والآن بعد أن انتهت فترة الحداد التي فرضها على نفسه لمدة تسعين يومًا، وقف كايلث أمام شواهد قبور سورون وريموند، متأملًا في مدى عمق التحول الذي طرأ على النظام الكوني خلال الأشهر الثلاثة الماضية، وكيف ستعيد تلك التغييرات تشكيل الطموحات التي كان ينوي السعي لتحقيقها في السنوات المقبلة.
ظل الانتقام من الطائفة في مقدمة تفكيره، لكنه لم يعد ينظر إليه من خلال عدسة العاطفة الخام، بل من خلال حسابات باردة، حيث كان يزن بعناية ما إذا كان من الممكن تنفيذه بطريقة حاسمة ومتحكم بها بدلاً من أن تكون متهورة أو مندفعّة.
لقد انهارت الحكومة العالمية، ومع سقوطها انقسم الجيش العالمي الذي كان متماسكاً في السابق إلى أشلاء يصعب التعرف عليه، تاركاً تحت سلطته الاسمية ليس آلة حرب منضبطة، بل قوة متناثرة ومخففة مجردة من وحدتها السابقة.
لا يزال بضعة مليارات من الجنود يعترفون بقيادته من حيث المبدأ، ومع ذلك فقد كانوا منتشرين عبر ولايات قضائية متفرقة، ومرتبطين به أكثر بالجمود المؤسسي منه بالولاء الحقيقي، ومحرومين من البنية التحتية اللوجستية التي حولتهم ذات مرة إلى قوة ساحقة.
أدرك كايليث أكثر من أي شخص آخر أن الفيلق المنقسم ليس فيلقاً على الإطلاق، ولهذا السبب، حتى القوات التي بقيت اسمياً تحت قيادته لم تكن تلك التي اعتبرها جديرة بالثقة بشكل خاص.
زفر كايلث ببطء، ولم يحمل الزفير المحسوب أي حزن أو إحباط، بل القبول الهادئ لاستراتيجي يعيد تقييم الوضع قبل اتخاذ خطوته التالية، حيث أدرك أنه بدون آلية الحكم الموحد، لم يكن لديه أداة حادة يستخدمها ضد الطائفة.
لم يكن بوسعه أن يأمر قواته باستعادة كواكب الطائفة.
كما أنه لم يستطع عرقلة طرق تجارتهم أو مضايقة أساطيلهم أثناء سفرهم عبر الكون.
بل إنه لم يعد قادراً حتى على عزل الطائفة دبلوماسياً، وذلك بسبب فقدانه لنفوذه في الحكم العالمي.
لقد اختفت أدوات الضغط القديمة، وما تبقى هو النفوذ الخام، الذي كان أكثر تقلباً وأقل قابلية للتنبؤ.
"أمتلك قطعاً أقل فأقل يوماً بعد يوم..."
قام كيلث بتقييم الأمر، وهو يفكر في كيفية انشقاق كلارنس وتيرينس أيضًا، فبعد سقوط الحكومة العالمية، اختار الثنائي أن يقسموا الولاء لموريس بدلاً منه.
انقبض فك كايلث بينما تحولت أفكاره نحو الطائفة التالية.
في الأشهر الأخيرة، انتشرت الشائعات بسرعة عبر الشبكات التجارية والأروقة السياسية على حد سواء، مما يشير إلى أن ملك التنين مولثيراك يقف الآن خلف ليو سكايشارد والطائفة بأكثر من مجرد المنفعة.
إذ أن ما بدأ كهمسات بين نقابات التجار، بدا الآن وكأنه قد نضج إلى افتراض مقبول على نطاق واسع مفاده أن أي ضربة ضد الطائفة سيتم تفسيرها على أنها تحد غير مباشر لسيادة التنين نفسها، حيث كان التلميح واضحًا ومتعمدًا.
حتى لو لم يتدخل مولثيراك على الفور، فإن ملك التنانين سينتقم لهم في الوقت المناسب.
وبما أن هذا الاحتمال وحده هو ما أثار التردد بين العديد من العشائر العظيمة التي ربما كانت ستختبر قوة الطائفة المتنامية لولا ذلك.
لكن ما أزعج كايلث لم يكن الشائعة نفسها، بل السرعة التي تحولت بها إلى حقيقة.
أصبحت الافتراضات، بمجرد تكرارها بشكل كافٍ في الأوساط الصحيحة، حقائق استراتيجية، وحتى اليوم، يبدو أن عددًا كافيًا من الناس يؤمنون بتحالف التنين والطائفة لجعله حقيقة واقعة.
"تباً... إذا كان هناك كائن واحد لا أرغب في مواجهته بمفردي، فهو ذلك التنين اللعين العجوز."
تمتم كايلث وهو يفكر في أنه لا ينوي القتال ضد مولثيراك بمفرده في هذه المرحلة.
عاد ملك التنانين بقوة ووضوح، موسعاً سيطرته بدقة متعمدة بدلاً من العدوان المتهور.
وأدركت كيلث أن إشراكه قبل الأوان سيؤدي بالتأكيد إلى نتائج عكسية.
نقر بلسانه، ثم حول نظره من شواهد القبور نحو الأفق البعيد للحديقة، حيث كان الضوء المتسرب يسقط بهدوء عبر الأشجار القديمة، هادئًا على النقيض من الاضطراب الذي يحيط بها.
كان كايلث يعلم أنه لا يستطيع التحرك ضد ليو سكايشارد والطائفة دون مراعاة متغير التنين أولاً.
وقد أزعجه هذا القيد أكثر مما يمكن أن تفعله المعارضة العلنية.
"يبدو أن ليس لدي خيار كبير"، همس بهدوء.
في لعبة السياسة العالمية المتغيرة باستمرار، تطلب الانتقام بنية تحتية.
إذا كان ينوي سحق الطائفة وإجبار ليو على تحمل مسؤولية ما حدث، فإنه يحتاج أولاً إلى أساس قوي بما يكفي لاستيعاب الانتقام.
يكفي ممول واحد.
عشيرة عظيمة واحدة.
إله واحد.
قوة واحدة مستعدة للوقوف إلى جانبه علنًا، سواء كان ذلك بدافع المصلحة المشتركة أو الانتهازية المحسوبة.
كما هو الحال مع أي قوة متوافقة، ستتغير المعادلة.
بينما بدونها، كان يخاطر بالعزلة.
تجهم وجه كايلث وهو يصل إلى استنتاجه.
"موريس... أحتاج إلى التواصل مع موريس."
تمتم قائلاً، على الرغم من أنه لا يمكن التنبؤ به، إلا أن موريس كان حاليًا أقوى حليف يمكن الحصول عليه في لعبة السياسة العالمية، مع وجود كلارنس وتيرينس تحت حمايته.
"لو أن ذلك الشيطان قرر مؤقتاً التحالف معي بينما أقوم بتدمير الطائفة، لكان ذلك كافياً."
فكر كايلث، وهو يترك فترة الحداد تستقر خلفه تماماً.
بطريقة أو بأخرى، كان ينوي تدمير الطائفة في أسرع وقت ممكن.
لكنه لم يكن متهوراً بما يكفي ليفعل ذلك دون حساب التكاليف المترتبة عليه.
في الوقت الحالي، إذا كانت الشائعات حول تحالف التنين صحيحة، فإنه لا يريد أن يثير غضب مولثيراك دون أن يكون لديه أي حليف يعتمد عليه.
لكن بمجرد أن حصل على مساعدة حليف واحد على الأقل، أقسم على الطيران إلى إكستال وتدميرها على الفور.𝙛𝒓𝓮𝒆𝔀𝒆𝙗𝓷𝒐𝙫𝒆𝙡.𝒄𝓸𝓶
أقسم على القبض على ليو سكايشارد وعائلته بأكملها، وتعذيبهم لقرون طويلة بسبب جريمة قتل ابنه ريموند بوحشية في "الحفرة".
"احسب أيامك يا شظية السماء."
لقد أخذت مني شيئاً كنت أعتز به كثيراً، وقريباً جداً، سأقف فوق أنقاض كل ما بنيته، حتى تفهم أخيراً ثمن معارضتك لي.