(في هذه الأثناء، استمرار البث المباشر للتنفيذ، بالقرب من منصة التنفيذ)
شعر ريموند باستعادة قوته تدريجياً مع استمرار القتال، واستقرت دورته الدموية الإلهية أخيراً بعد أن تخلص من ردة الفعل المتبقية من استخدام قوة تشاكرافيوه لفترة طويلة جداً، واستجاب جسده بشكل أفضل مع كل تبادل للهجمات حيث تلاشى الانزعاج الذي كان يبطئه تدريجياً.
"ليو سكايشارد ليس شيئاً مميزاً."
لقد تبلورت الفكرة في ذهنه بسهولة الآن، مدعومة بالتجربة بدلاً من الافتراض.
"الفتى سريع وقوي، لكنه لا يزال بعيداً كل البعد عن أن يشكل تهديداً لي."
فكر ريموند بهدوء، فبعد أن واجه ليو عدة مرات بالفعل، طور فهمًا واضحًا وواثقًا للفجوة التي تفصل بينهما، وأصبح الفرق في الدقة والقدرة على التحمل والتحكم أكثر وضوحًا مع كل مواجهة.
لكن الأمر المضحك هو مدى تركيزه الشديد عليّ.
لاحظ ريموند ذلك بابتسامة خفيفة، وهو يراقب عيني ليو وهما لا تفارقانه أبداً، ولا تومضان بالشك أو التردد حتى مع تلطيخ ملابسه بالدماء وتسلل الإرهاق إلى حركاته.
"يجب أن أعترف له بالفضل في ذلك."
ابتسم ريموند ابتسامة خفيفة.
"ربما لا يستطيع قتلي حتى بعد مليون سنة، ومع ذلك ينظر إليّ وكأنني فريسة."
وبينما استقرت تلك الفكرة في ذهنه، شدد ريموند قبضته على شفراته، وتزايدت نيته في القتل بينما اندفع ليو للأمام مرة أخرى، وتلألأت خناجره وهو يحاول الاشتباك المباشر مرة أخرى.
صوت رنين
صوت رنين
اعترض ريموند الضربات الأولية بسهولة، وكانت حركاته دقيقة واقتصادية، قبل أن يلف معصمه ويرسم خطاً نظيفاً عبر كتف ليو، حيث انغرز النصل بعمق كافٍ لإسالة الدم بينما ظهر خط أحمر رفيع على الفور.
تدفق الدم على ذراع ليو، وانزلق من أطراف أصابعه ولطخ الأرض المتصدعة تحتها، بينما اتسعت ابتسامة ريموند ببطء، وشعر بالرضا يملأ صدره وهو يشاهد ليو يجز على أسنانه ويتراجع إلى الوراء.
سأقضي وقتي معك يا سكايشارد.
قرر ريموند.
سأُظهر للكون بأسره مدى هشاشتك حقاً، قبل أن أنهي هذا الأمر.
عندما اندفع ليو مرة أخرى، امتزج اليأس بعناية في حركاته، قابله ريموند دون استعجال، وصدّ وصد بسهولة قبل أن يقطع أوتار ركبته بقسوة متعمدة، وهبطت الضربة بشكل نظيف بينما تعثر ليو إلى الوراء، وفقد توازنه.
صوت ارتطام
تراجع ليو بشكل غير منتظم، تاركاً وراءه آثار دماء، بينما ظل ريموند ثابتاً ومتزناً، وقد استرخى جسده، وأصبحت ثقته مطلقة، حيث فشل في إدراك أنه كان يُستدرج ببطء إلى فخ متعمد من قبل ليو.
صوت رنين
صوت رنين𝒻𝑟ℯℯ𝑤𝑒𝑏𝑛𝘰𝓋𝑒𝓁.𝒸𝑜𝘮
قام ليو بتعديل إيقاعه، مما جعل ريموند يستقر على وتيرة يمكن التنبؤ بها، حيث سمح للإصابات بالتراكم بما يكفي لإظهار الضعف دون الانهيار التام، حيث عززت كل ترنحة، وكل نفس متقطع، وكل رد فعل متأخر بشكل خفي القصة التي أراد ريموند تصديقها بالفعل، بينما بدأ نصف الإله يبتسم ابتسامة عريضة كلما طالت المعركة.
هذا كل ما في الأمر، أيها الوغد.
فكر ليو بمرارة، حتى مع ظهور جرح سطحي آخر على طول أضلاعه.
"ازداد ثقةً بنفسك. ازداد غروراً..."
بل ابدأ القتال وعيناك مغمضتان.
صلى، بينما مرت دقائق من تبادل عنيف، وتراكمت الجروح فوق بعضها البعض مع ازدياد تعرض جسد ليو للضرب، بينما اتسعت ابتسامة ريموند أكثر فأكثر، وتفتحت غطرسته بالكامل وهو يظن أن ضبط النفس هو عجز.
"هل ترون ذلك الآن؟" أعلن ريموند بصوت عالٍ، وهو يمد ذراعيه كما لو كان يقدم درساً للكون الذي يشاهد.
"التفاوت الحتمي بين قوتنا؟"
"أنت لست سوى إنسان فانٍ يا ابن عمي."
تألقت هالة إلهية في وجهه بفخر.
"بينما أنا - أنا نصف إله!"
وفي تلك اللحظة بالذات، بينما كان ريموند يفتح ذراعيه على مصراعيهما ويوجه انتباهه إلى الخارج بدلاً من الداخل، شعر ليو أن شيئاً ما قد استقر في مكانه.
هذا هو الأمر.
جاء اليقين بهدوء مرعب.
أستطيع فعل ذلك الآن.
فكر وهو يستنشق بعمق من خزانات جوهر الحياة المنقوشة على جسده، والوشوم القديمة تحترق بشكل مؤلم وهي تفرغ نفسها دفعة واحدة، ومحتوياتها تغمر دوائره بقوة متقلبة وهو يستحضر الحركة المحرمة الخامسة عشرة للطائفة.
[تحول زمني]
اختفاء
في اللحظة التي تحرك فيها ليو، انهار العالم.
انطوى الفضاء بعنف حوله، وانضغطت المسافة إلى شيء لا معنى له بينما اندفع جسده للأمام بسرعة تقارب نصف سرعة الضوء، وانحنى الواقع نفسه ليستوعب حركة لم يكن من المفترض أن يشهدها، وتحولت ساحة المعركة إلى خطوط غير مفهومة من اللون والضغط.
صرخت كل عصبة في جسد ليو.
اهتزت العظام بعنف، وتمزقت العضلات مجهرياً تحت وطأة الإجهاد بينما حاولت قوة القصور الذاتي يائسة تمزيقه إرباً، واحترقت جوهر الحياة كالحمض عبر دوائره بينما كانت تكافح من أجل تثبيت حركة تتطلب صقلاً إلهياً.
ينفجر
انفجر الدم من فمه بينما تأخرت أعضاؤه قليلاً عن جسده.
لكنه لم يتوقف.
قبل أن تتسع عينا ريموند، وقبل أن تستوعب غرائزه التشوه الذي يندفع نحوه، قام ليو بربط الحركة بسلاسة، وأجبر جسده المنهك على إصدار أمر أخير.
[سقوط التاج]
انحدر نصله بحركة نظيفة وخالية من الزخارف لدرجة أنها لم تحمل أي منحنى أو زخرفة مهدرة، قاطعًا للأمام في خط مستقيم تمامًا ومطلق شق طريقه عبر المكان والزمان والمقاومة كما لو أن أياً منها لم يكن موجودًا حقًا.
رآه ريموند.
للحظة واحدة مرعبة، انبثق الفهم في عينيه، حيث لحقت الغريزة أخيراً بالواقع.
لكن مع بقاء ذراعيه ممدودتين على نطاق واسع، وثقته التي أضعفت استعداده لمثل هذا التصعيد المفاجئ في السرعة، جاء رد فعله متأخراً قليلاً...
وفي معركة كهذه، كان ذلك الفصيل هو كل شيء.
صوت ارتطام
اخترق نصل ليو رقبة ريموند بسلاسة، قاطعاً اللحم والعظم والدوائر الإلهية في حركة واحدة لا تشوبها شائبة، وارتفع رأس نصف الإله عن كتفيه كما لو كان موضوعاً برفق في الهواء قبل أن يتدحرج رأساً على عقب.
فششششششش
انفجر الدم للخارج في قوس قرمزي، متناثرًا عبر منصة الإعدام بينما ظل جسد ريموند متجمدًا للحظة أطول، وتدفقت الجوهرة الإلهية بلا جدوى من جثة لم تعد تعرف كيف تتحكم بها.
ثم انهار.
هبط ليو بقوة على الجانب الآخر، وارتخت ركبتاه وهو ينزلق على الحجارة المحطمة، وسعل بشدة بينما تدفق الدم بحرية من فمه، وتشوشت رؤيته بينما دمر رد فعل [التحول الزمني] جسده المنهك بالفعل.
ومع ذلك، حتى في الوقت الذي كان الألم يمزقه، وحتى في الوقت الذي كانت عضلاته ترتجف فيه وشعر أن عظامه على وشك الكسر بشكل خطير، ابتسم ليو.
ابتسامة عريضة وصادقة.
لأن ريموند كان ميتاً.
لأن المستحيل قد تحقق.
ولأن أي قدر من الألم، أو رد الفعل العكسي، أو العواقب المستقبلية لا يمكن أن يفوق الرضا بمعرفة أن نصله قد أنهى الوحش الذي أخذ تشارلز منه.
ابتسم ببساطة وقال: "هذه لك يا رجل التدخين".