بعد اختتام اجتماعه مع مولثيراك، عاد ليو إلى إكستال دون تأخير واستدعى على الفور حامل الفوضى لإطلاعه على المشهد السياسي المتغير الذي يحيط الآن بالطائفة.
قال "سيدي"، وهو يدخل الغرفة وينحني انحناءة عميقة، بينما لم يضيع ليو أي وقت في شرح الموقف له.
"لقد قابلته"، بدأ ليو حديثه وهو يميل إلى الخلف في كرسيه بينما استقام كاوسبرينجر بانتباه.
أجاب ليو بعد صمت قصير: "إنه ليس عدائيًا. لن يتدخل في أراضي الطائفة، بل إنه وافق على التبادل التجاري. مع ذلك، إذا تعرضنا للهجوم، فلن يتحرك لحمايتنا إلا إذا كان ذلك يخدم مصالحه، وإلا فقد ينتقم لنا ببساطة بعد ذلك."
استوعب حامل الفوضى المعلومات دون انقطاع، وكان تعبيره هادئاً ومتأملاً.
وتابع ليو بهدوء: "لقد أوضح أنه حليف في التوافق، وليس في الالتزام".
وأنه لا يمكننا الاعتماد عليه للحصول على دعم ملموس كلما احتجنا إليه.
ساد الصمت بينهما، وللحظة توقع ليو أن يظهر عليه القلق، لكن بدلاً من ذلك خفض كاوسبرينجر رأسه قليلاً كما لو كان يفكر في شيء أكثر تعقيداً بكثير من مجرد خيبة الأمل.
قال بحذر، بصوت هادئ ومهيب: "يا سيدي، هذه ليست مشكلة. في الواقع، إذا تم التعامل معها بشكل صحيح، فقد تصبح ميزة هائلة."
اشتدت نظرة ليو، لكنه لم يقاطع.
وتابع كاوسبرينجر، وهو يُخفض عينيه احتراماً: "في هذا الكون، غالباً ما يكون الإدراك أقوى من الواقع. فالقبائل العظيمة لا تتحرك بناءً على القوة وحدها، بل على القوة المتصورة".
"طالما أن الكون يعتقد أن ملك التنين يقف وراء الطائفة، حتى بالاسم فقط، فإن هذا الاعتقاد وحده يغير المعادلة السياسية لصالحنا."𝗳𝚛𝗲𝕖𝕨𝕖𝗯𝚗𝚘𝕧𝕖𝗹.𝗰𝗼𝕞
نقر ليو بأصابعه مرة واحدة على الطاولة. "اشرح."
انحنى حامل الفوضى انحناءة أعمق قليلاً قبل أن يكمل.
"إذا هاجم فصيل ما الطائفة بينما يوجد تصور بأن مولثيراك يفضلنا، فإن ذلك يتوقف عن كونه هجومًا على الطائفة وحدها ويصبح بدلاً من ذلك تحديًا غير مباشر لحكم وسلطة ملك التنين."
لن ترغب أي عشيرة في اختبار ما إذا كان لامبالاة مولثيراك مطلقة أم مشروطة، وهذا الشك وحده سيولد التردد.
تغيرت ملامح ليو بشكل طفيف وهو يستمع.
"إذا اعترفنا علنًا بالتجارة مع التنانين، وسمحنا بتسريبات مُتحكَّم بها من اللقاءات الخاصة، وتأكدنا من أن أساطيلنا تُشاهد وهي تغادر دو لوهورا ودراكونيا دون معارضة، فإن الرواية ستتشكل من تلقاء نفسها"، أوضح كاوسبرينجر بتواضع. "إن الطائفة وسيادة التنانين متحالفتان".
ظل ليو صامتاً بينما رفع حامل الفوضى نظره قليلاً أخيراً.
"يا سيدي، لا يحتاج مولثيراك إلى حمايتنا بشكل فعال. كل ما عليه فعله هو الامتناع عن إنكار التواصل، ويمكن تشكيل الباقي."
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة، تكاد تكون تقديساً. "اترك الباقي لي."
درسه ليو لعدة ثوانٍ قبل أن ينحني حامل الفوضى مرة أخرى.
"سأبدأ في نسج الرواية على الفور. في غضون السنوات الثلاث إلى الخمس القادمة، لن يهم ما إذا كان التنين يقف بجانبنا جسديًا أم لا، لأن الكون سيصدق أنه كذلك."
ساد جو من الثقة الهادئة في الغرفة وهو يضيف بهدوء: "وبمجرد أن يترسخ الاعتقاد، يصبح حقيقة في أذهان أعدائنا".
انحنى ليو إلى الخلف ببطء، مدركًا أنه ولأول مرة منذ مغادرته دو لوهورا، لم يعد عدم اليقين المحيط بمولثيراك يبدو وكأنه نقطة ضعف، بل شكل من أشكال النفوذ.
قال بهدوء: "حسناً، افعل ذلك".
انحنى حامل الفوضى انحناءة عميقة. "كما تأمر يا سيدي."
وبينما كان يخرج من غرفة الدراسة وقد بدأت الخطط تتشكل بالفعل خلف عينيه المنخفضتين، أدرك ليو مرة أخرى مدى أهمية جالب الفوضى لإمبراطوريته، ومع تقدمه في السن، كيف أن خسارة جالب الفوضى ستكون أكبر ضربة سياسية سيواجهها في حياته.
(في هذه الأثناء، كوكب غرناطة، من وجهة نظر موريس)
ضحك موريس بهدوء وهو يقلب خنجر حارس الضغينة بين أصابعه، وكانت حافته المصقولة تلتقط ومضات متقطعة من البرق بينما لم تكن أفكاره متجهة نحو السلاح نفسه، بل نحو الحلق الإلهي الذي سيضغط عليه قريباً.
انفجار
لم يبدأ الكون حتى في التكيف مع انكسار النظام القديم، وكانت العشائر العظيمة تتصرف بالفعل كما لو أن قطع العلاقات مع كايليث قد منحهم أجنحة جديدة، وكما لو أن الاستقلال نفسه يمكن أن يحل محل القوة.
خمسة آلهة يقفون بمفردهم.
خمس لافتات رُفعت بثقة متسرعة.
خمس جثث محتملة.
ازدادت ابتسامته حدةً وهو يبدأ بتضييق نطاق البحث بصبرٍ وتأنٍ، لأن الفوضى بدون هيكل كانت تثير ملله، بينما كان الاستبعاد المستهدف يعيد تشكيل العصور.
كان دو تراسك أول من خطر بباله.
مالك دو لوهورا.
تعرض للإذلال علنًا على يد مولثيراك.
أُجبر على مشاهدة مملكته تنهار دون أن يمتلك القوة لاستعادتها.
هذا النوع من الجروح يتقيح.
الكبرياء المجروح أمام الكون لم يلتئم بشكل نظيف، وكان دو تراسك سيعوض ذلك بالفعل، ويبذل جهوداً مفرطة، ويتحدث بصوت أعلى من اللازم، محاولاً إعادة تأكيد أهميته.
أزيلوه الآن، ولن تخسر عائلة دو إلهاً فحسب.
سيفقدون ماء وجوههم.
ستتحول إهانتهم الأخيرة إلى ضعف دائم، وستبدأ العشائر الأخرى بهدوء في الالتفاف حول أراضيها المتبقية.
ثم كان هناك رو فاسا.
عريض.
تم اختبارها مؤخراً في حرب مفتوحة.
لم تكن إصاباتها قاتلة، ومع ذلك تذكرت موريس اللحظة التي انهارت فيها دفاعاتها، والتوتر الذي كان يحيط بها والذي لم يستطع أي إعلان للوحدة أن يخفيه تمامًا.
بدلاً من ذلك، قم بإزالتها، وسيتغير مسار القصة بشكل عنيف.
إن إلهة تحدت النظام القديم لتسقط في العصر الجديد سترسل ارتعاشاً نفسياً حاداً عبر العشائر المتبقية.
استعرض موريس الاحتمالات في ذهنه بدقة باردة.
إن وفاة دو تراسك ستؤدي إلى زعزعة الاستقرار الإقليمي.
إن وفاة رو فاسا ستؤدي إلى انهيار الروح المعنوية.
كلا النتيجتين تنذران بانعدام ثقة متسلسل.
لم يكن السؤال هو من يستحق الموت.
كان السؤال هو أي انهيار سيؤدي إلى فوضى أكبر.
انقر انقر
نقر بالخنجر برفق على راحة يده، بإيقاع مدروس يرافق هدير العاصفة البعيد.
"إنهم يعتقدون أنهم دخلوا عصراً جديداً"، همس بصوتٍ بدا عليه المرح.
لقد جعلهم الاستقلال جريئين.
أخطأت الآلهة الجريئة في حساباتها.
لم يكن يهم كثيراً في المخطط الكبير ما إذا كان سيقضي أولاً على سلطة دو تراسك المجروحة أو على جسد رو فاسا الهش.
الأهم هو الزخم.
وكان لدى موريس كل النية لضمان ألا يجد الكون موطئ قدمه مرة أخرى.