قام ليو بتحويل غرفة صغيرة داخل قصر سكايشارد المؤقت إلى غرفة عملياته، حيث كان يعقد اجتماعات هناك يومياً مع قادة الطائفة بشأن خطط التوسع المستقبلية للطائفة.
كانت الخرائط المجرية تحوم بشكل خافت فوق سطح الطاولة، وتبرز التجمعات الكوكبية في ضوء متغير بينما تمت مناقشة طرق الإمداد ونقاط المقاومة المحتملة وخطوط الصدع العسكرية بهدوء مدروس، وكان الجو مركزًا ومتحكمًا فيه بينما تبادل الرجال الثلاثة أفكارًا مثمرة.
قال ليو بهدوء وهو ينقر على صورة كوكب حدودي يقع على حدود أراضي عشيرة يو: "هذا العالم".
"تفتقر إلى وجود عسكري ذي شأن، وتقع على مشارف الحلقة الدفاعية الرئيسية لعشيرة يو. إذا استولينا عليها بشكل كامل وعززنا سيطرتنا عليها بسرعة، فستصبح نقطة ارتكاز أمامية. ومن هناك، يصبح استعادة الكواكب الثلاثة التالية التابعة للطائفة السابقة أسهل بكثير."
أمال القائد أندرسون سيلفا رأسه، وعيناه مثبتتان على البروز وهو يقيم الوضعية.
أجاب: "سيكون بمثابة معقل استقرار يا سيدي. بتأمين هذا الكوكب، نكتسب القدرة على الحركة في هذا الربع ونضمن ألا تعمل قواتنا أبدًا بدون نقطة تراجع أو تعزيز قريبة."
قام ميكي جيمس بطي ذراعيه بينما كانت خريطة النجوم تدور ببطء فوقهم.
قال بعد لحظة: "أنا أوافق على هذا النهج. ولكن بمجرد أن نسيطر عليه، سنحتاج إلى تعيين قائد طائفة هناك بشكل دائم، إلى جانب وحدة مخصصة للحفاظ على النظام وردع أي عمل انتقامي".
تحوّلت نظراته نحو ليو.
بمرور الوقت، يقلل هذا النوع من الانتشار من مرونتنا الهجومية. ما زلنا نعيد بناء قواتنا. عدد قادتنا محدود، وليس لدينا قوة إلهية تدعمنا علنًا. التوسع السريع جدًا قد يُضعف قواتنا ويجعل عوالم متعددة مكشوفة إذا جاء الضغط من أكثر من جهة.
وأضاف ميكي بينما أومأ ليو برأسه إيماءة خفيفة، وظلت نظراته مثبتة على حقل النجوم الدوار وهو يزن بين الرمزية والاستدامة، مدركًا أن الكوكب الأول الذي استولوا عليه لن يوسع نطاق أراضيهم فحسب، بل سيحدد نبرة كل ما سيأتي بعد ذلك.
طرق طرق
رفع الرجال الثلاثة أنظارهم.
تبع ذلك صوت حامل الفوضى من الخارج.
"أعتذر عن المقاطعة يا سيدي، ولكن هذا الأمر عاجل."
ازدادت حدة نظرة ليو قليلاً.
"يدخل."
انفتح الباب بسلاسة عندما دخل حامل الفوضى، وأغلقه خلفه قبل أن ينحني انحناءة عميقة، ويداه مطويتان باحترام أمامه.
"يا سيدي".
كانت نبرته هادئة، لكن تحتها يكمن توتر لا لبس فيه.
استند ليو إلى الخلف في كرسيه.
"ما هذا؟"
لم يستقم حامل الفوضى إلا قليلاً.
"تؤكد التقارير الواردة من دو لوهورا أن مبعوثين من جميع العشائر الرئيسية قد زاروا مولثيراك في الأيام الأخيرة."
ساد الصمت في الغرفة.
"أرسلت عشيرة دو ممثلين عنها. وكذلك عشائر مو، يو، رو، لو، وسو. حتى أن موريس وكايليث يُشاع أنهما أرسلا شخصًا ما."
توقف للحظات قبل أن يكمل حديثه.
"هناك أيضًا تقارير موثوقة تشير إلى أن مولثيراك سافر شخصيًا إلى الحديقة الأبدية بناءً على طلب كايلث لعقد لقاء خاص."
تبادل القائد سيلفا نظرة خاطفة مع ميكي جيمس، لكن لم يتحدث أي منهما.
ظل تعبير وجه ليو غامضاً وغير قابل للقراءة.
"وماذا عن الطائفة؟" سأل، بينما خفض حامل الفوضى عينيه.
"تم استقبال مبعوثنا في دو لوهورا يا سيدي... لكن مُنعنا من مقابلته."
ساد الصمت الشديد أرجاء غرفة الدراسة.
"لم يُصب بأذى"، أوضح كاوسبرينجر بهدوء. "تم صرفه دون أن يقابل ملك التنانين".
نقرت أصابع ليو برفق على الطاولة مرة واحدة، بينما واصل حامل الفوضى عمله بحذر.
"كان مبعوث الطائفة هو الوحيد الذي لم يُمنح مقابلة."
ابتلع ريقه بهدوء.
"يا سيدي، لا أدعي أنني أستطيع تفسير نية مولثيراك. ومع ذلك، فإن هذا يضعنا في موقف غير مريح."
شد قبضته على يديه بقوة أكبر.
"إذا كان يتحدث مع جميع الفصائل الرئيسية ولكنه يرفض الاعتراف بنا، فإن ذلك يخلق غموضاً استراتيجياً بشأن موقفنا في حساباته."
تم اختيار الكلمات عن قصد.
"أخشى أن هذه المسألة لم تعد قابلة للمعالجة من خلال المراسلات أو القنوات الثانوية."
ازداد صوته جدية، وإن لم يكن جريئاً أبداً.
"ويجب أن أصرّ على أن تقوم بزيارته بنفسك يا سيدي."
انحنى مرة أخرى، وانحنى هذه المرة انحناءة أعمق.
"لا يمكن توضيح موقف التنين، سواء كان محايدًا أو عدائيًا أو متحالفًا، إلا من خلال لقاء مباشر بينك وبين مولثيراك."
تومض الخريطة المجسمة فوق الطاولة بهدوء في الخلفية.
بقي ليو جالساً، وعيناه ثابتتان، بينما انتظر أندرسون سيلفا وميكي جيمس في صمت رده، مدركين أنه لا ينبغي لهما مقاطعة ليو أثناء تفكيره في أمور بهذه الأهمية.
ما الذي يحدث مع التنين العجوز؟𝑓𝓇𝘦ℯ𝘸𝘦𝑏𝓃𝑜𝘷ℯ𝑙.𝑐𝑜𝓂
من الواضح أنه ليس من النوع الذي يتراجع عن كلمته.
لكن إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لا يلتقي بأي من مبعوثي الطائفة؟
تساءل ليو، بينما كان يشد فكه لا شعورياً.
"لا أمانع في مقابلة التنين العجوز، لكنني لا أرغب في مقابلته دون سابق إنذار، لأنني لم أعد مجرد ليو سكايشارد، محارب وحيد، بل أصبحت سيد الطائفة ليو سكايشارد، الذي يمثل فخره فخر شعبي."
فكر ليو وهو يهز رأسه بخيبة أمل.
إن أمكن، لم يكن يرغب حقاً في مواجهة مولثيراك، أو إجباره على الظهور أمام الجمهور والظهور بمظهر اليائس، لأن كبرياءه كزعيم طائفة لم يسمح له بفعل ذلك.
ومع ذلك، وبالنظر إلى ما كان على المحك، وكيف أنه لم يكن هناك خيار آخر على ما يبدو، فقد قرر في النهاية أن يتنازل عن كبريائه ويفعل ما يريده حامل الفوضى، حيث قرر أن يقوم بزيارة شخصية إلى مولثيراك.
"بخير...."
تمتم وهو يطلق تنهيدة عميقة.
"جهزوا لي سفينة تنقلني إلى دو لوهورا."
سأزور مولثيراك بنفسي لأستوضح موقفه.
قال ليو ذلك بينما انحنى له حامل الفوضى بامتنان قبل أن يستأذن بسرعة ويغادر الغرفة، وأصدر أوامره بتجهيز سفينة نقل ليو.
"من الأفضل أن يكون لدى التنين العجوز سبب وجيه لتجنب مقابلة مبعوثي الطائفة وإجباري على السفر شخصياً لمقابلته."
لأنه إن لم يكن الأمر كذلك...
بدأ ليو حديثه، بينما تحولت عيناه إلى البرودة والبعد، وتلاشى الدفء الخافت الذي كان يملأهما قبل لحظات تمامًا، في حين بدا الهواء داخل غرفة الدراسة الصغيرة وكأنه يضيق استجابةً لتغير مزاجه.