راقبه مولثيراك بهدوء للحظة، كما لو كان يقيس ما إذا كان ليو قد فهم حقًا أهمية الدرس، قبل أن يرفع مخلبه قليلاً للإشارة إلى بداية التدريب الحقيقي.
"الخطوة الأولى بسيطة"، هكذا قال مولثيراك بنبرة ثابتة بينما كانت الجزيرة العائمة تطن تحته.
"يجب عليك أن تنشر هالتك على أوسع نطاق ممكن، وأن توزعها للخارج في كل اتجاه حتى تغطي مساحة واسعة، لأنه فقط عندما تمتد بالكامل يمكنك البدء في سحبها للخلف، طبقة تلو الأخرى، ولفها حول جسمك حتى تشكل درعًا متصلًا."
قام مولثيراك بتوجيه ليو بينما كان يستنشق ببطء عند تلقيه التعليمات، وشعر بالفعل بصعوبة تنفيذ المفهوم حتى قبل أن يحاول ذلك، ومع ذلك أومأ برأسه، قبل أن يتخذ وضعية واسعة وهو يسمح لهالته بالتحرك داخل صدره.
اندفعت نيته القاتلة للخارج في موجة قرمزية عميقة بينما تركها تنتشر عبر جدران الغرفة، فملأت الغرفة بثقل خانق جعل الهواء يهتز بشكل خافت.
لكن بمجرد أن حاول القيام بالخطوة الثانية، أصبحت المشكلة واضحة.
في اللحظة التي حاول فيها سحب الهالة إلى الداخل، وجمعها حول نفسه في طبقات رقيقة كما أظهر مولثيراك، شعر بأولى علامات المقاومة تتموج عبر الضباب القرمزي، حيث رفضت الهالة إطاعة إرادته.
"تسك–"
نقر ليو بلسانه وهو يضيق عينيه، محاولاً مرة أخرى، دافعاً إرادته من خلال نية القتل، لكن الهالة لم تزد إلا فوضوية، وارتفعت على شكل مسامير بدلاً من أن تستقر في نطاقات متحكم بها، كما لو أنها تفضل أن تضرب للخارج وتمزق العالم بدلاً من أن تنكمش في أي شيء يوفر الحماية.
في المحاولة الثالثة، تجعد حاجباه بشدة، واستقرت لديه الحقيقة كما لو كانت حجراً يغرق في الماء.
أستطيع أن أفرد الهالة بحرية. أستطيع أن أسحبها إلى داخلي بحرية. لكن طيها حول جسدي... مستحيل؟
فكر وهو يشعر بنية القتل تتراجع في اللحظة التي حاول فيها تشكيلها، والهالة تلتوي ضد الأمر بعناد جعل صدغيه ينبضان من الجهد، لأنه كان من الممكن السيطرة أو السحق أو الترهيب، لكن إجبار نية القتل على التصرف كدرع كان شيئًا يتعارض مع جوهرها.
"هذا... أصعب بكثير مما توقعت"، تمتم بصوت خافت، بينما أطلق مولثيراك همهمة خفيفة من التسلية، وتألقت عيناه الذهبيتان وهو يضحك.
"لقد حذرتك بالفعل يا فتى، الأمر يتطلب عبقرية لتعلم كيفية أداء هذه الحركة حتى بين مستخدمي الهالة المتقدمين."
عادة ما يحاول الملوك تعلم هذه الحركة كوسيلة دفاع ضد الأباطرة، ومع ذلك، لديك القدرة على تعلمها في مرحلة الروح الناشئة بناءً على مدى تقدمك بالفعل في إتقان هالتك.
لكن لو كان أي شخص آخر غيرك، لما تجرأت أبداً على تعليمهم هذه الحركة.
قال مولثيراك، بينما عض ليو شفتيه متفهماً.
سيستغرق الأمر منك بضعة أشهر لتستوعب الأمر يا بني، ولكن لا سبيل لتعلمه إلا بالمثابرة. عليك الاستمرار حتى تستوعبه تمامًا، لأن التحكم بالهالة لا يُتقن بالفهم أو الموهبة وحدها، بل بالصبر والتكرار، واللحظة التي تخضع فيها الغريزة لإرادتك.
قال مولثيراك بنبرة حازمة ولكن ليست قاسية، وهو يقدم التوجيهات بشأن ما يجب القيام به.
"أرى..."
أجاب ليو قبل أن يغمض عينيه للحظة وهو يستنشق بعمق، تاركاً الهواء يستقر في رئتيه بينما كان يستوعب حتمية الصراع المقبل، مدركاً تماماً أن الطريق أمامه سيكون طويلاً ومؤلماً ومحبطاً.
لكن عندما فتح عينيه مرة أخرى، استقرت نظراته من جديد.
قال بهدوء وهو يومئ برأسه موافقاً بينما يحرك كتفيه: "حسناً، إذا استغرق الأمر شهوراً، فسيستغرق شهوراً. لن أغادر حتى أتقن الأمر."
وادعى، بينما كان مولثيراك يراقبه بنظرة رضا خافتة، أن أدنى حركة لذيله تكشف عن رضاه.
قال التنين العجوز وهو يزفر: "جيد، إذن ابدأ من جديد. من البداية."
أصدر تعليماته بينما أومأ ليو برأسه دون تذمر، وتقدم للأمام بينما تحركت هالته مرة أخرى، وهو يستعد لمحاولة أخرى لتحويل نيته القاتلة إلى شيء لم ترغب أبدًا في أن تصبح عليه.
(في هذه الأثناء، فير)
بعد أن تحدى ريموند، وجد فير نفسه مرة أخرى وقد سُلبت حريته منه، حيث تم جره إلى السلاسل وحبسه داخل زنزانة مظلمة في أعماق الحديقة الأبدية، حيث ضغط الصمت على أذنيه مثل كائن حي بينما كان ينتظر الإعدام الذي كان يعلم أنه قادم.
في البداية، رأى العزلة على أنها لعنة، حيث أن تركه وحيداً مع لا شيء سوى أفكاره كان ينخر في أطراف عقله بينما كانت كل ساعة تمتد بشكل مؤلم إلى الساعة التالية، كما لو أن الزنزانة نفسها مصممة لكسر عقله قبل وقت طويل من أن يلمس جسده منصة الإعدام.
ومع ذلك، ومع مرور الأيام، تغير شيء ما بداخله، لأنه بمجرد أن أجبر نفسه على التخلي عن الاعتقاد بأنه يمكن إنقاذه، بدأ الوزن الهائل الذي كان يحمله في التلاشي، كما لو أنه في اللحظة التي توقف فيها عن توقع الإنقاذ، توقف العالم خارج زنزانته عن كونه مصدرًا للعذاب.
في بداية سجنه، تشبث بالأمل بأيدٍ مرتعشة، متخيلاً أن ليو أو أحد أفراد الطائفة سيشق طريقه عبر الجيوش أو يقتحم الحديقة الأبدية نفسها لإنقاذه من هذا الكابوس، ولكن كلما طالت مدة بقائه محبوساً، كلما أدرك أن هذا الأمل كان أنانياً للغاية، ويائساً للغاية، وأعمى للغاية عن حقيقة ما واجهته الطائفة.
لم تكن الطائفة بحاجة إلى المخاطرة بكل شيء من أجل شخص مثله، ومهما كان مقدار حبه لليو كأخ، فإنه لم يكن يريد تعريض الطائفة للخطر من أجل حياة واحدة، لأن المسؤولية التي يحملها كتنين أصبحت أثقل عليه الآن أكثر من أي وقت مضى.
إذا أتيحت له الفرصة، فإنه لا يريد أن يأتي أحد لإنقاذه بدلاً من السماح لأي شخص من الطائفة بالسير إلى الخطر نيابة عنه، لأنه كان يعلم مخاطر أن يصبح تنينًا، وكان يعلم عواقب البقاء على كوكب محايد عندما اختار هذا الطريق، وكان يفهم الثمن الذي يأتي مع العيش تحت سلالة تدعو إلى كل من التبجيل والغضب.
وهكذا، مع اقتراب موعد إعدامه ساعة بعد ساعة، وجد فير نفسه هادئاً بشكل غريب، كما لو أن كل ندم كان يخشاه قد تمت مواجهته بالفعل وطُوي في القبول الهادئ لمصيره، لأنه تحت الخوف والحزن تكمن وضوح لم يمتلكه من قبل، وضوح نابع من مواجهة الموت دون أوهام أو إنكار.
بطريقة ما، شعر وكأنه عاش عمراً كاملاً داخل هذا السجن القصير، وكأن الأيام القليلة التي قضاها محبوساً قد صقلته، وصقلته، وشكلته ليصبح شخصاً يفهم أخيراً ثقل المسؤولية وهشاشة الحياة، واتسعت آفاقه إلى شيء أعمق مما كان يتخيله ممكناً عندما كان لا يزال يسير بحرية تحت السماء المفتوحة.𝗳𝚛𝗲𝕖𝚠𝚎𝚋𝗻𝗼𝕧𝗲𝐥.𝚌𝚘𝐦
ولأول مرة، شعر فير بأنه غير خائف حقاً.
لم يعد لديه أوهام.
لا مزيد من التوقعات.
لا مزيد من الندم.
لم يكن هناك سوى قبول هادئ، وأمل خافت وبعيد، بأنه إذا سمح الكون لليو أن يعيش حياة طويلة، فربما في يوم من الأيام سينتقم من هذه الموتة التي لا معنى لها.