لعدة ثوانٍ طويلة، لم ينطق مولثيراك بكلمة.
نظر إلى ليو بعينين ثابتتين وقديمتين، وهو يزن النية الكامنة وراء كلماته بينما امتد الصمت بينهما، قبل أن ينطلق هدير منخفض من صدره ويتعمق في ضحكة بطيئة ومدروسة ترددت في أرجاء الغرفة مثل الرعد البعيد.
ضحكة تنين
"بعد أن قضيت وقتاً طويلاً في السجن،" بدأ حديثه بهدوء، وصوته يحمل ثقل قرون، "أفهم ثمن الحرية أفضل من معظم الكائنات في هذا الكون."
ظلّت نظراته مثبتة على نظرات ليو.
"وللدور الذي لعبته في إعادة تلك الحرية إليّ، سأعترف به دائمًا. هذا الدين حقيقي، ولن يُنسى."
قال ذلك بنبرة دافئة، إلا أن تلك الدفء لم يدم طويلاً، إذ سرعان ما تحول إلى تحذير بارد.
"لكن افهم هذا جيداً يا فتى."
انحنى مولثيراك إلى الخلف قليلاً، ودخلت نبرة خفيفة في صوته.
"لم يخضع ملك التنانين لأوامر أحد قط، ولن يفعل ذلك أبداً."
ازداد الهواء في الغرفة ثقلاً، بينما تحركت التنانين على طول الجدران بقلق تحت وطأة تغير الجو.
"إذا كنت تتوقع مني أن أهرع للدفاع عن الطائفة عند أول إشارة للخطر، أو أن أستجيب لندائك كما لو كنت أحد قادتك، فأنت تسيء فهم طبيعة ما أنا عليه."
اشتدت حدة عينيه الذهبيتين.
سأتحرك عندما يناسبني ذلك. سأتدخل عندما يتوافق ذلك مع مصالحي. وإذا شاء القدر أن تسقط قبل تلك اللحظة، فربما سأنتقم لك بعدها.
لم يكن في نبرته أي قسوة.
الوضوح فقط.
"أنا لست سورون،" تابع مولثيراك بهدوء. "الطائفة ليست من صنعي، ولا هي مسؤوليتي."
أمال رأسه قليلاً.
"أنا أحترمك. بل قد أعتبرك حليفاً، إذا استمرت مساراتنا في التوافق."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
"لكنني صديقك في أحسن الأحوال يا ليو سكايشارد. لست خادمك أبداً."
اختفت الابتسامة.
"وأنصحك أن تتذكر هذا التمييز، قبل أن يغريك الكبرياء باختباره."
حذره بينما ابتسم ليو لكلماته.
لم يكن الأمر أن ليو لم يفهم طبيعة ما كان عليه مولثيراك، أو أنه توقع منه أن يكون مستعدًا لحماية الطائفة كلما احتاجت إليه الطائفة.
لكن ما فهمه كان أكثر إثارة للقلق.
كان موقف مولثيراك يعني عدم اليقين.
وهذا يعني أنه في لحظة أزمة حقيقية، لا يمكن للطائفة الاعتماد على ملك التنين بثقة مطلقة.
إذا كان التدخل يعتمد على المصلحة الشخصية بدلاً من الالتزام المشترك، فإن أي حسابات تشمله تصبح غير مستقرة.
لم يكن خصماً ولا درعاً، بل كان شيئاً أكثر خطورة في التحالفات العسكرية - متغيراً مستقلاً.
لم يستطع ليو أن يبني مستقبله على كلمة "ربما".
لم يكن بوسعه أن يعد أتباعه بالأمان وهو يعتمد على قوة قد تتأخر في الوصول، أو لا تصل على الإطلاق.
ومع ذلك، لم يتراجع.
بل ازدادت ابتسامته عمقاً قليلاً.
أجاب ليو بهدوء: "بالطبع أفهم كل هذا جيداً يا ملك التنانين".
"ولهذا السبب أنا لست هنا لأنتزع وعداً بالحماية."
ازدادت حدة عينيه.
"بل بالأحرى لأبلغكم بخطوتي المستقبلية."
انتشرت موجة خفيفة من الاهتمام في أرجاء القاعة.
"كما ترون، لقد وعدت أتباعي بأنه خلال هذا القرن، سأستعيد كل كوكب مفقود تابع للطائفة."
ظل صوته هادئاً.
"وربما المطالبة ببضعة أخرى."
لم يكن في نبرته أي تفاخر. ولا مبالغة. فقط نية صادقة.
"لقد جئت إلى هنا لأخبركم أنني أنوي الوفاء بهذا الوعد."
لقد حدق في مولثيراك دون أن يرتجف.
"وإذا كانت إمبراطوريتك التنينية ترغب في تجنب الصراع معي، فأنصحك بترك كواكب الطائفة دون مساس."
الصمت.
انفجر مولثيراك في ضحك مدوٍ.
هز الصوت الغرفة، وتذبذبت المواقد بينما ألقى التنين القديم رأسه إلى الخلف، وكان من الواضح أنه مستمتع.
بفضل إتقانه للهالة، لم يشعر مولثيراك بأي خداع في كلمات ليو. لا تردد. لا تظاهر فارغ. كان الطموح الذي يشع منه ثابتاً وحقيقياً.
لأن ذلك كان ما يثير إعجاب التنين القديم.
وقف ليو أمامه كمحارب من طراز الملك، وهو شخص لن ينجو في مواجهة مباشرة ضد ملك التنين كما هو الآن، لأن الفرق في القوة الخام بينهما كان لا يمكن إنكاره.
ومع ذلك—
لم يتراجع أو يخفف من حدة ادعائه.
لم يصوغ طموحه على أنه مفاوضات.
لقد ذكر ذلك كحقيقة.
فقد كان ذلك العمود الفقري، وذلك الرفض للانحناء، هو ما أكسبه احترام مولثيراك.
فعندما اقترح كايلث تقسيم الكون، فعل ذلك بحذر، مقترحاً سيادة مشتركة وتوسعاً مدروساً.
بينما لم يقترح ليو ذلك.
أعلن ذلك.
لم يكن هناك حديث عن تقسيم الأراضي إلى نصفين. ولا عن توزيع حضاري للأراضي.
طالب بمساحةٍ لصعوده.
وكان هذا التمييز تحديداً هو ما فصل بينهما في نظر مولثيراك.
سعى كايلث إلى التحالف للحفاظ على التوازن.
سعى ليو إلى النمو بغض النظر عن العواقب.
وعلى الرغم من أن مولثيراك لم ينطق بذلك بصوت عالٍ—
كان يكنّ احتراماً أكبر بكثير للأخير.
قال مولثيراك أخيراً بصوت ثابت وحازم بينما ظلت عيناه الذهبيتان مثبتتين على ليو: "سأبلغ شعبي بعدم التدخل في أراضي الطائفة".
"في الواقع، قد تصبح طائفتكم الفصيل البشري الوحيد الذي تتاجر معه التنانين بنشاط."
الكون واسع بما يكفي لنا نحن الاثنين، بينما لا تزال هناك أعداء أكبر تجوب أرجاءه.
لكن افهم هذا بوضوح... إذا تغير هذا التوازن في أي وقت، فإن طبيعة هذا الفهم ستتغير معه.
لم يكن في نبرته أي تهديد، بل الحقيقة فقط.
أبقى ليو نظره دون تردد، ولم يستشعر أي خداع في هالة ملك التنانين.𝚏𝕣𝕖𝚎𝚠𝚎𝚋𝚗𝐨𝐯𝕖𝕝.𝕔𝐨𝕞
لم يكن هذا ولاءً، ولا خضوعاً. بل كان توافقاً نابعاً من طموح مشترك ومصلحة مؤقتة.
أجاب ليو بهدوء: "هذا عادل".
"شكراً لك على وقتك أيها الملك العظيم، أنا أقدر ذلك حقاً."
قال ذلك قبل أن يستدير ليغادر، بينما حدق مولثيراك في هيئته المتراجعة لبضع ثوانٍ قبل أن يطلب منه فجأة الانتظار.
"انتظر...."
قال مولثيراك بصوت عالٍ بينما توقف ليو، وكان تعبير ملك التنانين جادًا ومترددًا بعض الشيء وهو يلقي إليه بحزمة ملفوفة بقطعة قماش سميكة.
"بهذا، اعتبروا أن الدين الذي أدين به لسورون قد تم سداده."
أنا مدين لك وحدك الآن.
قال التنين، بينما رفع ليو حاجبه في حيرة من أمره بشأن ماهية الطرد؟