(في هذه الأثناء، في الحلقة الداخلية من تشاكرافيوه، من وجهة نظر ريموند)
لم يستطع ريموند إلا أن يلعن جيش الطائفة وسبعة أجيال من أسلافهم، ففي اللحظة التي اخترق فيها جيش الطائفة الحلقة الثالثة، اندفع الضغط عليه إلى الداخل بشدة وحشية، وتضاعف في لحظة واحدة بينما أعاد التشكيل توازنه بلا رحمة.
للحظة وجيزة، اختفى بصره تماماً.
انزلق العالم من حوله كما لو أنه انتُزع من خلف عينيه، ولم يترك مكانه سوى فراغ مبهر جعل معدته تتقلب وروحه تصرخ تحت وطأة تفوق بكثير ما اضطر جسده أو إرادته إلى تحمله قبل هذه اللحظة.
"يا إلهي..." تمتم ريموند، وخرجت الكلمات بشكل غريزي بينما كان وعيه يكافح لاستعادة توازنه.
عندما عاد بصره، عاد بشكل غير منتظم، وعادت البيئة المحيطة به إلى مكانها في أجزاء مكسورة بينما كانت ركبتاه تتذبذب بشكل خطير تحته، وقدميه ترتجفان كما لو أنهما لم تعودا ملكاً له، بينما كانت ذراعيه ترتجفان على جانبيه على الرغم من كل محاولة لإبقائهما ثابتتين.
لقد توتر قلب تشاكرافيوه بشدة، حتى بدون صوت، شعر ريموند بذلك بوضوح، أنين روحي عميق يتردد عبر التكوين حيث تشوهت هندسته الإلهية تحت وطأة الفقدان المفاجئ لحلقة كاملة، مما تسبب في إعادة توزيع عبئه إلى الداخل بقوة ساحقة.
أخذ ريموند نفساً عميقاً، وشعر بحرقة شديدة في صدره وهو يحاول تركيز انتباهه على الخارج وتقييم ما إذا كان الجميع يعانون مثله، أم أنه هو الوحيد الذي تضرر بشدة؟
كيف حال الآخرين؟
تساءل، إذ كان كلارنس أول من لفت انتباهه.
حشرجة الموت
تمايل
كانت أسنان نصف الإله مشدودة بشدة لدرجة أن الدم تسرب من زاوية فمه، وكان فكه يرتجف بينما كان جسده كله يرتجف تحت وطأة الضغط، وكانت يداه متشنجتين في قبضتين متصلبتين لدرجة أن الأوردة انتفخت على طول ساعديه، وكان جسده يكافح بشدة للبقاء منتصبًا.
كانت عينا كلارنس متسعتين من شدة التوتر، واختفت آخر آثار الثقة من وجهه مع كل نفس يأخذه الآن، حيث أصبح ضحلاً وقسرياً، وارتجفت كتفاه بشكل خفيف كما لو أن مجرد الشهيق يتطلب جهداً واعياً.
ابتلع ريموند ريقه بصعوبة وهو يحول نظره نحو تيرينس، الذي لم يكن من المستغرب أنه لم يكن أفضل حالاً منهما.
وقف تيرينس وعيناه مغمضتان بشدة وجبينه متجعد بعمق، وقد ارتسمت على وجهه ملامح الألم، بينما كان العرق يتدفق على خديه، وتلاشى اللون من مفاصل أصابعه.
وبشكلٍ عجيب، بدا وكأن وقفته ظلت منتصبة بفضل إرادته وحدها، ولكن مع مرور الثواني، حتى تلك العزيمة بدت وكأنها بدأت تتلاشى، حيث انحنت كتفاه قليلاً مع كل ثانية تمر بينما كان يقترب أكثر فأكثر من الانهيار الكامل.
"لا أستطيع الاستمرار في هذا لفترة طويلة"
أعلن، عندما اتضح لريموند، أن العبء الذي يتحملونه حاليًا قد تجاوز بالفعل ما كان من المفترض أن يتحمله معظم أنصاف الآلهة، وبالتالي لم يكن من المفاجئ أن جميعهم كانوا على حافة الفشل.
ومع ذلك، فبينما كان أنصاف الآلهة يكافحون بشدة، لم يكن حال الآلهة الذين كانوا بجانبهم أفضل حالاً، حيث بدأ الإجهاد يظهر في النهاية بطرق خفية ولكن لا يمكن إنكارها.
ارتسمت عبوسات عميقة على وجوههم، وعقدت حواجبهم بشدة بينما تجمع العرق تحت منابت شعرهم وانزلق ببطء على صدغيهم اللذين لم يعرفا الجهد منذ قرون، وانضغطت هالاتهم إلى الداخل وظلت مشدودة، ممتدة عبر عتبة غير مرئية بدت قريبة بشكل خطير من الانهيار.
زفير عميق
أصبح تنفسهم أثقل الآن، ولهثهم عالياً ومسموعاً، حتى أن الكثيرين بدأوا يصرون على أسنانهم للبقاء واقفين بثبات.
لقد غيّر انهيار الحلقة الثالثة كل شيء.
الضغط الذي كان ينتشر في السابق عبر طبقات من البشر والعوالم المتعالية، اندفع الآن مباشرة إلى النواة، متراكماً إلى الداخل بلا هوادة حيث طالب الشاكرافيوه بالتعويض عما فُقد.
شعر ريموند بذلك في أعماق روحه.
العبء الهائل لمحاولة الحفاظ على تشكيل يفصل البعد الرابع عن البعد الثالث.
ومع ذلك، كلما حاول التمسك به لفترة أطول، بدا وكأنه يتمرد الآن، كما لو أن شيئًا غير مرئي يضغط على وجوده نفسه، مهددًا بسحقه إذا تعثر ولو للحظة واحدة.
قال ريموند أخيراً بصوت متوتر رغم محاولته الحفاظ على ثباته: "لا أستطيع التمسك بهذا لفترة أطول أيضاً"، بينما كانت ساقاه ترتجفان بشدة وهو يعدل وقفته بمهارة لتجنب الانهيار التام.
"أطلب الإذن بإعادة توجيه جزء من الضغط نحو الخارج باتجاه الحلقة الرابعة."
قال ذلك، وساد صمت مطبق.
تبادل آلهة العشيرة العظيمة نظرات قلقة، وتصاعد التوتر بينهما بينما تصارعت الحسابات والتردد خلف أعينهم، وكان كل منهم يفهم بدقة ما يستلزمه ذلك الطلب.
إن إعادة توجيه الضغط من شأنه أن يمنح أولئك الذين يديرون النواة بعض المساحة لالتقاط الأنفاس، إلا أنه سيضع أيضًا عبئًا كارثيًا على الملوك الذين يسيطرون على الحلقة الرابعة.
أطلق كلارنس نفساً متقطعاً بجانب ريموند، وارتجفت كتفاه وهو يكافح للبقاء واعياً، بينما ازداد تنفس تيرينس قسوة، ودفعه الإجهاد أكثر فأكثر إلى حدوده القصوى.
كان الوقت ينفد منهم.
وبعد أن لاحظ مو شين ذلك، تكلم أخيراً.
قال بهدوء، وصوته ثابت بينما ظلت عيناه مثبتتين للأمام، ويداه لا تتحركان على الرغم من أن العرق كان يغمر راحتيه، في اللحظة التي قال فيها تلك الكلمات، لم يتردد ريموند بعد الآن.
أغمض عينيه للحظات، ثم استجمع قواه وبدأ في إعادة توجيه الضغط الساحق إلى الخارج، مدركًا تمامًا أن ما ينتظر الحلقة الرابعة بعد ذلك سيكون فوق قدرة أي قوة بشرية على تحمله.
أعتذر عن هذا الإزعاج يا شباب. ولكن حان الوقت لتبدأوا في تحمل مسؤولياتكم هنا...
فكر، بينما انزاح جزء من الثقل الساحق أخيرًا عن روحه، مما سمح له بأخذ نفس عميق مرة أخرى، حيث تراجع الضغط الذي لا يطاق بما يكفي ليذكره بما هو شعور الراحة، مهما كان عابرًا وهشًا.