عند وصوله إلى موقع المانا عالي الكثافة، استكشف ليو المنطقة المحيطة بهدوء لبعض الوقت، قبل أن يدرك في النهاية أن البنية الفعلية التي جعلت هذه المنطقة مميزة كانت مدفونة على عمق لا يقل عن عشرين إلى ثلاثين متراً تحت السطح، حيث أن الطاقة التي شعر بها لم تشع للخارج مثل الشذوذ الطبيعي، بل تجمعت للأسفل في دوامات متعمدة تشير إلى الاحتواء بدلاً من الانتشار.
وبينما كان يمد [الرؤية المطلقة] تحت قشرة البازلت المتصدعة، تحول التذبذب الغامض إلى شيء اصطناعي بشكل لا لبس فيه، وكان مخططه متماثلاً للغاية ومحدداً للغاية بحيث لا يمكن أن يكون نتاج مصادفة جيولوجية.
بدا التجويف الموجود في الأسفل مضغوطًا ومكتفيًا بذاته، وكانت حدوده حادة الزوايا على النقيض من خطوط الصدع الفوضوية المحيطة به، كما لو أن شخصًا ما قد نحت حجرة صغيرة في عمود الكوكب الفقري ثم غلفها بنقوش قادرة على سحب المانا إلى الداخل من منطقة التوازن الهشة في الأعلى.
زفر ليو ببطء دون أن يتنفس فعلياً، حيث أحكم إغلاق رئتيه وزاد من سماكة طبقة الهالة الواقية التي تغطي جلده لتحمل فراغ الكوكب والجسيمات الدقيقة الكاشطة، بينما كان يحسب أن كل دقيقة يقضيها في الحفر ستؤثر على النافذة الضيقة المتاحة له قبل أن يؤدي نقص الأكسجين إلى إضعاف ردود أفعاله.
استل خناجره من يديه، ولم يحفر بتهور، بل بدأ بدلاً من ذلك في تقطيع القشرة بقطع دقيقة ومائلة، حيث استغل الشقوق الإجهادية الموجودة داخل البازلت واستخدم دفعات متحكم بها من القوة لإزاحة ألواح كاملة من الصخور بدلاً من تقطيعها بشكل غير فعال.
وبينما كانت كل شفرة تنحت إلى أسفل في أقواس إيقاعية، كان يدير وركيه وكتفيه في محاذاة مثالية، مما يسمح للزخم والتقنية بمضاعفة القوة دون إهدار الهالة، في حين كانت قطع ضخمة من القشرة المعدنية تنقسم بشكل نظيف وترتفع جانباً كما لو أن الجاذبية نفسها تخضع لإرادته.
على مدى نصف الساعة التالية، وبينما كان البئر يتعمق وتزداد كثافة المانا حوله مثل ضغط غير مرئي يتراكم داخل وعاء مغلق، كشف ليو بثبات ما يكمن في الأسفل، حتى انهارت الطبقة الأخيرة من الحجر المتصلب وكشفت عن هيكل صغير يشبه الكوخ مغروس داخل لب الكوكب.
كان الهيكل مضغوطًا ومتواضعًا تقريبًا في شكله، ومع ذلك كان سطحه مغطى بالكامل بنقوش تنبض بشكل خافت بقوة مكبوتة، حيث بدت كل علامة وكأنها توجه وتدور مجال المانا المحيط في حلقات دقيقة تعود إلى نفسها.
اقترب ليو بحذر، إذ أدرك أن النقوش لم تكن مكتوبة بأي لغة يعرفها، كما أنها لم تكن تشبه أنظمة الكتابة المعروفة المرتبطة بالقبائل أو الآلهة أو الحضارات القديمة، في حين أن ترتيبها الهندسي يشير إلى معنى أعمق بكثير من مجرد الزخرفة.
لم يكن هناك شيء داخل الكوخ سوى تلك النقوش التي تصطف على كل جدار داخلي، وبينما كان يوسع حواسه بعناية أكبر، أدرك أن كثافة المانا الهائلة التي تشبع المنطقة لم تكن طبيعية على الإطلاق، بل كانت نتاجًا ثانويًا لهذه الرموز التي تسحب الطاقة وتضغطها وتكريرها من خلال آلية غير معروفة.
"بالطبع..." تمتم ليو بهدوء داخل الفراغ، بينما استقر عليه الإدراك بأن الكوخ نفسه لم يكن مأوى، بل مفتاحًا، وأن النقوش كانت القطعة الأثرية الحقيقية التي أخفاها القاتل الخالد في هذا العالم المستحيل.
"لا يوجد شيء داخل هذا الكوخ سوى هذه النقوش، مما يعني إما أن الكوخ نفسه هو الدليل ... أو أن هذا المكان هو مجرد مفتاح لمكان إخفاء الدليل الحقيقي،" تمتم ليو، وهو ينحني ببطء ويمرر أصابعه على السطح المنحوت، ويشعر بالهمهمة الخافتة للمانا المكثفة وهي تهتز تحت الحجر مثل دقات قلب مكبوتة.
لاختبار نظريته، رفع خنجراً واحداً ورسم جرحاً سطحياً عبر إبهامه، تاركاً قطرة من الدم تتجمع قبل أن يتركها تتساقط بحرص على الأرضية المنقوشة في الأسفل، كما لو كان يحاول ربطها بغلاف كتاب تأملي تم اكتشافه حديثاً.
صوت نزول المطر
في اللحظة التي لامست فيها القطرة السطح، بدأت في إصدار صوت أزيز والتبخر، إما بسبب ضغط الفراغ شبه الكامل لـ V-نجم أو بسبب التركيبة الغريبة للجزء الداخلي من الكوخ، ولكن بغض النظر عن السبب، كان رد الفعل فوريًا وعنيفًا حيث اهتز الهيكل بأكمله كما لو كان شيئًا قد استيقظ من سبات طويل.
ارتجاف
بدأت النقوش التي تصطف على الجدران تنبض بالحياة واحدة تلو الأخرى، كما لو أنها أخيراً تستغل مخزون المانا الهائل الذي قاموا بتدويره وتخزينه بصبر لآلاف السنين، بينما بدأ الجزء الداخلي من الكوخ يتوهج بشكل أكثر إشراقاً حتى ابتلع المكان بياض ساطع.𝐟𝕣𝗲𝕖𝕨𝗲𝐛𝗻𝗼𝐯𝗲𝚕.𝗰𝚘𝐦
قال ليو: "ما هذا بحق الجحيم؟"، بينما كان يرفع غريزياً طبقة من الهالة لحماية عينيه في حين اشتد الضوء، ليغمر كل أخدود وشق منحوت ببريق حارق كما لو أن الهيكل نفسه كان يذوب في طاقة خالصة.
لعدة ثوانٍ طويلة، أصبح الإشعاع لا يطاق، حيث هدر تيارات المانا داخل الغرفة مثل عاصفة صامتة، قبل أن يستقر التوهج فجأة ثم يبدأ في الخفوت ببطء، متراجعًا من بريق ساحق إلى نقطة مركزة في وسط الكوخ.
ومع تكثف الضوء، شكّل نفسه في صورة شفافة لرجل يقف أمام ليو، وشكله يومض قليلاً ولكنه مميز بشكل لا يمكن إنكاره، بلحية طويلة تتدفق إلى صدره، وشارب ملتف يحيط بشفاه حادة، وعيون رمادية ثاقبة تحمل ذلك النوع من الهدوء المفترس الذي يعرفه ليو جيداً.
لقد تعرف على الوجه على الفور.
القاتل الخالد.
ومع ذلك... ليس تماماً.
لقد اختفت تلك الحيوية الشبابية النظيفة والسحر الهادئ الذي كان ليو يتذكره، حيث تم استبدالها بدلاً من ذلك بتقشف يشبه الحكمة منح الرجل حضورًا أكبر سنًا وأكثر صرامة، كما لو أن هذا التصور قد تم تشكيله من فصل مختلف من وجوده.
حدق الرجل الملتحي في ليو كما لو كان يفحص عينة غير مألوفة، وتحول تعبيره إلى انزعاج بدلاً من التعرف.
"من أنت بحق الجحيم؟" سأل الكائن المتخيل بصراحة، وهو يطوي ذراعيه بينما كانت نظراته تجوب جسد ليو.
"دمك هو الذي فعّل هذه الآلية، مما يعني أنك بالتأكيد من سلالتي. ومع ذلك، فأنت لست أنا، ولا كيلث، ولا سورون... أليس كذلك؟"
سأل، بينما كان ليو يحدق به، والارتباك واضح على ملامحه وهو يشعر ببداية صداع هائل يتسلل إليه.
كان بإمكانه أن يشعر بذلك بالفعل.
التعقيد.
الصياغة غير الواضحة.
والطبقات الحتمية من العبث التي على وشك أن تتكشف، حيث عادت ذكريات التعليمات المثيرة للغضب والتلاعب بالألفاظ المزعج من الكتيبات السابقة إلى الظهور بشكل غير سار.
"أرجوك لا تقل لي إن الدليل يمكنه التحدث هذه المرة..."
تمتم ليو بصوت خافت، وهو يهز رأسه بعنف من جانب إلى آخر.
إذا كان هذا التصور هو الدليل نفسه، فبالنظر إلى الذكاء الحاد المتلألئ في تلك العيون الرمادية، شعر ليو بشعور قاتم بأنه سيتمنى لو أنه قتل نفسه خمس مرات على الأقل في اليوم قبل أن ينتهي هذا الأمر.