(في هذه الأثناء، على متن سفينة مدمرة تابعة لعشيرة سو، من وجهة نظر سو يانغ)
أصوات البث المباشر
قام سو يانغ بشحذ سيفه على حجر الشحذ بحركات ثابتة ومتمرسة، وكان صوت احتكاك المعدن بالحجر يملأ الصمت بين دفعات الصوت المشوه من البث المباشر للإعدام الذي كان يُعرض على الشاشة المجسمة أمامه، بينما كانت الشرر تومض لفترة وجيزة مع كل تمريرة وتتلاشى بنفس السرعة، مما يعكس التوتر المتصاعد في صدره بينما كانت صورة سورون تومض عبر العرض.
كانت الشفرة حادة بما يكفي لشق الشعر، ومع ذلك استمر على أي حال، بدافع العادة أكثر من الضرورة، حيث ظلت عيناه مثبتتين على الشاشة حيث تبادلت الآلهة كلمات تهدف إلى هز الكون، بينما تحركت يداه بدافع الغريزة فقط، مما جعله يرسخ نفسه في شيء بسيط ومألوف.
"ما زلت لا أصدق ما أراه..."
تمتم سو يانغ في نفسه، بينما تباطأت حركة حجر الشحذ قليلاً وانقبضت حاجباه.
"من المدهش أن تقوم الفصيلة الصالحة بسحب قوات الأمن من عوالم متعددة غنية بالموارد لمجرد تنظيم مشهد كهذا، كل ذلك لأنهم كانوا مقتنعين بضرورة سحق الطائفة علنًا بدلاً من سحقها سرًا..."
أخرج الزفير من أنفه.
"إنه أمر متهور. ومتغطرس. وللمرة الأولى، يعمل هذا الغطرسة لصالحنا."
توقف أخيراً، ورفع النصل ليتفحص حافته، قبل أن يضع السيف والحجر جانباً بينما تحول انتباهه بالكامل إلى الصورة الأكبر التي تتشكل في ذهنه.
"كوكب مثل نوتام لا يبقى مكشوفاً لفترة طويلة. الجميع يعرف ما يخفيه. أحجار مانا، وسبائك نادرة، ومضخمات دوائر طبيعية... موارد يمكنها تمكين عشيرة لأجيال إذا تم تأمينها بشكل صحيح."
انقبضت أصابعه ببطء.
"هذا هو نوع الافتتاح الذي يغير مصير العشيرة."
وقال، بينما ظل حضور سو تانغ خلفه هادئاً وثابتاً، وكان شيخ العشيرة جالساً ويداه مطويتان بشكل غير محكم وهو يراقب ابنه والبث المباشر بنفس القدر من التدقيق، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.
قال سو تانغ أخيراً بصوت منخفض ومتأنٍ: "أنت لست مخطئاً في تقييمك يا بني".
"لكنك ما زلت لا ترى الصورة كاملة. أنت تفكر كالمحارب، بينما ما تحتاج إلى تعلمه هو أن تفكر كالبطريرك القادم."
قام سو تانغ بتوجيهه، بينما رفع سو يانغ حاجبه مستغرباً من كلماته.
"ما تشاهدونه على تلك الشاشة ليس مجرد إعدام لا يؤثر على عشيرة سو....
إنها نقطة تحول. وما سيترتب عليها سيكون له بالتأكيد عواقب وخيمة علينا أيضاً.
قال سو تانغ وهو يميل إلى الأمام قليلاً ليضع ساعديه على الطاولة.
"إذا انهارت الطائفة كتهديد ذي مصداقية اليوم، فسيحتاج الفصيل الصالح إلى شيء آخر يشير إليه، شيء آخر يتحدون ضده، وستصبح عشيرة سو حينها الأشرار الكبار التاليين في الكون."
لم يكن في نبرته أي اتهام، بل مجرد تحذير.
"إذن نعم، لقد حان وقت الإفصاح عن المعلومات. التوقيت ممتاز. وقد يعزز اليوم بشكل كبير أساس عائلة سو."
ثم تلا ذلك وقفة قصيرة.
"لكن لا تخلط بين الفرصة والأمان، أو بين الزخم والحتمية... لأن القوة المكتسبة أثناء الفوضى تخضع دائمًا لاختبارات أكثر صرامة بمجرد عودة النظام."
أرشد سو تانغ بصبر، بينما أومأ سو يانغ أخيرًا برأسه في فهم هادئ، وبدأ عقله عديم الخبرة في استيعاب الصورة الأوسع لأول مرة، حيث أدرك أنه كان يشاهد البث المباشر من منظور خاطئ تمامًا.
حتى الآن، كانت كل نظرة خاطفة على البث تملأه بالإثارة فقط، مركزة فقط على حقيقة أن العديد من أقوى قادة ومحاربي الفصيل الصالح كانوا مجتمعين في الحفرة بدلاً من حراسة عوالمهم الأصلية.
وبينما جعل هذا الغياب تلك الكواكب أهدافاً أسهل في الوقت الحاضر، فإن ما فشل في حسابه هو المستقبل الذي أعقب مثل هذه الخطوة.
لأنه بينما يبدو اليوم مشرقاً لعائلة سو، فإن الغد، كما أشار والده، يبقى غير مؤكد في أحسن الأحوال.
كانت عشيرة سو على أهبة الاستعداد لشن غارات ونهب وتدمير 9 كواكب تابعة للفصيل الصالح اليوم، على أمل أن تدعم الثروة المتراكمة مجتمعهم لعدة قرون قادمة.
ومع ذلك، وبناءً على نتيجة حرب اليوم على "الحفرة"، فإن خطوتهم اليوم ستكون إما أن تمر دون أن يلاحظها أحد، أو أن يتم تصنيفهم على أنهم الأشرار الكبار القادمين في الكون.
(في هذه الأثناء، على كوكب إكستال، من وجهة نظر ليو)
وقف ليو في مقدمة غرفة القيادة، كتفاه مربعتان وظهره مستقيم، وعيناه مثبتتان على شاشة العرض الضخمة للبث المباشر التي تحوم في الهواء أمامه، بينما غمر الضوء المتغير من الحفرة وجهه وانعكس بشكل خافت في عينيه.
لم يرمش إلا قليلاً.
وقف قادة الطائفة من حوله في تشكيل منظم، وكان حضورهم ثقيلاً لكن منضبطاً، ومع ذلك لم يلتفت ليو لتحيتهم، حيث ظل تركيزه مثبتاً على شخصية واحدة على الشاشة، وهو يراقب كل تغيير طفيف في وضعية سورون، وكل وقفة بين كلماته، وكل جزء من الحركة التي يمكن أن تحمل معنى يتجاوز ما قيل بصوت عالٍ.
'ليس بعد...'
طفت الفكرة على السطح بهدوء وتحكم، بينما انقبضت أصابعه ببطء في راحة يديه ثم اشتدت أكثر، وكان التوتر يمنحه شعوراً بالاستقرار بدلاً من أن يغمره.
"لم يُعطِ سورون الإشارة بعد."
قام بتحريك وزنه قليلاً، وشد فكه بينما كانت عيناه تتابعان التبادل الذي يتكشف على البث المباشر، وعقله يعيد تشغيل كل خطة أعدوها مسبقاً، وكل مسار تم رسمه عبر الفضاء المعادي، وكل أسطول تم وضعه بعيداً عن متناول الكشف، وكل ذلك متوازن على حافة التفعيل.
كان هذا هو الجزء الذي كرهه ليو.
الانتظار.
ليس لأنه شك في الخطة، ولكن لأنه أدرك تكلفة سوء التوقيت، حيث أن التحرك ولو للحظة مبكرة أو متأخرة من شأنه أن يدمر كل شيء.
"إنه يكسب الوقت."
فكر ليو، بينما اشتدت نظراته، واستقر الإدراك لديه بيقين بدلاً من الذعر، حيث أدرك ليو الإيقاع المتعمد في كلمات سورون، والطريقة التي حافظ بها على الانتباه دون تصعيد الموقف، والطريقة التي رفض بها الانجرار إلى صدام سابق لأوانه.
زفر ليو ببطء من خلال أنفه، مجبراً قبضته على أن ترتخي قليلاً بما يكفي للحفاظ على السيطرة، بينما كان يذكر نفسه بأن سورون قد نجا من أسوأ من هذا وأنه تحمل قروناً من التدهور والخيانة والمطاردة دون أن ينكسر.
خلفه، لم يتحدث أحد، ومع ذلك شعر ليو بالاستعداد في الغرفة، والشوق المكبوت للحركة الذي عكس شوقه هو، حيث كان كل قائد ينتظر نفس الشيء الذي كان ينتظره.
إشارة واحدة.
تأكيد واحد.
لحظة لم يعد فيها ضبط النفس مجدياً بالنسبة لهم.𝙛𝓻𝒆𝓮𝒘𝙚𝙗𝒏𝙤𝙫𝓮𝒍.𝓬𝒐𝙢
انحنى ليو إلى الأمام قليلاً، وضاقت عيناه مع استمرار البث المباشر، وازداد تركيزه بدلاً من أن يتشتت.
"عندما يحين الوقت..."
انثنت أصابعه مرة واحدة.
لن أتردد.
لأن سورون أعطى الإشارة في اللحظة التي—
ستزحف الطائفة لإنقاذه.