تموجت السماء فوق دو لوهورا بينما انطلقت ثلاث سفن حربية تابعة للطائفة إلى المدار بتشكيل ضيق، وكانت هياكلها سوداء غير لامعة وغير مزخرفة، ومحركاتها تدوي بقوة مكبوتة بينما تباطأت بعد تجاوزها طبقة الستراتوسفير العليا للكوكب.
في وسط التشكيل كانت تنجرف سفينة ضخمة من فئة المدمرة، وشكل هيكلها الممتد صورة ظلية مهيبة في مقابل السماء المليئة بالرماد في الأسفل، بينما اتخذت سفينتان مرافقتان أصغر حجماً مواقعهما على كلا الجانبين، مع تشغيل منظومات الأسلحة ولكن بزاوية متعمدة بعيداً عن العداء المفتوح.
لم يكن هذا غزواً.
كان ذلك بمثابة بيان.
وفي غضون لحظات، بدأت المدمرة هبوطها نحو القارة العاصمة التي أصبحت الآن تحت الاحتلال التنيني، ومرت ظلالها فوق الأحياء المدمرة ومعسكرات التنانين المعاد بناؤها على حد سواء، بينما رفع الحراس الأرضيون رؤوسهم الضخمة نحو السماء، وضاقت عيونهم في تهيج واضح.
على السطح في الأسفل، تجمعت عشرات التنانين بالقرب من منطقة الهبوط المحددة، وأجنحتها مفتوحة جزئياً وحراشفها منتفخة بعداء مكبوت وهي تراقب السفينة المقتربة دون أي محاولة للاختباء.
"أي رسول بشري يجرؤ على المجيء إلى هنا بهذه الطريقة؟"
زمجر أحد التنانين بصوت منخفض، وتسرب الدخان بشكل خافت من بين أسنانه.
"على كوكب الملك مولثيراك. بكل هذه البراعة والغطرسة؟"
شخر آخر، وغرست مخالبه في الحجر المتفحم.
"يجب تلقين هذا الرسول درساً"
وقال ثالث، بينما امتدت دعامات هبوط المدمرة مصحوبة بدويّ ميكانيكي ثقيل وهي تستقر على الهضبة المتفحمة، والغبار والرماد يدوران للخارج في دوامة بطيئة بينما بدأ الباب الخلفي في الفتح بسلسلة من النقرات المعدنية.
انطلق الهواء المضغوط في دفعة متحكم بها مع انخفاض المنحدر تدريجياً.
للحظة وجيزة، لم يظهر شيء.
ثم خرج.
سار زعيم الطائفة ليو سكايشارد على المنحدر وحيداً.
خطوة خطوة
كانت وضعيته مريحة، وحركاته غير متسرعة، ومعطفه الداكن يتحرك بشكل خافت في تيارات الهواء الدافئة في دو لوهورا بينما انتشرت هالته في محيطه المباشر.
ارتجاف
تصلبت التنانين الأقرب إلى المنحدر.
ضاقت حدقتا أعينهم بشكل غريزي حيث تحرك شيء بدائي داخل سلالاتهم، غريزة قديمة أدركت وجودًا طاغيًا قبل أن يتدخل المنطق.
كان الهواء المحيط بليو ثقيلاً.
كثيف.
كما لو أن الجاذبية نفسها قد زادت بشكل طفيف.
"ماذا...؟"
تمتم تنين صغير، متراجعاً إلى الوراء دون أن يدرك ذلك.
"كيف يكون هذا ممكناً؟"
"من الواضح أنه إنسان..."
ابتلع آخر، وارتجفت حراشفه بشكل خفيف.
"ومع ذلك، فهو يشع ضغطاً يشبه ضغط التنين القديم."
بدأت المزيد من التنانين بالتراجع بخطوات صغيرة لا إرادية، ومخالبها تحتك بالحجر مع ازدياد الشعور بالاختناق، ليس عدوانياً، وليس انفجارياً، ولكنه مطلق.
لم يُظهر ليو نية القتل.
لم يرفع صوته.
سار ببساطة إلى الأمام، ومع ذلك انحنى كل تنين وابتعد عن طريقه، حيث أظهروا له الاحترام اللائق دون أن يقصدوا ذلك أبدًا.
"أليس هذا ليو سكايشارد؟"
همس أحدهم بصوتٍ مكتومٍ فجأة.
"شيطان أوميغا..."
"ماذا يفعل هنا؟"
انتشرت الهمسات بسرعة بين الصفوف المتجمعة، حيث حلّت الرهبة محل الانزعاج، وتحولت العداوة إلى شيء أقل راحة بكثير.
بمجرد أن تعرفوا على ليو، أدركوا أنه لم يكن مجرد مبعوث أو مفاوض، بل كان سيد الطائفة المتوج حديثًا لطائفة الصعود، والرجل الذي قتل ريموند في "الحفرة".
"يا سيد سكايشارد، لماذا أنت هنا؟"
سأل أحدهم، بينما استدار ليو نحوه وقال: "أنا هنا لرؤية سيدي، الملك مولثيراك".
(في هذه الأثناء، داخل قاعة العرش، من وجهة نظر مولثيراك)
"يا مولاي، سيد الطائفة ليو سكايشارد يطلب مقابلة لرؤيتك."
هل نسمح له بالدخول؟
تردد صوت التابع في أرجاء قاعة العرش، وقد اتسم بالقلق بينما كانت عدة تنانين تتحرك بقلق عند المدخل.
في مجتمع التنانين، كان اسم ليو سكايشارد سيئ السمعة، لأنه كان معروفًا بأنه غالبًا ما يرافقه ضفدع مستنقعات قديم كحيوان أليف، الأمر الذي جعل العديد من التنانين تشعر بعدم الارتياح.
"أوه؟"
تأمل مولثيراك وهو يتكئ على مسند ذراع عرشه المنحوت على شكل عمود فقري، بينما كان أحد أصابعه ذات المخالب ينقر بكسل على العظم المصقول، وخرجت منه ضحكة مكتومة.
"السؤال هو... هل يستطيع أي منكم منعه إذا رغب في الدخول؟"
لمعت عيناه الذهبيتان بمرح وهو يحول نظره نحو الأبواب الضخمة في الطرف البعيد من القاعة، حيث دخل ليو دون معارضة.
خطوة خطوة خطوة
تصلب التنينان الحارسان المتمركزان هناك، وارتجفت أجنحتهما مع اقتراب سيد الطائفة، لكن لم يرفع أي منهما مخلباً ولم يكشف عن ناب.
لم تندفع هالة ليو إلى الخارج، ولم تسحق الغرفة في استعراض للهيمنة، لكنها ضغطت بثبات على حواسهم مثل مد قديم، خانق ولا مفر منه، حيث أخبرتهم الغريزة وحدها أن تحديه لن ينتهي بشكل جيد.
خطوة خطوة خطوة
سار ليو مباشرة إلى قلب الغرفة، ولم يتوقف إلا عندما شعر أن المسافة قريبة بما فيه الكفاية، وعندها فقط تواصل بصرياً مع مولثيراك.
نظرة حادة
ابتسامة رقيقة
لعدة ثوانٍ، لم يتحدث أي منهما.
كانت التنانين التي تصطف في القاعة تراقب بترقب متوتر، وقد حلّت الرهبة الحذرة محلّ انزعاجها السابق وهي تشعر بالاصطدام الهادئ بين كيانين هائلين يشغلان نفس المكان.
لم تتزعزع نظرة ليو.
كان في ذلك فخر.
تعرُّف.
وشيء آخر كان على وشك أن يُعتبر تحدياً.
ثم انحنى عمداً.
ليس بعمق.
ليس بخضوع.
لكن مع اعتراف مدروس.
"من الجيد رؤيتك خارج سجنك أيها التنين العجوز."
انتشر صوته بشكل متساوٍ في جميع أنحاء القاعة، لم يكن ساخرًا ولا مبجلًا، بل كان حازمًا، بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي مولثيراك عند سماعه الخطاب.
"كل الفضل يعود إليك وإلى سورون يا فتى."
أجاب بنبرة شبه ودية وهو يدرس ليو بوضوح، دون أي عداء مخفي وراء التدقيق، بل مجرد اهتمام.
استقام ليو ببطء، وبينما كان يحدق في مولثيراك، سمح لحواسه بالتمدد بحذر، متفحصاً هالة ملك التنين بحثاً عن أي عدم استقرار، أو أي وميض من الخداع، أو أي بقايا استياء مرتبطة بقيامته.
لكنه لم يجد شيئاً، إذ بدت الطاقة أمامه مستقرة.
أنا سعيد لأنك تتذكر من ساعدك على التحرر...
وأتمنى أيضاً أن تتذكر الوعد الذي قطعته لي قبل أن أضع هذه الخطة.
قال ليو، وهو ينتقل مباشرة إلى صلب الموضوع ويذكر مولثيراك بالعهد الذي قطعه الاثنان في عالم توقف الزمن.