استيقظ ليو فجأة.
فتح عينيه أولاً، حادتين ومتيقظتين، بينما اندفع وعيه إلى الخارج بشكل غريزي، باحثاً عن قيود أو وجود عدائي أو حقول قمع المانا أو أي أشكال أخرى من الخطر المباشر....
لكن لم يكن هناك أي منهم.
لم تكن هناك سلاسل تقيد أطرافه، ولم تكن هناك نية قتل موجهة نحوه، حيث أن الشيء الوحيد غير الطبيعي الذي وجده في جسده هو أسلاك الصدمات الكهربائية الصغيرة الملفوفة حول أصابعه.
ألقى بتلك الأسلاك الكهربائية بعيدًا، وأخذ نفسًا بطيئًا قبل أن يقبض أصابعه ويفتحها في قبضة، وهو يؤكد أن هذا هو العالم الحقيقي ولم يعد مجرد حلم.
"يا إلهي... لقد استيقظت!"
اخترق صوت كبير المسؤولين الطبيين تركيزه، حادًا بمزيج من عدم التصديق والارتياح، بينما أدار ليو رأسه قليلاً لينظر إلى الرجل دون أن يتكلم، وكان تعبيره هادئًا ومتزنًا، وقد تجاوز اللحظة بالفعل.
سأل ليو: "كم من الوقت كنت فاقداً للوعي؟"
"أعطني الوقت بالضبط."
تصلب الرئيس على الفور، واستقام بشكل غريزي وهو ينظر إلى الساعة المربوطة بمعصمه، وتحركت عيناه بسرعة وهو يجري بعض الحسابات الذهنية السريعة.
"خمس ساعات وثلاث وأربعون دقيقة يا سيدي."
أجاب، بينما أومأ ليو برأسه إيماءة قصيرة للإقرار.
قفز ليو من السرير الطبي، وهبط على الأرض بصمت، وشعر جسده بالراحة والاستعداد للعمل، وألقى نظرة امتنان على الأطباء الموجودين في الغرفة.
"عمل رائع يا جماعة، استمروا على هذا المنوال..."
أثنى عليهم قبل أن يخرج من الغرفة، حيث اندفع مباشرة نحو مخرج السفينة.
أثناء المشي، بدأ بسرعة في تدفئة عضلاته ومفاصله، حيث قام بتدوير كتفيه، ومد ذراعه للخارج ليقوم بفرقعة المفاصل ببطء والتخلص من التيبس المتبقي في جسده.
فرقعة
تبع ذلك حركة وركيه، حيث دارا في دائرة مضبوطة بينما كان يتخلص من آخر آثار التصلب التي خلفتها عملية التعافي القسري وفقدان الوعي المطول، وذلك عندما استعاد لياقته البدنية القصوى.
"إذا كنت غائباً لمدة خمس ساعات وثلاث وأربعين دقيقة، فوفقاً للجدول الزمني، يجب أن يكون الجيش قد قطع نصف المسافة تقريباً في الجولة الثالثة الآن..."
فكر في ذلك، بينما ارتسمت على وجهه عبوسة خفيفة.
وفقًا لخطته الأولية، كان من المفترض أن يقود جيش الطائفة عبر خطوط العدو، إلا أن هالة مولثيراك غير المفلترة أثبتت أنها أكثر مما يستطيع تحمله، وبالتالي لم يكن لديه أي فكرة الآن عن كيفية سير المعركة في هذه اللحظة.
أتمنى ألا يكونوا قد تأخروا كثيراً عن الجدول الزمني...
صلى وهو يتجه نحو مخرج السفينة الطبية.
انفتح منحدر السفينة الطبية بصوت أزيز مع اقترابه، وتسلل الضوء من الخارج مصحوباً بهدير المعركة البعيد، بينما تردد صوت القوات المتصادمة في الهواء على شكل موجات متداخلة.
انفجار
رنين معدني
خرج ليو بوجه هادئ، وبدأ بتقييم الوضع الحالي لجيش الطائفة.
ممم... ليس سيئاً.
لقد فكر، ولدهشته السارة، أن جيش الطائفة تمكن من الوصول إلى الحلقة الثالثة حتى بدونه، ولكن لسوء الحظ، بدا أنهم متجمعون على طول حافتها الخارجية، وتشكيلاتهم مضغوطة، وزخمهم متوقف مع ضغط من مستوى التسامي من الأمام، وظل تشاكرافيوه ثابتًا على الرغم من المذبحة التي وقعت بالفعل.
"بالكاد على الهامش"، هكذا قيّم ليو الوضع بصمت، وعيناه تتابعان النظرة الكلية للحرب، وهو يطلق تنهيدة نصف ارتياح.
"أعتذر عن التأخير يا رفاق، لقد أثرت هالة مولثيراك عليّ بشدة..."
فكر وهو يفرقع رقبته ويسحب خناجره من غمديها.
لو كان رجلاً أقل شأناً، لربما شعر بخيبة أمل لأن جيش الطائفة متأخر عن الجدول الزمني الحالي، ولكن بما أنه لم يكن كذلك، فقد شعر فقط بالوضوح.
"بدون أن أقود التقدم،" فكر وهو يزفر ببطء، "إنها معجزة أنهم ظلوا قريبين جداً من الجدول الزمني على الإطلاق."
واختتم حديثه قبل تفعيل [التعزيز]، ثم قفز.
انشقت الأرض تحت قدميه، وأطلق الهواء من حوله دويًا صوتيًا، حيث اخترق حاجز الصوت وأطلق جسده نحو السماء في حركة انفجارية واحدة موجهة مباشرة إلى خط المواجهة في ساحة المعركة.
(في هذه الأثناء، دمبي)
من خلال تجاوز الدور الذي كان من المفترض أن يلعبه والاندفاع بمفرده إلى ساحة معركة مشبعة بضغط من مستوى التسامي، تجاوز دمبي منذ فترة طويلة العتبة التي كانت فيها المرونة الوحشية وحدها كافية لحمله دون أن يمسه سوء.
في البداية، كانت الضربات التي شعر بها غير ذات أهمية.
لم تكن سوى تقنيات خاطفة انزلقت عن جلده أو أسلحة ذابت قبل أن تتمكن من العض.
لكن مع مرور الدقائق وتكيف المتجاوزون، بدأت تلك الضربات الخاطفة تصيب الهدف بقصد بدلاً من اليأس، وتسللت الهجمات المتراكبة عبر فجوات موقوتة، حيث وجد الضغط المنسق موطئ قدم حيث سادت الفوضى ذات يوم.
خدشت شفرة على طول خاصرته.
أجوف.
لكنها حقيقية.
أصابته ضربة أخرى في كتفه، فمزقت جلده بدلاً من أن ترتد، وسال الدم الأخضر بحرية وهو يتدفق على ذراعه الضخمة ويتساقط على الأرض المدمرة في الأسفل.
وتوالت المتابعات.
جروح صغيرة.
جروح شعرية.
كدمات ناتجة عن الصدمة كانت تنبض تحت جلده.
على الرغم من أنها لا معنى لها بشكل فردي، إلا أنها تتراكم معًا، حيث بدأ دمبي يشعر بآثارها.
"إنه مؤلم–"
فكر وهو يشعر بالتآكل البطيء لقوته، وجسده يُجبر على التحمل بما يتجاوز حدوده المصممة، وشعر بأن أنفاسه تزداد ثقلاً وحركاته تفقد جزءًا من قوتها الانفجارية السابقة.
إلى متى سأستطيع تحمل هذا؟
وتساءل، بينما لاحظ العدو تباطؤه هو الآخر.
أيها الرجال! كونوا شجعانًا واستمروا في الهجوم!
هدر ملازم متعالٍ من خلف الخطوط، وتضخم صوته بفعل المانا واليأس على حد سواء.
"بهذا المعدل، يمكننا قطع طرف الوحش قريباً!"
انضم صوت آخر، أعلى وأكثر حدة.
"إنه مجرد وحش واحد! نحن جيش!"
"إذا لم تكن مائة ضربة كافية، فسنضربه ألف مرة!"
تداخلت هتافاتهم مع بعضها البعض، وتولدت الشجاعة من خلال التكرار بينما ضغط الجنود الصالحون بقوة أكبر، وتماسكت التشكيلات مع عودة الثقة تدريجياً إلى صفوفهم.
"سينتهي جيش الطائفة لحظة سقوط الوحش الأخضر الكبير!"
"اقضوا عليه، وستكون هذه الحرب حربنا!"
لقد صدقوا ذلك.
كان عليهم أن يصدقوا ذلك.
بينما كان محاطًا من جميع الجهات ويتعرض لوابل من الشفرات والتقنيات والقوة المضغوطة، استمع دمبي إلى أصواتهم وهو يقف حتى ركبتيه في الجثث، وجلده مليء بالجروح والدماء، ومع ذلك ظل شامخًا، فعلى الرغم من تهديداتهم الخطيرة، كان لا يزال يبتسم ابتسامة غير مبالية.
لم تكن ابتسامة عريضة، ولا ابتسامة وحشية.
كان فخوراً بشكل لا يصدق.
وكأن كلماتهم لم تؤثر على نفسيته على الإطلاق.
"لقد أتيحت لكم أيها الأوغاد فرصة قتلي بالفعل"، بدأ دمبي حديثه بهدوء، وكان صوته العميق يصل بسهولة عبر ساحة المعركة على الرغم من الفوضى.
"وقد فشلت."
في الوضع الراهن، لا أعتقد أنك تستطيع قتلي بعد الآن.
أعلن ذلك بجرأة، بينما تقدم جندي شاب نسبياً من جنود الصالحين من بين الصفوف، وكان غروره يشتعل أكثر من حذره وهو يصوب سلاحه نحو صدر دمبي.
"أوه، حقاً؟" سخر الرجل. "ولماذا يا وحش؟"
"هل تمكنت بطريقة سحرية من الحصول على الخلود بينما كنا مشغولين بالقضاء عليك؟"
سأل، فازدادت ابتسامة دمبي اتساعاً رداً على ذلك.
ببطء وتأنٍ، رفع سيفاً واحداً وأشار نحو السماء فوق ساحة المعركة، حيث بدا الهواء نفسه وكأنه يتموج.
"لا،" قال بنبرة فخر واضحة. "لم أكتشف سر الخلود."
لمعت عيناه.
"لكنني فتحتُ باب الرب الأب."