(عبر الكون الأوسع، من وجهة نظر المواطنين الصالحين، بعد أيام قليلة من هجوم ليو على كوكب إيليون ريتش)
استغرق الأمر بعض الوقت حتى تؤثر تداعيات هجمات ليو على كوكبي أوميغا وإيليون ريتش على الكون الأوسع، ولكن بمجرد أن بدأت الأخبار في الانتشار، هزت نسيج الفصيل الصالح من جذوره.
كان الناس يرتجفون وهم ينطقون اسم ليو، إذ لم يجرؤوا على نطقه بصوت أعلى من الهمس، كما لو أن مجرد نطق اسمه سيستدعيه من العدم، بينما يستيقظ المليارات كل صباح متسائلين عما إذا كان هذا اليوم هو اليوم الذي سيتحول فيه عالمهم إلى رماد.
على كوكب هافرين، وقف صاحب متجر عجوز خلف كشكه ويداه ترتجفان وهو يمسح المنضدة للمرة الخامسة في تلك الساعة، بينما ظل الزبائن من حوله يحدقون في السماء بعيون مسكونة، حيث أن كل دوي بعيد للرعد جعلهم ينتفضون كما لو كانوا يتوقعون أن يقوم أحد أتباع الطائفة الغاضبين بتمزيق الغلاف الجوي.
"يبدو الأمر وكأننا عدنا إلى حقبة الفوضى التي كُتبت في كتب التاريخ"، تمتم الرجل العجوز بينما أومأ آخرون بالموافقة، وكانت تعابير وجوههم خاوية.
"لم أسمع جدي يعيش في مثل هذا الخوف، ولم يسمع هو جده يعيش في مثل هذه الأوقات العصيبة."
أقول لكم إنها أوقات عصيبة... إنها أوقات عصيبة للغاية.
قال ذلك بينما كانت امرأة تحمل طفلها بين ذراعيها ترتجف من كلماته وهي تهمس بهدوء بينما تهز ابنتها.
"كانت الطائفة إرهابيين عالميين، نعم، لكنهم لم يكونوا بهذه الجرأة، ولا بهذه الإصرار، ولا بهذه الجرأة في ضرب كوكب تلو الآخر كما لو كان لا شيء... لم أسمع عن هذا العدد الكبير من الهجمات في مثل هذه الفترة القصيرة، لا في حياتي، ولا في حياة والدتي أيضاً."
انكسر صوتها قليلاً وهي تخفض بصرها، غير قادرة على نسيان اللقطات التي شاهدتها قبل يومين فقط، لعالم حصين ينهار في غضون ساعات تحت غضب ليو كما لو كان مصنوعًا من الرمال.
وأضاف رجل آخر بنبرة قاتمة وهو يشد أحزمة حقيبة سفره، مستعداً للفرار من الكوكب فور تأكيد تذكرة مكوكه: "لا بد أن يكون السبب هو أنهم لم يعد لديهم ما يخسرونه، فهذا هو السبب، إذ لا أحد يقاتل بهذه التهور إلا إذا كان قد خسر بالفعل ما هو أسوأ بكثير. وحسب فهمي، فقد خسرت الطائفة كل ما كان مهماً".
قال ذلك وهو يهز رأسه بخيبة أمل.
"أنا أسرع إلى كواكب أكثر أماناً."
هناك نظرية على شبكة GalaxyNet مفادها أن Skyshard لن يستهدف الكواكب التي يحرسها اثنان أو أكثر من Monarchs..... أو على الأقل هذا هو الأمل.
لذا سأذهب إلى تلك الأراضي.
"ليذهب المال إلى الجحيم، فالحياة تأتي أولاً."
وقال، كما لو أن محادثات مماثلة دارت في جميع أنحاء الكون في حانات الشرب، وفي مساكن الجنود، وفي حظائر المكوك الضيقة، وفي المستشفيات المزدحمة حيث عمل المسعفون لساعات إضافية بعد كل هجوم كوكبي، لأن الخوف لم يعد محصوراً في أولئك الذين عانوا من الخسارة، بل تسرب إلى عظام كل مدني يعيش تحت حكم الصالحين، كما لو أن مفهوم السلامة نفسه أصبح خرافة بين عشية وضحاها.
على كوكب أرافيكس، رفض قائد النقل مغادرة المكوك حتى تحقق من بروتوكولات الإخلاء ثلاث مرات، وكان يذرع المكان بعصبية وهو يتمتم بين أنفاسه: "هجوم واحد... واحد فقط... وسننتهي... إذا اختارنا سكايشارد اليوم، فلن يستطيع شيء في الكون إيقافه، لا الدروع، ولا الأساطيل، ولا الملوك... ما لم ينقذنا السيد الأبدي بنفسه، فلا شيء آخر يستطيع ذلك."
تبادلت مجموعة من الجنود المتمركزين في مكان قريب نظرات قاتمة، وكان كل رجل يمسك سلاحه بإحكام كما لو أن الشفرات توفر له الراحة على الرغم من أنهم جميعًا كانوا يعلمون أنها عديمة الفائدة ضد كائن مثل ليو سكايشارد، بينما همس أحدهم بصوت مرتعش: "أسوأ ما في الأمر هو عدم معرفة أين سيضرب بعد ذلك ... إنه مثل انتظار عاصفة لا يمكنك رؤيتها".
وقف قائدهم، وهو جندي مخضرم حائز على أوسمة لنجاته من أربع حروب، صامتاً وفكه مشدود، معترفاً بأنه لم يشعر قط بمثل هذا العجز، لأن الحرب على الأقل كانت توفر التوجيه والهدف والاستراتيجية، بينما بدا هذا الرعب الجديد وكأن الكون قد أصبح عجلة روليت واسم كل كوكب محفور على إحدى فتحاتها الدوارة.
على كوكب فريليا، توقفت معلمة في منتصف الدرس عندما اهتز المبنى بسبب هزة أرضية بعيدة، وقلبها يخفق بشدة وهي تسحب الأطفال إليها، بينما حدق الآباء المنتظرون في الخارج في السماء بأعين واسعة لأن حتى الزلازل الطبيعية غير الضارة أصبحت تبدو الآن وكأنها نذير شؤم قادم.
همس أب لزوجته بصوت متقطع: "سمعت أن كوكب أوميغا سقط في غضون عشر ساعات. سمعت أن سكايشارد كان غاضباً لدرجة أنه أحرق قاعدة قيادتهم بأكملها حتى ذراتها... كيف يمكنك حتى محاربة مخلوق كهذا؟ كيف يمكنك حتى التنفس وأنت تعلم أنه يستطيع الظهور في أي مكان؟"
انتقلت قصص كهذه من فم إلى فم حتى تحولت الشائعات إلى معتقدات، والمعتقدات إلى رعب، لأنه بغض النظر عن مدى مبالغة بعض الحكايات، فإن الحقيقة الكامنة وراءها كانت مرعبة بما يكفي في حد ذاتها، حيث كان الجميع على دراية بتقرير رسمي واحد على الأقل يؤكد اختفاء كواكب بأكملها تحت هجمات ليو.
في جميع أنحاء أراضي الصالحين، ترددت حقيقة واحدة مشتركة في كل قلب، همس بها خوفاً، وتمتم بها غضباً، ونطق بها يأساً.
"قد يكون كوكبنا هو التالي."
"قد يكون هذا منزلنا."
"قد يكون ذلك اليوم."
بينما خيم الخوف من ليو سكايشارد من الطائفة على الكون كغطاء خانق، ضاغطاً على كل منزل وكل قلب، بينما بدت النجوم نفسها معادية، كما لو أن السماء يمكن أن تنشق في أي لحظة ويتدفق الهلاك في شكل محارب وحيد، مما جعل مواطني الفصيل الصالح يعيشون كل يوم وأنفاسهم محبوسة في صدورهم، متسائلين عما إذا كانت الهزة البعيدة التالية، أو وميض الضوء التالي في السماء، أو التموج التالي للطاقة الكونية سيشير إلى اللحظة التي سينتهي فيها عالمهم أخيرًا.