في جميع أنحاء عوالم الفصيل الصالح، تم التعامل مع دخول دمبي على أنه حدث كارثي، حيث لم يتوقع أي من مواطني الفصيل الصالح أن يرى شيئًا مدمرًا كهذا موجودًا في جانب الطائفة.
"ما هذا؟"
تردد السؤال في أرجاء قاعات المشاهدة التي لا تعد ولا تحصى، حيث كافح إطار البث المباشر لنقل الحجم أو المنظور أو المعنى، وجعل الشكل الشاهق الذي يرتفع من الحفرة في "الحفرة" كل شيء آخر في ساحة المعركة يبدو فجأة صغيرًا وهشًا.
قال أحدهم بسرعة، وكأنه يتوسل، كما لو أن النطق بها بصوت عالٍ قد يجعلها حقيقة: "لا يمكن أن يكون هذا كائناً حياً. لا بد أنه بناء حربي... أليس كذلك؟"
"إنه يتحرك"، أجاب آخر بصوت أجوف. "هذا الشيء يتنفس".
فشششش—
وبينما كان الحمض يتصاعد من كتفي دمبي والجنود يفرون في رعب غير منظم تحته، لم يكن الصمت الذي أعقب ذلك صمتًا محترمًا، ولا صمتًا مذهولًا، بل كان صمتًا مكسورًا ومذعورًا، مليئًا بردود فعل متداخلة بينما كانت العقول تتدافع لإعادة صياغة ما كانوا يرونه إلى شيء يمكن السيطرة عليه.
في إحدى الساحات المزدحمة، ضحك رجل ضحكة حادة وهشة.
قال بصوت عالٍ وهو يشير إلى الصورة المعروضة: "بالطبع ستفعل الطائفة هذا. بالطبع سيُخرجون شيئاً فاحشاً كهذا."
لم ينتشر ضحكه.
في مكان قريب، ضغطت امرأة يديها معًا، وعيناها متسعتان بينما رفع دمبي سيفه واختفت تشكيلات التعاويذ من فئة الملك في منتصف عملية الإلقاء.
سألت: "هل... هل منعهم من استخدام المانا؟" "لم يتفاداها. لم يتصدى لها. هو فقط..."
"أوقفوهم"، أنهى أحدهم كلامه بهدوء.
استجاب الآباء بسرعة.
بسرعة كبيرة.
في المنازل والقاعات الخاصة، كان الكبار يسحبون الأطفال إليهم، ويغطون أعينهم التي كانت فضولية للغاية بالفعل، وتتحول أصواتهم إلى يقين مُعد مسبقاً بينما يتسرب الخوف من خلال هدوئهم.
قال أب مشيرًا بحدة إلى الشاشة بينما كان دمبي يقف وسط الحجارة الذائبة والجنود الفارين: "أترى ذلك الوحش؟ هذا هو ما تمثله الطائفة حقًا."
وأضافت إحدى الأمهات، وهي تهز رأسها وكأنها تؤكد درساً تم إعداده منذ فترة طويلة: "لهذا السبب يجب القضاء عليهم. هذا ما يحدث عندما نترك الشر ينمو دون رادع".
عبس طفل.
"لكن... أليس من المفترض أن تموت الوحوش الشريرة؟ فلماذا يبدو وكأنه منتصر؟"
ظل السؤال معلقاً في الهواء بشكل مزعج.
لم يُجب أحد على الفور.
على الرغم من أن لا أحد يريد الاعتراف بذلك بصوت عالٍ، إلا أن الغضب الذي شعر به أفراد فصائل الصالحين في جميع أنحاء العالم بدأ يختلط على مضض بشيء أقل قبولاً بكثير.
يا للعجب!
ازداد الرعب حدةً بسبب الإعجاب الذي رفضوا تسميته.
"إذا كان هذا الشيء مجرد واحد من المحاربين الذين يقاتلون من أجل الطائفة..." همس أحدهم في غرفة مشاهدة عسكرية، "...فماذا يخفون أيضاً؟"
استمرت الشاشات في جميع أنحاء الكون في عرض نفس الصورة من زوايا مختلفة، ولم تجعل أي منها الأمر أسهل للفهم، بينما شاهد المواطنون التشكيلات تنهار، والعقيدة تفشل، وعملية إعدام تتطور إلى شيء أكبر بكثير مما كان أي شخص مستعدًا له.
لقد تابعوا البرنامج متوقعين تحقيق العدالة.
كانوا يشاهدون الكارثة الآن.
ولا يمكن لأي قدر من الصراخ أو الشرح أو التسمية أن يطغى تماماً على الإدراك الهادئ والزاحف الذي ينتشر في كل حشد.
مهما كانت حقيقة تلك الطائفة...
لقد كانوا يستهينون بالأمر حتى الآن.
(في هذه الأثناء، في العاصمة الإدارية للفصيل الصالح، داخل مكتب كبير الإداريين)
صوت ارتطام!
تردد صدى صوت قبضته وهي تضرب المكتب أعلى بكثير مما ينبغي، صوت طقطقة حاد وعنيف جعل السطح الخشبي السميك يقفز بمجرد تعرضه للصدمة، وارتجفت الأقلام، وانزلقت المستندات بينما انحنى كبير الإداريين إلى الأمام كاشفاً عن أسنانه، وتصاعدت أنفاسه من خلالها وهو يهز رأسه ببطء، كما لو أن الإنكار نفسه قد يعيد كتابة الواقع الذي وُضع أمامه للتو.
"لا"، تمتم بين أنفاسه، ليس للغرفة، ولا للشخصيات المرتجفة الواقفة أمامه، بل للكون بأسره. "لا... هذا لا معنى له."
في الجهة المقابلة له، وقف اثنان من الإداريين المبتدئين متصلبين، ظهورهم مستقيمة لكن أكتافهم متوترة بشكل واضح، وأيديهم مقبوضة على جانبيهم كما لو كانوا يستعدون لضربة، لأن الرجل الذي يقف خلف ذلك المكتب لم يكن مجرد رئيسهم، بل كان أحد أقوى الشخصيات المدنية في الفصيل الصالح، وفي هذه اللحظة، بدا وكأنه رجل يشاهد الأرض تنهار تحت قدميه.
مرر كبير الإداريين يده على وجهه، وتوقفت أصابعه عند عينيه لنصف ثانية أطول من اللازم قبل أن يضرب بكفه مرة أخرى، ببطء هذه المرة، وبقوة أكبر، فصرّر الخشب بهدوء احتجاجاً.
قال بصوت منخفض ومتوتر: "قلها مرة أخرى، من البداية".
ابتلع أحد الطلاب الصغار ريقه بصعوبة.
"سيدي،" بدأ كلامه، محاولاً إخراج الكلمات بإيقاع ثابت رغم ارتعاش صوته، "بينما ينشغل جيش الطائفة بالكامل في الحفرة... شنت عشيرة سو غارات منسقة عبر أنظمة متعددة متحالفة مع الصالحين."
انقبض فك المدير.
"غارات"، كررها ببرود.
"نعم سيدي،" تابع الشاب الثاني بسرعة، متدخلاً قبل أن يطول الصمت أكثر. "عمليات سريعة. إنهم لا يحملون معهم أي آليات ثقيلة قد تشير إلى احتلال."
بدلاً من ذلك، يبدو أنهم يستخدمون حاملات طائرات فارغة في الغالب لنهب أكبر قدر ممكن من الغنائم من الكواكب.
سأل المسؤول: "كم عددهم؟"، وهو يعلم مسبقاً أنه لن يعجبه الجواب.
أجاب الأول: "تم تأكيد وجود سبعة كواكب حتى الآن. عمليات النهب جارية على الكواكب السبعة جميعها. تشير المعلومات الاستخباراتية إلى أنهم يعطون الأولوية لنوى المانا والأسلحة العسكرية والآثار القديمة والأصول المدنية ذات القيمة العالية."
انحنى المسؤول إلى الخلف ببطء، وصرّ الكرسي تحت وطأة وزنه وهو يحدق في السقف فوقه، وتتداخل الأنماط المزخرفة مع بعضها البعض بينما كانت أفكاره تتسابق أسرع من أنفاسه، لأنه أدرك في هذه اللحظة أن هذه الغارات لا يمكن أن تكون مجرد صدفة.
لا بد أن عشيرة سو قد خططت لهذا الأمر مسبقاً، مما يعني أنها كانت على الأرجح تنسق مع الطائفة.
"وهذه ليست حتى قوتهم الكاملة، أليس كذلك؟" قال بهدوء.
"لا يا سيدي،" اعترف الضابط الثاني. "استنادًا إلى بصمات الأسطول وتقديرات القوى العاملة، يبدو أن هذا لا يمثل سوى جزء ضئيل من القوة الإجمالية لعشيرة سو. إذا بقيت الفرصة سانحة... فقد تتعرض المزيد من الأنظمة للهجوم خلال الساعات القليلة القادمة."
ساد الصمت مجدداً، صمت ثقيل خانق.
زفر المدير ببطء، وضغطت أصابعه على مساند الذراعين بينما كادت ضحكة مريرة، تكاد تكون هستيرية، أن تخرج من حلقه لكنها فشلت، لأن شكل الكارثة أصبح واضحاً أخيراً، وكان الأمر أسوأ بكثير من مجرد خسارة في ساحة المعركة.
لقد أخطأوا في حساباتهم.
لا، لقد أخطأ في حساباته.
لقد كان تحليله وتوقعاته وإصراره على أن الطائفة سترد بشكل مباشر ومتوقع هو ما أدى إلى إعادة نشر قوات الصالحين، وتجريد الحاميات من العوالم الداخلية الرئيسية لتعزيز ما أعلن بثقة أنه سيكون منطقة الضربة الرئيسية للطائفة بعد إعدام فير.
لقد استعدوا لاستخدام المطرقة.
وبدلاً من ذلك، كانوا يُنزفون بالسكاكين.
"تهاجم الطائفة الرمز"، همس لنفسه وعيناه شاردتان. "وتقوم عشيرة سو بتمزيق الجسد".
تردد أحد المجندين الصغار، ثم تحدث بصوت بالكاد يُسمع: "سيدي... ما هي أوامرنا؟"
لم يرد المسؤول على الفور.
ظل يحدق إلى الأعلى، وعقله يدور في دوامة من النتائج، ومن خلال اللوم، ومن خلال الحقيقة الباردة التي لا مفر منها وهي أنه بغض النظر عن كيفية انتهاء هذه الحرب، سواء سحقت الفصيلة الصالحة الطائفة في الحفرة أو فشلت فشلاً ذريعاً أمام الكون، سيحتاج شخص ما إلى رأس لعرضه.
وسيكون ذلك الرأس له.
لأنه تم سحب القوات تحت سلطته.
بموجب توقيعه، تم إضعاف شبكات الدفاع.
كان واثقاً من أن عشيرة سو قد اعتبرت خطراً ثانوياً.
قال أخيراً بصوت أجوف: "إنهم يعملون معاً. ليس بشكل رسمي. ليس علناً. ولكن في الواقع... يمكن القول إنهم كذلك".
بدت الغرفة وكأنها تتقلص من حوله.
استقطبت الطائفة كل الأنظار إلى الحفرة، كل أسطول، كل إله، كل كاميرا، بينما قامت عشيرة سو، تلك الأفاعي الانتهازية، بتمرير شفراتها إلى عوالم مكشوفة واختفت قبل أن يتمكن أي شخص من الرد.
توقيت مثالي.
قسوة مطلقة.
انقبضت أصابعه مجدداً، وغرست أظافره في راحتيه بينما اخترق الغضب أخيراً ضباب الرعب.
"هناك شخص ما داخل الطائفة..."𝘧𝘳𝘦ℯ𝓌𝘦𝒷𝘯𝑜𝑣𝘦𝓁.𝒸𝘰𝓂
شخص ما دبر هذا الأمر.
ورغم أنني لا أعرف من هو—
ما أعرفه هو أنه يجب تحديد هوية هذا العقل المدبر وإزالته، حتى لو كان ذلك آخر شيء أفعله بصفتي رئيس الإدارة...
قال ذلك عندما أدرك أخيراً أن شخصاً ما داخل الطائفة قد عبث به كدمية، ولم يرَ لمحة عن الخطة الحقيقية لهذا العقل المدبر إلا بعد فوات الأوان.