جلس ليو بهدوء تحت الشرفة المظللة لقصر سكاي سايد، ونظره مثبت على ساحة التدريب حيث كان يقف ابنه الأكبر كاليب ممسكًا بخنجر تدريب خشبي بإحكام بين يديه الصغيرتين الحازمتين.
في الجهة المقابلة له، قام مدرب بتصحيح وقفته بدقة وصبر، موجهًا إياه خلال المبادئ الأساسية للدفع والصد واللكم مع التأكيد على أهمية حركة القدم المتوازنة والتنفس المتحكم فيه.
كان كالب على وشك أن يبلغ السادسة من عمره، وكان من تقاليد الطائفة أن يبدأ الأطفال طريق المحارب قبل الالتحاق بالمدرسة، ومن ثم، استأجرت أماندا مدرسًا خاصًا لجعل كالب على قدم المساواة مع أقرانه.
لكمة سريعة
كانت الحركات بسيطة، بل سهلة للغاية لدرجة أن كالب لم يستطع تكرارها، ومع ذلك لم تكن مثالية، حيث استطاع ليو أن يرى على الفور العشرات من الأخطاء الصغيرة التي ارتكبها الطفل أثناء تقليده لمدربه.
القوس غير صحيح.
الشدة غير صحيحة.
ينتفض كتفك عندما تسحبه للخلف...
فكر ليو وهو يتألم بشدة بينما اندفع كاليب للأمام، وانزلقت قدم الطفل في منتصف الدفعة، وتعثر توازنه، مما أجبر المدرب على إعادة ضبط توازنه برفق لمنعه من التعثر والارتطام بالحجر.
راقب ليو في صمت.
كان هناك شيءٌ يُشعر بالاستقرار في هذا المشهد، شيءٌ يكاد يكون سريالياً في ثباته.
لقد كان الآن في منزله منذ ما يقرب من ثلاثة أشهر منذ انتهاء الحرب في "الحفرة"، وفي تلك الأشهر الثلاثة أمضى وقتاً مع عائلته أكثر مما أمضاه في العقد السابق مجتمعاً.
لقد تناول وجباته على نفس الطاولة. ونام تحت نفس السقف لأسابيع متتالية. بل إنه استمع إلى تفاصيل الحياة اليومية لأطفاله، والتي كانت بلا معنى تماماً ومع ذلك كانت مثيرة للاهتمام.
ولم يكن يكره ذلك.
في الواقع، لقد قدّر ذلك أكثر مما كان يتوقع.
إدارة الطائفة، وصياغة السياسات، وتوجيه التوسع، ومشاهدة أطفاله يكبرون تحت سماء أكثر أماناً مما عرفه في شبابه... كل ذلك كان يحمل معه شعوراً بالرضا الهادئ.
ومع ذلك.
كان هناك شيء ما غير مكتمل.
لم يكن يعرف كيف يعبر عن ذلك تماماً، لكن السكون أزعجه بطرق خفية.
عندما لم يكن يسعى إلى التحسين، ولم يكن يختبر حدود جسده وعقله، ولم يكن يقف على حافة تحقيق اختراق، كان يشعر وكأنه ينجرف قليلاً بعيداً عن المسار الذي حدده.
لم تُمنح له العظمة قط من خلال الراحة، بل كانت تُنحت دائماً من خلال الاحتكاك، ولذلك عندما لم يكن يتحسن، كان يشعر بالركود بشكل غريب.
عاد نظره إلى كاليب، الذي حاول القيام بطعنة أخرى، وهذه المرة نجح في توجيهها بشكل أكثر دقة.
"سيكون لديه أساس أفضل بكثير مما كان لدي..."
فكر ليو، وهو يدرك أن أطفاله كانوا يبدأون رحلتهم كمحاربين في وقت أبكر بكثير مما بدأه هو.
ففي سن كالب، لم يكن ليو يعرف معنى حمل السلاح، ناهيك عن التدرب عليه.
في ذلك الوقت، لم يكن سوى طفل مولود على الأرض يحمل أجهزة ألعاب فيديو مهترئة بين يديه، ولا يدرك قسوة الكون.
بينما هو الآن يحكم الكواكب، ويتفاوض مع الكائنات القديمة، ويشكل النظام السياسي للمجرات.
لقد بُني كل جزء من ذلك الصعود على القوة الشخصية.
ليس التحالفات.
ليس السياسة.
لذلك أدرك أكثر من أي شخص آخر أنه إذا ما ضعفت تلك الأسس، فإن كل ما بناه يمكن أن ينهار بين عشية وضحاها.
أحتاج إلى إتقان التقنية التي أخبرني بها القاتل الخالد عندما التقينا.
حتى هو لم يستطع فهم الدليل في طريقه ليصبح نصف إله.
لأنني لن أمتلك الأساس الأمثل لتحقيق اختراق إلا بإتقانها.
فكر ليو، وهو يستذكر محادثته مع القاتل الخالد حيث تم تقديمه إلى تقنية يُزعم أنها أصعب في الإتقان من مدونة الوحي السبعة، وأكثر إحباطًا من دليل قمع الإمبراطور.
انقبض فك ليو قليلاً.
ذكر القاتل الخالد أنه حتى هو لم يستطع إتقان تلك التقنية في ذلك الوقت، ولذلك تساءل ليو عما إذا كانت محاولة مثل هذه المخاطرة أمراً حكيماً؟
ومع ذلك.
لم يسعه إلا أن يشعر بأن الركود يشكل خطراً أكبر من الفشل في فهم شيء مستحيل.
تمايل
تعثر كالب مرة أخرى، وفقد توازنه في منتصف اللكمة قبل أن يستعيد توازنه، ووجهه محمر من الإحباط.
أدرك ليو ذلك التعبير على الفور.
رفض قبول التواضع.
الانزعاج من القيود التي يفرضها المرء على نفسه.
عندما أدرك أنه ببساطة لم يكن مهيأً للتواضع، كما لو أن شيئًا ما في دمه نفسه يقاوم ذلك بكل قوته.
نهض ببطء من مقعده.
كانت ملامحه صارمة، وقراره محسوم، فمع أنه أدرك قيمة الاستقرار، إلا أنه كان يعرف نفسه جيداً بما يكفي ليفهم أنه بدون السعي وراء آفاق القوة التالية، سيصبح ببطء نسخة أقل مما كان من المفترض أن يكون عليه.
"لن تكون أماندا سعيدة للغاية بمغادرتي في رحلة استكشافية أخرى... لكن عليّ الذهاب."
فكر ليو، كما كان يعلم جيداً، أن المغادرة مرة أخرى، ولو لفترة وجيزة، ستعيد فتح الخلافات القديمة وتهدئ خيبات الأمل.
لكن بعض المسارات تطلبت العزلة.
بعض النمو تطلب العزلة.
لا يزال الدليل غير المكتمل موجودًا، مخبأً عند الإحداثيات البعيدة التي عهد بها إليه القاتل الخالد. جزءٌ من شيءٍ لم يُكتمل. تحدٍّ يكاد يكون ضربًا من الجنون.
ولم يكن بوسعه أن يقف فوق جميع أنصاف الآلهة في نفس المستوى إلا بإتقانه، وربما اكتساب القوة اللازمة لتحدي حتى الآلهة، لأنه عندها فقط يستطيع الحفاظ على الطائفة آمنة حقًا من جميع الأعداء.
"إنه طريق يجب أن أسلكه، مهما حدث..."
فكر ليو وهو يبتعد عن الفناء، بينما كان صوت كاليب الحازم يتردد خافتاً خلفه، وهو يعقد العزم على الطريق الذي سيسلكه.
سيغادر إكستال خلال الأسبوع القادم.
كان سيحضر الدليل.
وسيبدأ في إعداد نفسه للمرحلة التالية من الصعود.
لأنه بدون القوة اللازمة لحماية كل ما كان يبنيه، لن يكون الأمر أكثر من مجرد قلعة رملية.