لعدة ثوانٍ طويلة، حدق ليو وصورة القاتل الخالد في بعضهما البعض في صمت متوتر، وعكست تعابير وجهيهما عدم تصديق مشترك يقترب من الازدراء، كما لو أن أياً منهما لم يستطع قبول أن الشخصية الواقفة أمامه حقيقية، ناهيك عن كونها جديرة بالاعتراف.
سأسألك مرة أخرى يا فتى، من أنت بحق الجحيم؟
وكيف عثرت على هذا المكان؟
سأل التصور بصراحة، بينما لم يستطع ليو إلا أن يهز رأسه ببطء من جانب إلى آخر، نصفه في حالة عدم تصديق ونصفه في حالة استسلام.
أنا ليو سكايشارد. أنا من نسلكم.
وأنا السيد الحالي لطائفة الصعود، بعد أن توليت زمام الأمور من ابنك سورون.
قدّم ليو نفسه بهدوء، بينما اتسعت عينا الصورة المعروضة في صدمة واضحة.
كان من الواضح أنه كيان واعٍ، قادر على فهم الفروق الدقيقة والدلالات بدلاً من مجرد ترديد ردود مبرمجة مسبقًا، الأمر الذي فاجأ ليو أكثر مما كان يتوقع، لأنه لم يصادف مثل هذه التقنيات المتقدمة للإسقاط من قبل.
بدا الأمر كما لو أن الرجل الذي أمامه يمتلك وعياً كاملاً دون وجود جسد أو روح كركيزة أساسية، مما جعل الوضع برمته مقلقاً للغاية، حيث لم يعرف ليو قط أن الوعي موجود بشكل مستقل عن الجوهر الروحي.
"أرى... إذن أنت سيد الطائفة الجديد، أليس كذلك؟"
تمتم الكائن المتخيل وهو يداعب لحيته، ونظره يجوب ليو بخيبة أمل خفيفة وغير مخفية.
"إلى أي مدى أصبحت طائفة الصعود ضعيفة لدرجة أن ملكاً ما يقودها الآن؟"
لا أقصد الإساءة، من الواضح أنك موهوب بالنسبة لمستواك، أستطيع أن أشعر بذلك من هالتك.
لكن يبدو لي أن سورون قد استعجل صعودك.
كان ينبغي ألا يسلمك المسؤولية وأنت لا تزال صغيراً في السن..."
قال ذلك بينما أطلق ليو تنهيدة زائفة مبالغ فيها عمداً.
"حسنًا، هو لم يسلمها لي."
أجل، أنت محق، أنا لست مستعداً.
أجاب ليو دون اتخاذ موقف دفاعي.
"لكن بعد موته، أصبحت الخيار الأفضل التالي، لأنني أقوى محارب لدى الطائفة حاليًا."
وأوضح أنه عند ذلك، صمتت الصورة للحظة.
"ابني... مات؟"
سأل بهدوء، على الرغم من أن الارتجاف تحت صوته كشف عن شيء أكثر قتامة، حيث رأى ليو للحظة عابرة ما وراء الواجهة الشبيهة بالحكيم وألمح الوجه الحقيقي للقاتل الخالد، وهو قاتل هز غضبه الكون ذات مرة.
كان الغضب في عينيه قاتلاً، ولكن بدون روح تربطه بها، لم تكن هناك نية قتل ملموسة تشع للخارج، مما جعل الشدة المكبوتة أكثر إثارة للقلق.
قال ليو بهدوء: "إنها قصة طويلة. لقد قُتل ابنك على يد نفس الرجل الذي قتلك. والذي يصادف أنه ابنك الآخر، كايليث."𝕗𝚛𝚎𝚎𝐰𝗲𝗯𝗻𝚘𝚟𝚎𝗹.𝕔𝐨𝕞
توقف للحظات قبل أن يكمل حديثه.
"وبينما لا أمانع في سرد القصة كاملة، فأنا لست مهتمًا بفعل ذلك مجانًا. إذا وعدتني بالإجابة على أسئلتي بصبر بعد ذلك، فسأخبرك بكل شيء، من الخيانة العظمى التي أودت بحياتك إلى الحرب العظمى في الحفرة، وكيف قادتني إلى هنا."
لبعض الوقت، بدا أن الصورة المسقطة قد أصيبت بالذهول والصمت، وكان فمه ينفتح ويغلق دون كلمات بينما استقرت فيه وطأة تصريح ليو، كما لو أن الكشف عن خيانة كايليث وقتل أخيه كان شيئًا لم يسمح لنفسه أبدًا بالتفكير فيه بشكل كامل.
لكن في نهاية المطاف، تلاشت المقاومة.
"أرى..." قال أخيراً، بينما خفت حدة الغضب في تعابيره ليتحول إلى شيء أقرب إلى الخجل، وخفض رأسه قليلاً.
"نعم. أخبرني بما حدث. وفي المقابل، سأبذل قصارى جهدي لإشباع فضولك... سيد الطائفة."
قال العرض، بينما خفق قلب ليو بشدة عند الإشارة إليه بلقب "سيد الطائفة"، إلا أنه أخفى ذلك جيدًا، حيث أومأ برأسه مرة واحدة فقط قبل أن يبدأ في سرد قصة الخيانة العظمى وسلسلة الأحداث التي بلغت ذروتها في النهاية في حرب الحفرة العظمى.
(في هذه الأثناء، داخل العالم المتوقف الزمن، من وجهة نظر فير)
لم يمض سوى 60 يومًا في الكون الخارجي منذ أن حكم ليو على فير بالعزلة داخل عالم الزمن المتوقف؛ ومع ذلك، فقد مرت عليه قرابة 17 عامًا داخل امتداده المتجمد، حيث أجبره التدفق المتسارع للوقت على تحمل عزلة جردت من الأعذار ولم تترك سوى الانضباط والعواقب.
بفضل مواهبه، كان بإمكانه بسهولة الوصول إلى ذروة المستوى المتعالي في غضون السنوات الخمس الأولى من خلال الانضباط الشديد، ولكن بسبب إساءة استخدامه السابقة لجوهر الحياة لتسريع اختراقه، فقد استغرق الأمر منه الآن 17 عامًا لتحقيق نفس النتيجة.
ومع ذلك، وبعد سبعة عشر عامًا من التدريب المتواصل، والإخفاقات المتكررة، وإعادة بناء أساسه المتضرر ببطء، وصل فير أخيرًا إلى العتبة المطلوبة للانتقال من المستوى المتعالي إلى مستوى الملك.
"أحسنت يا ملازم."
إذا تمكنت بطريقة أو بأخرى من تحقيق النجاح، فسوف نرقيك إلى رتبة قائد.
قال القائد ميكي جيمس وهو يسلم فير جرعة الاختراق، غير مدرك تمامًا أن الرجل الذي يقف وراء قناع [Shapeshift] لم يكن سوى تنين الطائفة.
ومع ذلك، حتى بعد تلقي الجرعة، لم يستعجل فير تحقيق الاختراق، بل أخذ وقته، واقترب من الاختراق بشكل منهجي، حيث قام أولاً بتجهيز جسده للوصول إلى ذروة لياقته البدنية على مدى الأيام القليلة التالية قبل أن يحاول القفز أخيرًا.
"أتمنى ألا أخيب آمال أعضاء طائفتي وابن عمي..."
تمتم قبل أن يبتلع الجرعة، بينما كان يحاول تحقيق الاختراق بتركيز شديد.
كان الانتقال صعباً ولكنه سلس.
لا رد فعل عنيف.
لا انهيار.
عندما انحسرت الموجة، وقف فير داخل العالم الذي توقف فيه الزمن كملك.
لقد تم حل حالة عدم الاستقرار التي كانت تعاني منها مؤسسته في السابق، وعلى الرغم من أن ذلك كلفه اثنتي عشرة سنة إضافية عما كان ينبغي أن يكون ضرورياً، إلا أن النتيجة كانت لا يمكن إنكارها.
أصبح فير الآن محاربًا من رتبة الملك، وعلى عكس صعوده السابق، فقد بُني هذا الصعود على الانضباط بدلاً من اليأس.
ومع ذلك، على الرغم من أنه حقق إنجازًا كبيرًا في رحلته كمحارب، إلا أن فير لم يتوقف، فبدون احتفال أو توقف، استأنف التدريب على الفور، وصقل سيطرته وعزز قوته حيث حل الزخم الثابت محل الطموح المتهور.
إذ ظل مصمماً على ضمان ألا يضيع الوقت الذي ضحى به داخل العزلة عندما يعود أخيراً إلى العالم الخارجي.