لم يسمح ليو لنفسه بلحظة هادئة لفحص الحزمة الملفوفة بالقماش التي ألقاها مولثيراك إليه إلا بعد عودته إلى المدمرة وبدء الأسطول صعوده نحو إكستال، حيث كان يجلس وحيدًا في المقصورة المعتمة، مع هدير المحركات الخافت الذي يهتز عبر المعدن تحت حذائه، فقام بفكها بعناية.
في اللحظة التي سقط فيها القماش، توقف أنفاسه، لأنه وجد في راحة يده نصلًا تعرف عليه على الفور.
أليس هذا...؟
اتسعت عيناه عندما انعكس ضوء المقصورة على الحافة المصقولة.
حارس الضغينة.
التحفة الفنية الأخيرة التي صنعها السيد الأعلى أرجو قبل وفاته. نصف الخنجرين التوأمين اللذين استخدمهما سورون في معركته الأخيرة.
مرر ليو إبهامه برفق على طول الجزء المسطح من النصل، متجنباً الحافة بحرص، بينما شعر بالنبض الخافت لمعدن الأصل الذي ذاق دم الإله في معركته الأخيرة.
"إذن تمكنت من تمرير نصف المجموعة... حتى وأنت محاط بسبعة آلهة معادية؟"
انبعث في صدره شعور هادئ بالاحترام.
لقد فكر سورون حقاً في المستقبل، حتى في لحظاته الأخيرة.
بصراحة، لم يتوقع ليو أبدًا أن يرى حارس الضغينة مرة أخرى - بالتأكيد ليس في أيدي الطائفة.
لقد افترض أنه بمجرد سقوط سورون، سيتم الاستيلاء على النصل من قبل موريس، أو كايلث، أو إله انتهازي آخر حريص على المطالبة بمثل هذه الآثار.
ومع ذلك، ها هو ذا.
في يده.
"هذا يمنحني نفوذاً."
زفر ببطء.
لم تكن أسلحة الأصل مجرد قطع أثرية... بل كانت أصولاً استراتيجية، وثقلاً سياسياً، وأوراق مساومة إلهية في لعبة الهيمنة الكونية، ولم يكن قيام مولثيراك بتسليم واحدة بدلاً من المطالبة بها لنفسه لفتة صغيرة.
"لا بد أن التنين العجوز يملك بالفعل ما يحتاجه."
وخلص ليو إلى ذلك، وهو يتذكر محادثاتهم السابقة في العالم المتوقف الزمن حيث ذكر مولثيراك ذات مرة أن أسنان جسده الأصلي كانت مطلية بمعدن الأصل.
إذا كان ذلك صحيحًا، فإن ملك التنانين كان يمتلك ترسانة شخصية مغروسة في كيانه، وكانت أكثر عملية بالنسبة له من خنجر صنعه الإنسان.
وهذا يعني أن هذه الهدية لم تكلفه الكثير من حيث الفائدة، ولكنها كلفته الكثير من حيث الرمزية.
'ليس سيئًا....'
فكر ليو، وهو يسمح لنفسه بابتسامة خفيفة.
وبهذا، سأعتبر دينك لسورون قد سُدد.
واختتم حديثه وهو يلف حارس الحقد بعناية في قماشه مرة أخرى، قبل أن يثبته داخل حلقة التخزين الخاصة به.
ازداد هدير المدمرة عمقاً مع دخولها في وضع الالتواء.
كان التوسع والحرب وعدم اليقين هي الأمور التي تنتظرنا.
لكن الآن—
بوجود سلاح قاتل للآلهة بجانبه، شعر ليو براحة أكبر قليلاً في مواجهة تلك الشكوك مقارنة بما كان عليه قبل لحظات قليلة.
(في هذه الأثناء، من وجهة نظر إيغون فير، داخل العالم المتوقف الزمن)
بينما التقى ليو بمولثيراك، داخل العالم المتوقف الزمن، كان فير قد بدأ حياته من جديد كجندي مجهول الاسم.
وقف وحيداً داخل غرفة ثكنات مظلمة، يحدق في انعكاس صورته على صفيحة من المعدن المصقول، بينما تتجمع المانا تحت جلده في تيارات مضبوطة.
بنَفَسٍ منتظم، قام بتفعيل [التحول]، وشعر ببنية العظام تلين وتتشكل من جديد، وخط الفك يضيق، وعظام الخدين تتغير، والشعر يغمق بعدة درجات حتى لم يعد الوجه الذي يحدق به ينتمي إلى التنين إيجون فير.
لم يكن ملكاً لأحد.
مجرد مجند آخر.𝒻𝑟ℯℯ𝑤𝑒𝑏𝑛𝘰𝓋𝑒𝓁.𝒸𝑜𝘮
وبناءً على تعليمات ليو، تخلى عن لقب التنين تماماً.
لا وشم على الجسد. لا أردية خاصة. لا اعتراف من أولئك الذين آمنوا بنبوءة التنين، لأنه عندما دخل إلى التشكيل في صباح اليوم التالي، فعل ذلك مرتدياً درع الطائفة البسيط، ولم تحمل لوحة اسمه سوى كلمة واحدة مختارة عشوائياً.
لم ينحني أحد.
لم يحدق أحد.
لم يكن أحد يعلم.
وهكذا كان يريد بالضبط.
لقد سلبته الأسر أكثر من مجرد الحرية.
لقد غرس ذلك الإذلال في كبريائه وأجبره على مواجهة حقيقة تجاهلها لفترة طويلة، وهي أن القوة المستمدة من اللقب ليست هي نفسها القوة المكتسبة من خلال الإرادة.
عندما كان ليو في أمس الحاجة إليه، عندما بدا الكون نفسه وكأنه على حافة الهاوية، كان فير مقيداً، عاجزاً، لا قيمة له.
تلك الذكرى كانت أشد حرارة من أي فرن.
لذلك تدرب.
كان يتدرب قبل الفجر، عندما كان الصقيع لا يزال ملتصقاً بعشب العالم المتوقف الزمن، وكان معظم الجنود نائمين.
كان يتدرب بعد انتهاء التدريبات، بعد وقت طويل من تقاعد الآخرين للراحة.
استمر في التدريب حتى انشقت مفاصل أصابعه وارتجفت مسارات المانا تحت الضغط، وركض في دوائر عبر تضاريس غير مستوية حتى شعر وكأن رئتيه تحترقان وتشوشت رؤيته عند الحواف.
لم يضبط وتيرة أدائه.
لم يحسب الراحة.
كل لحظة فراغ أصبحت وقوداً.
في ساحات التدريب، لم يكن التنين إيغون فير. لقد كان جنديًا كانت ضرباته حادة ولكنها لم تكن حادة بما فيه الكفاية، وكانت حركاته دقيقة ولكنها لم تكن قاتلة بما فيه الكفاية، وكان تحكمه في المانا يتحسن يوميًا ولكنه لا يزال بعيدًا عن الكمال الملكي.
وهذا أغضبه بشدة.
عندما أجبره الإرهاق على الركوع، أجبر نفسه على النهوض. وعندما أنهى المدربون الحصة، بقي في الخلف، يكرر التدريبات في صمت.
عندما انهار جسده أخيراً، فعل ذلك على أرضية الثكنات الباردة، وقد أُزيل نصف درعه، وارتجفت عضلاته من فرط الاستخدام.
يوماً بعد يوم.
بدون شكوى.
بدون اعتراف.
بدأ الجنود الآخرون يلاحظون الهدوء الشديد الذي يبديه المجند المجهول.
تحدثوا عن انضباطه بصوت خافت. تجنب البعض مبارزته. بينما سعى آخرون لمواجهته، متلهفين لاختبار أنفسهم ضد الرجل الذي كان يقاتل وكأنه يريد إثبات شيء ما.
ولم يكونوا مخطئين.
كان لدى فير شيء ليثبته.
إلى ليو.
لنفسه.
إلى ذكرى السلاسل التي قيدته ذات يوم.
لم يعد الوصول إلى مستوى الملك يبدو وكأنه طموح.
كان الأمر أشبه بموعد نهائي، وقد قرر أنه لن يستريح حتى يصل إليه.
"يجب أن أفعل هذا! يجب أن أثبت للكون بأسره أن نبوءة التنين ليست مهزلة."
أنني أكثر من مجرد بيدق سياسي.
أنا تنين الطائفة!
فكر فير، إذ كان هذا الدافع الفريد هو الذي حوله من مجرد فتى موهوب آخر حاول العمل بجد، إلى رجل مهووس بالتحسين، لدرجة أنه لم يعد هناك شيء آخر يهم في حياته.