكين ليختاره مايرون.
"حسنًا!"
قال الصغير وهو يمسك بالخنجر الخشبي الثاني بفرح، ثم رفع الخنجرين فوق رأسه منتصراً.
"آآآآآه—!" صرخ، مطلقا صرخة معركة رائعة ربما لم يسمعها الفناء منذ قرون، بينما انفجر كاليب ضاحكًا بجانبه.
"هاهاها، يا أطفال"
قال سورون مبتسماً، وقد خفت حدة نظراته وهو يشاهد الأولاد يركضون ويلوحون بخناجرهم على الدمى غير المؤذية، وكانت حركاتهم جامحة وغير منضبطة ولكنها مليئة بالحياة.
"لهذا السبب أستمر في القتال..." بدأ سورون حديثه، وانخفضت نبرته إلى شيء من الكآبة وهو يضع كوبه ويسند مرفقيه على ركبتيه.
ألقت أماندا نظرة خاطفة نحوه، وشعرت بتغير مزاجه.
"أنا أقاتل حتى يتمكن مستقبلنا من التمتع بطفولتهم في سلام. حتى يبقى الأطفال أطفالًا لأطول فترة ممكنة، قبل أن يجبرهم المجتمع على أن يصبحوا محاربين قساة،" تابع سورون، ولم تفارق نظراته الشكلين الصغيرين اللذين كانا يتدربان على هجمات خرقاء على الدمى الخشبية.
أومأ سو باي ببطء، وكان تعبير وجهه يعكس التأمل.
بينما أومأت أماندا برأسها أيضاً، وقد رق قلبها أمام صدق كلمات سورون، وهي تمسك بفنجان الشاي بكلتا يديها، تاركة الدفء يتغلغل في راحتيها.
قال وهو ينظر إلى الوراء بنظرة شاردة بينما تسحبه الذكريات إلى الماضي: "كنت ألعب هكذا تماماً مع أخي الأكبر كايلث".
"جلس والدي هنا في هذا المكان بالذات، يحتسي الشاي، ويراقبنا بصبرٍ متعب." 𝗳𝚛𝗲𝕖𝚠𝚎𝚋𝗻𝗼𝕧𝗲𝐥.𝚌𝚘𝐦
استعاد ذكرياته، كما كادت أماندا أن تتخيلها –
صبيان صغيران يتسابقان حفاة القدمين عبر الفناء، ويتأرجحان بسيوف خشبية تحت أشعة الشمس.
"لكننا لم نكن مسالمين إلى هذا الحد أبداً"، اعترف سورون، وظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
"كان هناك العديد من الدمى التدريبية المتاحة، ومع ذلك كنا نفضل مهاجمة بعضنا البعض."
لكن بما أن كايليث كانت أكبر سناً وأقوى، كنت أخسر دائماً.
هز رأسه بخفة، وكانت الذكرى تبدو حنونة.
"لقد استغرق الأمر مني سنوات لأهزمه. وعندما فعلت ذلك أخيرًا... أعتقد أن تلك كانت واحدة من أسعد لحظات شبابي"، أنهى سورون كلامه، بينما تبادلت أماندا وسو باي ابتسامات صغيرة متفهمة.
ظل دمبي صامتاً طوال المونولوج، يحتسي الشاي ببطء وبمتعة، على الرغم من أن أماندا استطاعت أن تدرك أنه كان يستمع بانتباه.
عادت نظرة سورون إلى الأولاد مرة أخرى.
وتابع بصوت خافت: "أتمنى أن يبقى هؤلاء الأطفال معاً طوال حياتهم وألا ينقلبوا على بعضهم البعض أبداً".
"إنهم مقدر لهم أن يصبحوا محاربين عظام إذا لم يسقطوا مبكراً جداً."
أثنى عليها، بينما توترت أماندا قليلاً عند سماع كلماته.
حتى الآن، لم تتخيل قط أن يصبح أبناؤها مقاتلين، سائرين على خطى ليو الخطيرة.
أثارت الفكرة فيها مزيجاً من الفخر والخوف، متشابكاً في شعور لم تستطع تسميته.
واختتم سورون حديثه بصوت هادئ ولكنه حازم قائلاً: "إذا تكاتفوا، فسيكونون لا يمكن إيقافهم".
"لا يوجد شيء لا يستطيع الإخوة التغلب عليه عندما تبقى روابطهم متينة."
انحنى إلى الخلف بينما حركت الرياح أشجار الفناء، حاملة ضحكات الأولاد نحوهم.
"لكن في أغلب الأحيان، لا يلتزمون ببعضهم البعض..."
قال ذلك بنبرة قاتمة، بينما تدخل دمبي أخيراً بإيماءة حاسمة.
قال دمبي بنبرة هادئة مليئة باليقين: "سيكونون بخير".
"لا أعرف من كان والدك."
"لكنني أعرف والدهم. ولأنني أعرفه، فأنا أعلم أنهم سيكونون بخير."
قال ذلك، بينما استهزأ سورون بكلامه.
"أتعلم، لو كنت أصغر سناً، لكنت سأصارعك هنا أيها الضفدع"، تمتم سورون وهو يهز رأسه.
"لكنني وصلت إلى مرحلة في حياتي أتجاوز فيها هذا الهراء."
قال ذلك بينما نقر دمبي بلسانه بخفة ومد يده إلى حلقة التخزين الخاصة به، ثم أخرج رسالة صغيرة مطوية مختومة بشمع قديم.
"هذا شيء كنت أحتفظ به من أجلك."
قال ذلك وهو يدفع الرسالة عبر الطاولة باتجاه سورون، الذي التقطها بفضول حذر.
"ما هذا؟"
سأل سورون وهو يقلب الظرف ليفحص الختم.
"أعطاني إياه الرجل المدخن منذ سنوات عديدة، قبل وفاته"، أوضح دمبي وهو يطوي ذراعيه ويتكئ للخلف.
قال: "يجب أن أسلمها لك شخصياً. لذلك احتفظت بها منذ ذلك الحين."
شارك ذلك، بينما شعر سورون بانقباض قلبه بشكل غير متوقع وهو يحدق في الرسالة.
"هل ترك لي تشارلز رسالة قبل وفاته...؟" تساءل، بينما يثقل ثقل الذكريات القديمة صدره، وشعر فجأةً بهدوء الفناء، وانحصر العالم حول قطعة الورق التي في يده.
وبأصابع بطيئة وحذرة، كسر سورون الختم.
وبدأ يقرأ.