كان الجوع ينهش أحشاء فير في موجات باهتة لا هوادة فيها بينما كان معلقًا في الظلام، ويداه مقيدتان عالياً فوق رأسه بسلاسل باردة لا تلين، كانت تغرز في جلده في كل مرة يتحرك فيها وزنه، ولو قليلاً.
كانت الغرفة مظلمة تماماً.
ليس الظلام المريح لليل، بل الظلام المطلق، ذلك النوع الذي يبتلع العمق والمسافة بالكامل، ولا يترك له سوى صوت أنفاسه وحفيف المعدن الخافت كلما تمايل جسده.
مرت أيام.
أو ربما أسابيع.
لم يعد يعرف.
لم تكن هناك أي علامات تدل على الوقت هنا، لا أصوات، لا خطوات، لا أصوات تتجاوز أنفاسه وصوت حلقه الجاف المتقطع عندما كان جسده يطالب بالماء الذي لم يأتِ أبدًا.
انقبضت معدته مرة أخرى، انقباضة حادة ومستمرة، بينما انحنى رأسه إلى الأمام بضعف، وسقطت خصلات من شعره المتشابك على عينيه.
لم يتبق سوى أيام قليلة.
جاءت الفكرة فجأة، هادئة وثقيلة، بينما كانت ساعته البيولوجية تهمس بما رفض الظلام تأكيده.
اقترب موعد إعدامه، ومعه جاء الوعي الحتمي بالموت.
فجأة، اخترق الضوء الزنزانة عندما انفتح باب في مكان ما في الأمام، فغمر الأرضية السوداء ببريق ساطع للحظة عابرة بينما أطلق فير فحيحًا خفيفًا وأغمض عينيه بشدة، وانقبضت حدقتاه بشكل مؤلم من الهجوم المفاجئ.
ترددت أصداء خطوات الأقدام.
تم القياس.
غير متسرع.
ثم، بينما كان يُجبر عينيه على الفتح مرة أخرى، ظهر خيالٌ مُؤطَّرٌ في المدخل، وتجمع الضوء حول حواف الشكل بينما كانت كرة متوهجة تطفو بكسل في إحدى يديه.
دخل ريموند إلى الداخل.
انزلق الباب خلفه، فأغرق الغرفة في الظلام مجدداً، باستثناء التوهج البارد للكرة التي أضاءت الزنزانة بما يكفي للكشف عن هيئة فير المقيدة بالسلاسل.
"يا ابن عمي، لقد أصبحت أكثر تعاسة منذ آخر مرة رأيتك فيها."
كان صوت ريموند سهلاً، خفيفاً ومرحاً، وهو يقترب ويميل رأسه قليلاً، ويتفحص فير كما لو كانت قطعة فنية تُركت لتتعفن.
"أراهن أنك تتمنى الآن لو أنك واصلت تعليمي تلك الحركات المحظورة."
ابتسم ابتسامة أوسع.
"على الأقل حينها، كنت ستعيش أيامك الأخيرة كضيف مكرم في الحديقة الأبدية، بدلاً من أن تتخبط في الجوع والبؤس هكذا..."
"تذكر دائمًا يا ابن العم، أنت من جلبت هذا على نفسك."
لقد اخترت حماية أتباع الطائفة حتى آخر أنفاسك رغم أن ذلك كان عبثاً ولا طائل منه، ونتيجة لذلك، فقدت القليل من الفرح الذي كان بإمكانك أن تنعم به في لحظاتك الأخيرة كرجل...
يا له من أمر مثير للشفقة.
سخر ريموند بينما رفع فير رأسه ببطء، واحتج عنقه عندما التقت عيناه بعيني ريموند من خلال الضوء الخافت، وكان الازدراء يحترق بشكل أشد من الإرهاق.
"اغرب عن وجهي."
خرجت الكلمات بصوت أجش، لكنها كانت حازمة.
تجمد ريموند للحظة، ثم انفجر ضاحكاً، وصدى صوته عالياً بشكل غير طبيعي في المكان الضيق وهو يصفق بيديه، والبهجة واضحة على وجهه.
"هاهاها."
أومأ برأسه تقديراً، وما زال يضحك.
"جيد جداً. هذا جيد جداً جداً."
قال ذلك وهو يدور حول فير على مهل.
"سيُشكّل التنين المتمرد مادةً سينمائيةً رائعةً عندما يحين وقت الإعدام."
"كنت قلقاً لبعض الوقت من أن نسخة عاجزة منك قد تجعل بعض البشر يشفقون على موتك..."
ازدادت ابتسامته حدة.
"لكن لحسن الحظ، مع هذا الموقف الذي تتخذه، لن يفعلوا ذلك."
قال ريموند، وهو يتوقف أمام فير مرة أخرى ويقترب أكثر، ويداه تمتدان لأعلى نحو السلاسل بينما يتحرك المعدن وتنفصل الأقفال.
اتسعت عينا فير قليلاً عندما اختفى التوتر من معصميه.
"أنت تحررني من قيودي."
هل هذا يعني أن اليوم هو يوم إعدامي؟
سأل، بينما توقف ريموند للحظة، ثم هز كتفيه بشكل عرضي.
"لا، للأسف ليس كذلك."
أجاب قبل أن يواصل العمل على القيود.
"أمامك يومان فقط لتعيش، لكنني تلقيت أوامر بنقلك إلى 'الحفرة' اليوم."
قال ذلك قبل أن يستقيم.
"على ما يبدو، لا يثق موريس الثعبان بوالدي بما يكفي لتسليمك في الوقت المحدد إذا انتظرنا حتى اليوم الأخير، لذلك سآخذك إلى هناك الآن."
قال ذلك بينما عادت الابتسامة إلى وجهه.
انطلقت نفسة خفيفة من شفتي فير رغماً عنه، وامتزجت مشاعر الراحة والخوف في صدره.
لم يكن معرفة موعد وفاته المحدد أمراً سهلاً على نفسه.
لكن ذلك جعل الاستعداد ممكناً.
انفكت القيود الأخيرة بينما سقط فير بقوة على الأرض، وانحنت ساقاه على الفور تحته حيث سلبها الخدر قوتها، واشتعل الألم بشدة في مفاصله وهو ينهار على ركبة واحدة.
يلهث يلهث
بقي هناك للحظة، يتنفس بصعوبة، قبل أن يجبر نفسه على الوقوف بجهد مرتجف، بينما كان ريموند يراقب عن كثب، منتظراً بأمل خافت أن ينتقم فير بطريقة ما، ليصاب بخيبة أمل عندما لم يفعل ذلك.
مرت ثوانٍ، لكن لم يحدث شيء، حيث لم يهاجم فير ولم يهرب، مما أدى إلى زوال التسلية من تعبير ريموند بسبب انعدام المقاومة.
"تشه، يا له من أمر مزعج."
اشتكى ريموند، وهو يتنهد بشكل مسرحي ويلوح بيده باستخفاف.
"كنت آمل في حدوث شجار بسيط حتى أتمكن من ضربك ضرباً مبرحاً."
استدار وأشار نحو الباب.
"لكنني لا أريد ذلك بعد الآن لأنك أفسدت عليّ كل المتعة."
قال ريموند وهو يتنحى جانباً ويُفتح المخرج.
تقدم فير متعثراً، وكانت كل خطوة ثقيلة وغير منتظمة، وكان جسده ضعيفاً لكن عموده الفقري مستقيماً، وهو يعبر العتبة دون مقاومة.
لم يقاتل.
لم يتوسل.
كان يعلم مسبقاً مدى عبثية كلا الأمرين.
وبينما كان يمضي قدماً نحو مصيره، بدأ يتقبل حتمية الموت بعزيمة هادئة كالتنين الذي قدم بالفعل كل ما تبقى لديه ليقدمه.
كان سيموت. لم يكن هناك مجال للشك في ذلك.
لكن على أقل تقدير، كان ينوي أن يواجه النهاية بابتسامة تحدٍ محفورة على وجهه حتى اللحظة الأخيرة.
ابتسامة تخبر شعبه أنه كان معهم حتى النهاية.