للحظات عابرة، تمكن ليو من الاستراحة فوق ظهر دمبي بينما كان يتناول جرعات استعادة الصحة، حيث قام بتقييم حالة جسده بهدوء وخلص إلى أنه لا توجد طريقة في الجحيم يمكنه من تحمل رحلة من الحفرة إلى إكستال في حالته الحالية.
"لا يمكنني بأي حال من الأحوال إبقاء بوابة البعد الرابع مفتوحة لمدة خمس عشرة دقيقة في هذه الحالة."
"إذا سلكت هذا الطريق، فلن أقتل نفسي فقط، بل سأقتل كل من يتبعني أيضاً."
استقرت الحقيقة في ذهن ليو وهو يجز على أسنانه ويجبر نفسه على البحث عن القوة في زوايا لم تكن موجودة حتى بداخله.
"يمكنني أن أحاول قيادتهم إلى كوكب آخر."
"مكان أقرب بكثير إلى الحفرة. مكان أستطيع أن أرتاح فيه لبضع ساعات قبل أن أوصل الجميع إلى منازلهم."
لم تكن تلك استراتيجية مثالية على الإطلاق، لكن ليو كان يدرك حدوده جيداً لدرجة أنه كان يعلم أن السعي وراء الموت المحقق ليس شجاعة، بل غباء.
"ربما أستطيع تحمل هالة مولثيراك لمدة ثلاث إلى أربع دقائق."
وهذا يجعل سبعة كواكب صالحة للسكن في متناول اليد...
ازدادت أفكاره وضوحاً وهو يقلص الخيارات.
"بوكسار هي الخيار الأفضل."
استعاد ليو الخريطة السماوية القديمة التي أعطاه إياها مولثيراك ذات مرة، ودرسها بعناية، متتبعًا زاوية الدخول ومتجه الخروج بين الحفرة وبوكسار، بينما كان يحسب كل هامش بدقة قاتمة.
"لا ينبغي أن يكون هناك أكثر من اثنين من الملوك يحرسون بوكسار في الوقت الحالي."
"حتى لو كان الجيش منهكًا، يجب أن يكون دمبي والآخرون قادرين على الصمود حتى أتعافى."
وبعد ذلك، يمكننا العودة فوراً إلى إكستال.
انقبض فكه.
"لكن مغادرة الحفرة فوراً أمر بالغ الأهمية."
"لأنه إذا لم نفعل ذلك، فقد يتم إبادة الجيش بأكمله بنقرة إصبع من الله."
وخلص إلى أنه بعد اتخاذ القرار، أخذ نفساً عميقاً ونزل من على ظهر دمبي، قبل أن يبدأ ممارسته في القطع بزاوية 61.66 درجة بالضبط، وتشنجت عضلاته بعنف احتجاجاً على الألم وأجبر جسده على الطاعة حتى وهو يصرخ طالباً منه التوقف.
فتح بوابة بُعدية بالكاد بحجم إنسان، وحواف البوابة تشوه الواقع حيث بدأت الألوان تتداخل وبدأ تدفق الهواء يتشوه.
دقات عالية
بعد أن سحق آخر كرات مولثيراك، استخدم انفجار الهالة لتوسيع مدخل البوابة البعدية، وأصبحت البوابة الآن واسعة بما يكفي للسماح بمرور سفينتين جنبًا إلى جنب، ثم استدار وأشار لجيش الطائفة ليتبعوه بسرعة.
"جميع الوحدات تتبعني، وكونوا مستعدين للحرب عندما نخرج من الجانب الآخر."
أصدر ليو تعليماته، بينما كان يخطو إلى البوابة البعدية، وجيش الطائفة يتبعه عن كثب، وفي غضون دقيقة ونصف، أخلى جيش الطائفة بأكمله الحفرة، وأغلقت البوابة البعدية خلفهم، بينما غطى البث المباشر للإعدام انسحابهم، قبل أن ينتقل المشهد أخيرًا إلى تيرينس وهو يتعافى، والذي بدا وكأنه رأى شبحًا وهو يحدق في جثة ريموند المقطوعة الرأس بوجه شاحب.
(في هذه الأثناء، في جميع أنحاء الكون)
انتشر الذعر في أرجاء الكون بينما كان مستخدمو الإنترنت من فصيل الصالحين يشاهدون جيش الطائفة وهو ينسحب بعيون متسعة من الرعب.
"لا... هذا لا يمكن أن يكون."
لقد فازوا بالفعل؟
قالت امرأة أثناء سفرها في صالة انتظار مزدحمة، بينما كان جميع الركاب من حولها ينظرون إلى الشاشة والخوف بادٍ على وجوههم.
"إذا كان بإمكانهم فعل هذا... إذا كان بإمكانهم ببساطة اقتحام الأراضي الصالحة وإنقاذ المجرمين من نظام العدالة لدينا، فهل بقي لدينا نظام عالمي أصلاً؟"
أم أن هذه بداية حقبة فوضوية جديدة؟
"عصرٌ لا يكون فيه الحق إلا بالقوة؟"
تساءل فيلسوف وهو يقف في شارع عام، إذ كان عقله المتطور للغاية قد حسب بالفعل عواقب انتصار هذه الطائفة اليوم.
هل رأيت كيف قتل ليو سكايشارد القائد ريموند؟
بدا الأمر كما لو أن القائد لم يستطع حتى رؤيته قادماً!
لقد أظهرت لنا هذه الحرب شيئاً لا يُنسى.
يبدو الأمر كما لو أن جنود الطائفة أقوى بكثير من جنودنا في نفس المستوى، وهذا الاتجاه مثير للقلق للغاية.
قال قائد عسكري داخل قاعة طعام الثكنات، عندما أدرك أن جيش الطائفة سيثبت أنه كابوس يجب مواجهته في المستقبل، خاصة وأن الناجين من الحرب على "الحفرة" سيواصلون تدريب الدفعة التالية من الجنود الذين سيكونون أكثر قوة من سابقتهم.
"هذا هو الأمر، لقد توقف زوال الطائفة الآن."
بعد إنقاذ المجرم إيغون فير بنجاح، يمكنك أن تراهن على أنهم سيكونون أكثر صخباً في المرة القادمة التي نراهم فيها.
نشر معلق سياسي على شبكة المجرة، حيث سيطر جو من الكآبة على جميع المواطنين الصالحين في جميع أنحاء الكون.
ومع ذلك، في حين شعر معظم المواطنين بالإرهاق الشديد من هزيمة الصالحين لدرجة أنهم لم يتمكنوا من التعبير عن أي آراء قوية، لم يستطع عدد قليل منهم كبح غضبهم على الإطلاق.
"مع الطريقة التي تعامل بها قادتنا العسكريون مع الضيوف المهمين، أنا سعيد لأنهم ماتوا جميعًا"، هكذا قال رجل علنًا في قناة منتدى مزدحمة، وانتشر تعليقه بسرعة عبر الخلاصات قبل أن يتمكن المشرفون من الرد.
"نحن نصف الطائفة بالشر، لكنني لم أرَ أي أخلاق في قواتنا اليوم أيضاً."
وجادل قائلاً إن رد الفعل العنيف كان فورياً تقريباً.
"ماذا تقول؟" رد أحدهم بغضب.
"جنودنا لم يقتلوهم، بل فعلت ذلك الطائفة الشريرة!"
ودافع آخر عن موقفه، بينما سخر الرجل ببساطة في حالة من عدم التصديق.
"حقا؟ هل هذا ما تعتقده حقاً؟"
أجاب الرجل ببرود.
ألم تروا كيف مُنعوا من حق المرور بينما كان الجيش صامداً؟
لا استخراج. لا حماية. لا خطة طوارئ.
وأشار الرجل إلى ذلك، وفي هذه اللحظة بدأت أصوات مؤيديه تتدفق.
"شاهدتُ ذلك ثلاث مرات. هاجمت الطائفة، وعمّت الفوضى، وقامت قواتنا بحماية تشكيلاتها أولاً. أما المدنيون فقد تم التخلي عنهم."
تدخلت امرأة في الحديث، وكان صوتها يرتجف من الغضب.
"هذه هي الحرب"، حاول آخر أن يجادل بصوت ضعيف.
"لا،" قالت بانفعال. "هذه حماية انتقائية."
في عالم آخر، ضرب عامل ميناء بقبضته شاشة ثلاثية الأبعاد. "إذن، تُخاطر الطائفة بكل شيء لإنقاذ تنينها، بينما لا يستطيع جانبنا حتى توفير موارد لإجلاء شخصياته البارزة؟"
"ذلك لأنهم لا يروننا كبشر،" تمتم أحدهم بجانبه. "مجرد أصول."
وأضاف أحد العلماء بمرارة: "نصف الطائفة بالوحشية، ومع ذلك فقد استعادوا كل جندي. وندعي أننا أبرار، ومع ذلك فقد ضحينا بجنودنا عندما كان ذلك غير ملائم".
انتشر الجدال كالنار في الهشيم.
"إذن من يقرر أي حياة لها قيمة؟"
"هل الولاء أهم من الطاعة؟"
"إذا كان النظام لا يحمي نخبته، فما هي فرصنا نحن الباقين؟"
في جميع أنحاء الكون، تذبذبت الثقة في النظام الكوني.
ليس لأن الطائفة قد انتصرت في معركة.
ولكن لأن الفصيل الصالح قد كشف عن تصدعات في أساسه، كما حدث لأول مرة، بدأ المواطنون يتساءلون عما إذا كان النظام الذي وثقوا به مبنياً على العدالة ... أم مجرد مصلحة.