وكما توقع ليو، لم تكن أماندا مسرورة على الإطلاق عندما أخبرها أنه بحاجة إلى المغادرة لبضعة أيام لاستعادة غرض ذي أهمية بالغة للطائفة، حيث ذكرته على الفور بالوعد الصامت الذي قطعه بعد الحرب في الحفرة، حيث طمأنها بأنه سيحاول، سيحاول حقًا، أن يكون حاضرًا كزوج وأب بدلاً من أن يختفي كلما دعته طموحاته.
قالت له بصوت هادئ ولكنه يحمل نوعاً من ضبط النفس الذي يؤلم أكثر من الغضب: "لقد قلت إن الأمور ستكون مختلفة". وقفت أمامه في غرفة الدراسة وذراعاها مطويتان وعيناها تبحثان.
أجاب ليو بهدوء، ليس دفاعياً بل عملياً، وهو ينظر إليها دون أن يرتجف: "الأمور مختلفة بالفعل".
لقد كنت هنا. لقد تناولت الطعام معكم. دربت كالب. ساعدت في وضع السياسات بدلاً من الاختفاء في الحرب. وما زلت أعيش حياة عائلية.
هذه رحلة عمل قصيرة، لا مفر منها في ظل الظروف الحالية، وسأعود خلال يومين.
أماندا تأملته للحظة طويلة، وهي تزن كلماته مقابل الأشهر الثلاثة الماضية من الثبات الذي أظهره، وعلى الرغم من أن التردد ظل حاضراً في تعبيرها، إلا أنها في النهاية زفرت وأومأت برأسها بخفة، مستسلمة ليس لأنها مقتنعة تماماً، ولكن لأن بضعة أيام لم تكن تبدو وكأنها خيانة للاستقرار الذي أعادوا بناءه.
قالت بهدوء: "عد قريباً، حسناً؟"
أجاب ليو قائلاً: "سأفعل"، وهذه المرة لم يكن هناك أي تردد في صوته.
وفقًا للإحداثيات التي تركها القاتل الخالد، تم إخفاء الدليل غير المكتمل على كوكب فريد مقيد مدّيًا، والذي تم تحديده في السجلات القديمة باسم كوكب "V-نجم"، وهو عالم جيولوجي مهجور مرتبط إلى الأبد بشمسه الأم، بحيث ظل أحد نصفي الكرة الأرضية في ضوء النهار الدائم والحرارة الحارقة بينما ظل النصف الآخر متجمدًا في ليل لا نهاية له.
لم يكن هناك دوران محوري.
ثورة بطيئة فقط.
كان أحد جانبي V-نجم عبارة عن فرن من الحجر المنصهر ورياح شديدة الحرارة تخدش القشرة السوداء مثل النار السائلة، بينما كان الجانب الآخر عبارة عن هاوية من سهول الجليد البلورية حيث انخفضت درجات الحرارة إلى درجة منخفضة لدرجة أن حتى الغازات الضئيلة تبلورت عند ملامستها للسطح.
بين هذين النقيضين كان هناك شريط ضيق من الشفق، حلقة رقيقة تحيط بالكوكب حيث تبقى الشمس إلى الأبد عند الأفق، وحيث كانت درجات الحرارة، على الرغم من قسوتها، قابلة للتحمل لفترة محدودة.
إذ تقاربت الإحداثيات ضمن منطقة التوازن الهشة هذه.
"أتساءل لماذا اختار أن يترك الدليل على هذا الكوكب بالذات؟"
تساءل ليو، إذ لم يكن هناك جو يُذكر على متن النجمة V.𝙧𝙚𝙚𝔀𝒆𝓫𝓷𝙤𝓿𝒆𝙡.𝒄𝙤𝓶
لم يكن هناك أكسجين قابل للتنفس، ولا مجال مغناطيسي واقٍ يحمي السطح من الإشعاع الشمسي.
أما بالنسبة للحياة العادية، فقد كان V-نجم أمراً مستحيلاً، وحتى بالنسبة لملك مثله، فقد كان بمثابة ميدان تدريب يختبر حدوده باستمرار بدلاً من كونه مساحة تدريب مريحة.
فششششششش
انفتح صدع رباعي الأبعاد فوق شريط الشفق بينما خطا ليو بهدوء، ليظهر على أرض بازلتية متصدعة تحته بصوت دوي هادئ.
فرقعة في الأذنين
كان انعدام الهواء فورياً.
صمت مطلق.
لم يستنشق.
بدلاً من ذلك، قام بإغلاق رئتيه وتداول المانا داخلياً، بينما غطت طبقة كثيفة من الهالة الواقية جلده، مما عزز من مقاومته لتقلبات الضغط وتآكل الجسيمات الدقيقة التي تنجرف عبر السطح.
كانت الأرض تشع حرارة متبقية من جهة الشمس، بينما خلفه، وعلى بعد بضعة كيلومترات فقط، كان الصقيع يزحف عبر التضاريس الوعرة مثل موجة الموت المتقدمة.
كان يشعر بالعداء البيئي الذي يضغط على هالة شخصيته، ويختبرها.
حده الحالي يسمح له بساعتين تقريبًا بدون أكسجين، وربما لفترة أطول قليلاً إذا قلل من الجهد غير الضروري، على الرغم من أن الاستكشاف المطول سيتطلب إما مركبة فضائية أو معدات بقاء متخصصة.
"هذا المكان قادر على قتل أي شيء أقل من مستوى الملك في ثوانٍ"، تمتم ليو بهدوء، ملاحظاً كيف أن مجرد الوقوف منتصباً هنا يتطلب تنظيماً مستمراً للطاقة السحرية.
كانت التضاريس أمامنا غير مستوية ومتصدعة، حيث ترتفع تلال من الصخور البركانية بشكل حاد قبل أن تنحدر إلى وديان ضيقة تتوهج بشكل خافت من التدرجات الحرارية بين نصفي الكرة الأرضية الساخن والبارد، بينما تلقي التكوينات الصخرية البعيدة بظلال ممتدة تحت الشفق الأبدي.
في مكان ما على هذا الشريط الضيق الصالح للسكن تقع الآثار التي خلفها القاتل الخالد.
ضيّق ليو عينيه، ومدّ إدراكه بعناية عبر التضاريس بينما بدأ يمشي للأمام، وحذاؤه يحتك بالقشرة المعدنية في عالم لا تهب فيه الرياح ولا تتحرك فيه الحياة.
"أفترض أنك اخترت هذا المكان عن قصد"، همس، متذكراً كلمات القاتل حول كيف أن هذه التقنية تحتاج إلى فهم ولمسة عبقرية لإكمالها.
وربما من بين جميع الكواكب، شعر القاتل الخالد أن هذا هو أفضل مكان للقيام بذلك.
شعر ليو بنبضة خافتة من الترقب تحت مظهره الهادئ.
كان أمامه في أحسن الأحوال بضع ساعات قبل أن يجبره نقص الأكسجين على التراجع، وخلال تلك الفترة كان عليه تحديد موقع الهيكل المخفي، واختراق أي حماية تحميه، وتأمين المخطوطة غير المكتملة.
[رؤية مطلقة]
استخدم ليو الرؤية المطلقة لتغطية كل شبر مربع من شريط الشفق لنصف قطر 15 كيلومترًا، حيث تأكد من عدم وجود أي شيء جدير بالذكر في المنطقة، قبل استخدام [التحسين] للقيام بقفزة واحدة، حيث عبر المنطقة بأكملها وأعاد بدء بحثه.
بالمقارنة بأيامه في أكاديمية رودوفا العسكرية، حيث كان بالكاد يستطيع تغطية دائرة نصف قطرها 500 متر باستخدام تلك المهارة، شعر أنه قد قطع شوطاً طويلاً بالفعل، لأنه على الرغم من أنه كان يستخدم نفس المهارة حتى في مستوى الملك، إلا أن الفرق في المدى كان هائلاً.
"ليس سيئاً، وبهذا المعدل يمكنني تغطية جزء كبير من الشريط في الساعتين القادمتين..."
فكر وهو يكرر العملية لمدة الثلاثين دقيقة التالية، حتى صادف فجأة منطقة ذات تركيز عالٍ بشكل غير عادي من المانا على بعد بضعة كيلومترات فقط.
«مثير للاهتمام، أتساءل ما الذي يمكن أن يكون...»
تساءل ليو وهو يقفز قفزة أخرى، ووصل إلى موقع كثافة المانا على الفور.