راقب الكون بترقب شديد بينما واجه ريموند ليو، وكان نصف الإله يحمل تعبيراً متغطرسًا على وجهه وهو يبذل قصارى جهده لإذلال ليو أمام أتباعه.
"ليس لدي كل اليوم هنا يا سكايشارد. ينتهي عرضي خلال 30 ثانية، لذا قرر بسرعة."
ماذا سيكون؟
هل ستركع وتنقذ رجالك؟
أم ستقف وتقاتل مثل معلمك تشارلز من قبلك؟
سأل ريموند، بينما تحول تعبير وجهه من الازدراء إلى البهجة.
"أوه نعم، أتذكر تشارلز."
يا له من رجل رائع.
يا له من مقاتل رائع.
أنا متأكدة من أنكِ أحببتِه بشدة...
وتابع ريموند حديثه، بينما بدأ يمشي بخطى متأنية ويداه خلف ظهره.
"في رأيي، كان أحد أفضل المقاتلين الذين أنتجتهم الطائفة على مدى القرون القليلة الماضية."
"ركيزة حقيقية لمقاومتكم".
وأضاف ريموند، وهو يقبض يده الحرة وينظر إلى السماء، كما لو كان يحاول بصدق أن يبدو محترماً وهو يدلي بهذه التعليقات، إلا أن الضحكة الخفيفة في صوته كشفت أمره.
"من المؤسف أنه مات. أعني، لو أنه ركع كما طلبت منه."
ربما كان بإمكاني أن أعفو عنه أيضاً.
وربما كان كوكب جوكستا سيظل موجودًا...
"هل تعلم كم من الناس ماتوا في ذلك اليوم لمجرد قرار أناني واحد اتخذه تشارلز؟"
تشه، تشه، تشه.
ما حدث آنذاك كان بلا شك مأساة حقيقية.
لو أتيحت لي الفرصة، لما رغبت أبداً في فعل شيء بهذه القسوة.
لكن القائد تشارلز حاصرني في الزاوية.
قال ريموند وهو يحدق مباشرة في عيني ليو ويبتسم.
"لقد اختار أن يتحداني، ولذلك قمت بتقطيعه قطعة قطعة مثل الكلب الذي كان عليه، ومنحته موتاً مروعاً."
قال ريموند، وارتفع صوته الآن، بينما اتسعت عيناه فرحاً.
"لقد منحته موتاً مروعاً، ثم دمرت الكوكب بأكمله الذي استقرت عليه رفاته من باب الاحتياط، حتى لا تبقى حتى ذكرى واحدة للقائد تشارلز الذي كان يوماً ما متمرداً!"
تباهى وهو يوسع صدره بفخر.
"كان تشارلز قائداً مخضرماً. ناجياً من حروب عديدة."
تخيل فقط...
إذا استطعت أن أفعل ذلك به.
إلى أي مدى يمكنني أن أؤذيك؟
سأل ريموند، وفي هذه اللحظة بالذات انفجر ليو غضباً.
وبدافع من الغضب الذي كان يحرك حركاته، اندفع نحو ريموند في ما بدا وكأنه تهور وإهمال.
لكن ما إن فعل ذلك حتى شنّ ريموند هجومين آخرين.
أحدها موجه نحو فير
بينما كان الهدف الآخر موجهاً نحو جيش الطائفة، حيث أجبر ليو على اتخاذ خيار مرة أخرى.
احفظ فير
أنقذوا الجيش
أو السعي للانتقام منه.
لكنه لم يستطع فعل سوى واحد من الثلاثة.
(في هذه الأثناء، سو باي)
بينما كان ريموند يسخر من ليو، نظر سو باي إلى الدمار الذي خلفته ضربة واحدة من ضربات ريموند وشعر بأحشائه تنقبض في ثورة.
«تـ... تلك كانت فيلقي...»
فكر وهو يلهث أنفاسه بينما تتبعت عيناه الخراب المنتشر في ساحة المعركة، حيث اختفت خطوط الإخلاء وتحولت التشكيلات المنظمة إلى أشكال هندسية محطمة وبقايا متناثرة.
"كان معظم هؤلاء الرجال والنساء تحت حمايتي."
كان الإدراك أشد وقعاً من أي ضربة جسدية، حيث لا تزال الصرخات تتردد بشكل خافت في الهواء، وقد انقطعت فجأة وبشكل نظيف للغاية، تاركة وراءها صمتاً بدا فاحشاً في نهايته، بينما كانت الأجساد ملقاة حيث كانت تركض قبل لحظات، وتعبيراتها متجمدة بين الخوف واليأس.
ارتجفت يدا سو باي.
ليس بدافع الخوف.
من الخجل.
لقد قام بتدريب هؤلاء الجنود. لقد قام بتدريبهم. لقد وعدهم بأنه طالما أنهم يتبعون الأوامر، وطالما أنهم يثقون في هيكل قيادة الطائفة، فسيكون هناك دائمًا من يحميهم من أسوأ أهوال الحرب.
ومع ذلك—
شرطة واحدة.𝘧𝑟𝑒𝑒𝘸𝘦𝘣𝑛𝑜𝘷𝑒𝓁.𝘤𝘰𝓂
مجرد تصرف طائش من نصف إله ثمل بالسلطة.
ورحل اثنا عشر مليوناً.
ابتلع سو باي ريقه بصعوبة، وشعر بضيق في صدره بينما ارتفعت المرارة في حلقه، واشتعلت عيناه بالكراهية وهو يرفض أن يصرف نظره، لأنه أدرك أنه إذا فعل ذلك... إذا سمح لنفسه بالانحراف ولو لمرة واحدة، فإن هذه اللحظة ستتعفن بداخله إلى الأبد.
كان من المفترض أن أحميكِ...
فكر وهو يشعر بأظافره تغرز في راحتيه بقوة كافية لإسالة الدماء، بينما كانت شظايا الدروع والرايات الممزقة ترفرف بشكل ضعيف في الهواء المضطرب، ساخرة من المثل العليا التي ساروا تحتها.
من حوله، تعثر الجنود الناجون في حالة صدمة، بعضهم يصرخ بأسماء لن يتم الرد عليها أبداً، والبعض الآخر يقف متجمداً بعيون جوفاء، وأسلحتهم تتدلى بلا جدوى على جوانبهم بينما تكافح عقولهم لفهم خسارة بهذا الحجم.
وخلف كل ذلك—
ضحك ريموند.
ضحكة حادة جعلت عظام المرء تهتز من الغضب، حيث أن ذلك الصوت وحده كسر شيئاً ما داخل سو باي.
تباً لك.
فكر، بينما كان الغضب يتصاعد كالسيل الجارف الذي يخترق السد، فيغرق الحزن، ويخنق التردد، ويحرق الخوف حتى لم يبقَ سوى تصميم واحد حارق.
'لا.....'
فكر بشدة.
لن يتكرر هذا أبداً...
طالما كان على قيد الحياة، وطالما كان قلبه ينبض ودمه يجري، فلن يسمح أبدًا بحدوث شيء كهذا دون مقاومة، ودون عواقب، ودون تحدٍ.
أنا سو باي.
لقد ساهم الاسم في استقراره.
"يجري في عروقي دم إلهي أيضاً."
انقبض فكه، واستقام عموده الفقري بينما تحرك شيء قديم بداخله، كبرياء ورثه من سلالة سيطرت على الكون لدهور طويلة أيضاً.
"إذا كان ريموند من نسل إله..."
ثبتت نظراته على نصف الإله الواقف وسط المذبحة.
"وأنا كذلك."
لم يجعل هذا الإدراك منه قوة.
لم يمحو ذلك الفجوة بينهما.
لكن ذلك منحه شيئاً أكثر أهمية بكثير.
سبب للوقوف.
"أقل ما يمكنني فعله،" فكر بمرارة، "هو ضمان عدم تكرار هذا الأمر أبداً... على الأقل ليس في عهدي."
أقسم، وبعد لحظات، تشوه الهواء مرة أخرى واندفعت الجوهرة الإلهية بعنف من نصل ريموند.
شعر سو باي بذلك قبل أن يراه، كان الضغط وحده كافياً لجعل عظامه تؤلمه وغرائزه تصرخ به للهرب.
شرطة ثانية.
قوس آخر من الإبادة.
هذه المرة استهدفت مباشرة قسماً آخر من جيش الطائفة.
في تلك اللحظة، أدرك سو باي على الفور وبوضوح تام أن هذا الهجوم كان يفوق قدرته على السيطرة.
كان وزنها يتجاوز أي شيء يمكن أن يتحمله جسده أو مستواه الحالي، ومع ذلك تحركت قدماه على أي حال.
إذ تغلب الكبرياء على البقاء.
إذ سحق الواجب الخوف.
بينما كانت إرادة أحد أحفاد عشيرة سو تتدفق في عروقه.
خطوة خطوة
تقدم للأمام، ووضع نفسه بين الدمار القادم والجنود الذين ما زالوا يتدافعون خلفه، ورفع كتفيه وهو يرفع درعه بيدين مرتجفتين، ودمه الإلهي يزأر احتجاجاً وتحدياً على حد سواء.
"حتى لو لم أستطع إيقافه..."
فكر، وقد استقرت أنفاسه رغم الرعب الذي كان ينهش صدره.
لن أقف مكتوف الأيدي.
قرر، وهو يأخذ نفساً عميقاً، أن يصرخ بأعلى صوته.
لا تقلقوا يا رجال.
طالما أنا على قيد الحياة.
ستكونون جميعاً بأمان خلفي.